S. A. R. MGR LE DUC DE CHARTRES

La vénerie, a dit avec raison, feu le marquis de Cherville, doit être considérée comme le caractère suprême de la vie élégante; elle tient le haut bout dans la hiérarchie du sport.

Pour devenir veneur, il faut une vocation spéciale, la réunion d'aptitudes très diverses et de connaissances qui ne s'acquièrent que par des études moins fastidieuses sans doute, mais aussi laborieuses que celles dont le baccalauréat est le couronnement. Il ne suffit pas de se farcir la tête des leçons écrites de du Fouilloux, de Le Verrier de la Conterie, etc., etc. ; ce savoir d'emprunt ferait du néophyte un théoricien théorisant tout au plus, s'il n'avait pas usé force semelles sur le chemin de l'école. Cette école, c'est la forêt verdoyante, avec ses lignes qui s'allongent jusqu'à l'horizon, dans

leur double encadrement de taillis. 11 faut s'y rendre aux heures crépusculaires, où l'orient teinté de rose saupoudre de sa poussière nacrée les images qui enveloppent le massif, se livrer à l'observation des empreintes fugitives que les fauves, que les bêtes noires ont laissées, ici sur le revers du fossé, plus loin sur le gazon diamanté de rosée ; quand on est parvenu à juger avec sagacité, à déduire de l'examen du pied ou de la trace l'âge, le sexe, les connaissances de l'animal auquel ils appartiennent, on s'exerce à rembùcher avec prudence. Puis,, vient l'action; il faut travailler encore pour arriver à savoir placer ses relais aux bonnes refuites, à distinguer le change, à relever les défauts, à conduire la meute de l'attaque à l'hallali.

Alors, s'il est un cavalier solide et entreprenant, s'il sonne convenablement un vol-ce-l'est, s'il possède l'énergie et le coup d'œil, et, par-dessus tout, s'il est doué du feu sacré, l'apprenti passera maître, se détachera du groupe de ces brillants comparses qui font nombre dans un laisser-courre et occupera une des premières places dans la vénerie.

Sur cette terre, chacun a une passion prédominante, plus ou moins vive, selon sa nature et son tempérament. Les uns aiment les batailles, les autres préfèrent la paix et la tranquillité. Il n'y a pas à discuter.

L'important est de savoir maîtriser ses passions et de tirer le meilleur parti de la position dans laquelle on se trouve. Ce grand amour de la chasse de nos veneurs d'autrefois se calme un peu aujourd'hui ; aussi les fervents disciples de saint Hubert, les veneurs intrépides comme le Duc de Chartres, qui chasse en forêt de Chantilly, sont-ils rares. Et cependant quel théâtre que la forêt, quel terrain de bataille! Après la Brisée, la Poursuite, la Prise. N'est-ce pas là, réunis dans un radieux tableau, le roman de l'amour et l'épopée de la guerre ! Au loin, à travers la clairière, l'animal passe

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comme une (lèche, suivi par l'ouragan d'une meute enragée et la tourmente d'une troupe de cavaliers enfiévrés. La note variée des uniformes, plaquant crûment des tonalités dans les perspectives éclatantes des allées ou dans les pénombres indécises des hautes futaies, n'est-elle pasTornement naturel de ces laisser-courre émouvants où la forêt, vibrant au son des trompes, semble s'ouvrir et tendre ses bras, — en écartant les halliers — pour communiquer plus intimement avec les fervents du grand art! Ses secrets, ses saveurs, ses parfums vous entourent, vous imprègnent et vous magnétisent, et, comme une toute-puissante maîtresse qui aurait surpris le secret de vos sens, elle vous grise de voluptés infinies pour ensuite à tout jamais vous asservir.

L'équipage du Duc de Chartres a été formé en 1893 et, quoique de formation relativement récente, il n'en est pas moins un des meilleurs de France. Le Duc de Chartres a toujours aimé la chasse. Ni les chaleurs accablantes des étés, ni les intempéries engourdissantes des hivers n'apportent le moindre obstacle aux laissercourre de cet équipage qui, pendant toute la durée de son séjour dans cette résidence, réunit deux fois par semaine tous les gentilshommes chasseurs de la contrée, qui viennent pour ainsi dire se perfectionner à l'école de Robert le Fort, qui est le type le plus accompli de ces hommes de plein air, de ces vaillants hommes de chasse, dont parle le marquis de Fondras.

Jamais veneur ne fut plus expert et plus pratiquant dans la science du naïf et savant du Fouilloux que le Duc de Chartres. Agilité et vigueur de corps, ténacité, patience, esprit d'observation, vue perçante, ouïe fine, rien ne lui manque à l'heure qu'il est pour guerroyer avec avantage contre les hôtes des forêts, tel alors qu'il commandait, à Rouen, le 12e chasseurs, tel nous le retrouvons aujourd'hui à la tête de son équipage.

C'est à Arc-en-Barrois, où se trouve le célèbre vautrait du

Prince deJoinville(l), que le Duc de Chartres fit sa première saison de cbasse qui, en réalité, n'était qu'une reprise. Ses débuts furent des plus brillants et, à l'heure qu'il est, le livre de chasse mentionne aulant de prises que d'attaques, c'est-à-dire quarante cerfs environ. Ce succès, étant donnée la récente formation de cet équipage, est sans contredit fort remarquable. L'équipage est composé de chiens anglais et de quelques bâtards, comme presque tous les équipages qui ont chassé à Chantilly depuis 1752. Comme maîtres d'école, le Duc de Chartres a acheté quelques bâtards français et principalement l'équipage si renommé du vicomte Henri d'Onsenbray, au décès de son propriétaire.

L'équipage se compose de 90 chiens, y compris les limiers anglais et français. Les plus remarquables sont, du côté français : Boïard, Bêlait, Chicamour et Fleurissant; du côté anglais : Brisselair, Nobleman, Rubis, Turbulent Sans-Peur, Fanfaro, Robinson, Dictateur, Perlo, Forestère, [Roquelaure, Volontaire, Triomphant. L'élevage a commencé en 1897 avec deux lices anglaises Timbey, Beatrix des Heytrops et Comtesse venue de Vendée.

Le Duc de Chartres n'est pas seulement un grand veneur, c'est encore un cavalier d'une audace et d'une énergie sans limites, montant à cheval clans un style supérieur. D'une tenue exceptionnelle, d'une puissance de jambes hors ligne, d'une témérité invraisemblable, c'est un des plus brillants cavaliers d'extérieur que je connaisse. Les chevaux qu'il monte sont au nombre de huit : ils ne sont pas toujours commodes, mais, comme le Duc de Chartres aime la lutte, il les préfère à n'importe quelle monture.

Ces chevaux sont Balochard, Roméo, Guzmann, Blanco, Philippe.

Les rendez-vous de l'équipage de Chantilly ont lieu le mercredi

(1) Les Grands Veneurs; Rothschild, édit.

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et le samedi, tantôt à la Muette, tantôt à la Vignette ou au carrefour Saint-Léonard, ou à la Baraque Nibert, ou à la Baraque des Grandes-Ventes, ou h la Baraque Blancs-Champs. Le rendez-vous de la Table est généralement consacré à l'ouverture aux habitants de Chantilly et des alentours.

Ce carrefour de la Table du Boi, qu'étoilent douze routes, offre alors un coup d'œil ravissant. Les voitures de maîtres, les cavaliers encombrent les abords de cette plaine de verdure, les femmes s'y montrent dans les plus jolies toilettes, — elles font assaut de jeunesse, de beauté et de falbalas : toute l'animation et le tohu-bohu d'une fête se trouvent là, passant au milieu du calme et de la solitude.

C'est presque toujours aux étaugs de Commelle que le cerf se fait prendre ; mais souvent hallali sec de plus de moitié. C'est le point de ralliement des chasseurs égarés et des amateurs qui ne peuvent suivre tous les zigzags de la journée. 11 est certain que ce lieu marque toujours dans l'itinéraire du cerf une étape obligée, lorsque, par exception, ce n'est pas le théâtre final de la lutte. Ces étangs sont situés à une lieue et demie de Chantilly, au cœur de la forêt. Ils sont tout à fait agrestes : des coteaux d'un aspect boisé et abrupt les dominent ; leurs ondes, toujours mobiles, bruissent poétiquement au pied du pavillon de la Reine Blanche, charmant débris d'un antique et royal manoir, sauvé par miracle du naufrage des ans.

L'équipage du Duc de Chartres comprend quatrehommes montés : Louis Fradin, premier piqueux; Etienne Petiot, deuxième piqueux; Gabriel Lefort, valet de chiens à cheval; Auguste Fréquelin dit Daguet, aussi valet de chiens à cheval; Alfred Desseules et Louis Tobequin, valets de chiens; trois gardes de grands animaux et douze chevaux.

La famille seulement porte le bouton. Le Duc d'Aumale venait

presque chaque fois, il y assistait trois jours encore avant son départ pour la Sicile. Les personnes qui suivent généralement sont : le Prince de Joinville, le Comte d'Eu, les Princes étrangers alliés, les Grands-Ducs de Russie, les amis de la famille et les officiers de Senlis. Le Duc de Chartres est très large dans ses invitations. Les entraîneurs, beaucoup de personnes du pays attestent par leur présence assidue l'intérêt que leur offre ce sport.

C'est M?r le Duc de Chartres, comme maître d'équipage, qui dirige personnellement la chasse, et, en son absence, elle est conduite, avec une maestria remarquable, par la Duchesse une de ces rares femmes du monde qui aiment véritablement la chasse. Toujours de belle humeur, jamais fatiguée, ne cherchant pas le cavalier servant forcé d'être galant et de rester près d'elle, ne permettant à personne de se déranger pour raccompagner et exigeant même qu'on la laisse seule suivre la chasse comme les autres veneurs.