S, A. R. LE DUC D'YORK

Le fils du Prince de Galles est un sportsman pratiquant un peu tous les sports. A peine ses parents lui avaient-ils donné la permission de se servir d'un fusil, que, par la sûreté de son coup d'oeil, il étonnait les tireurs les plus expérimentés.

Il n'avait pas encore atteint sa onzième année, et déjà il abattait les lapins par douzaines. Ses exploits précoces sont restés légendaires dans les environs de Sandringham. Ce genre de talent eût probablement suffi à occuper les loisirs et à faire la réputation d'un prince du sang de l'ancienne Angleterre, mais il fallait compter avec les exigences de la société moderne, et le futur Duc d'York fut obligé d'interrompre ses massacres de gibier pour préparer ses examens.

i08 LE SPORT

Une nouvelle vocation ne tarda pas à se déclarer chez le jeune Prince. Cet enfant, sans rival clans Fart d'exterminer les lapins, avait en lui l'étoffe d'un savant de premier ordre. Son professeur de mathématiques ne put se défendre d'un véritable désespoir, en apprenant que le mieux doué de ses élèves ne pousserait pas ses études dans cette science au delà des notions élémentaires exigées pour être admis dans la marine.

M. Labadie-Lagrave nous donne sur ce Prince quelques notes fort intéressantes que nous lui empruntons :

« Admis à l'âge de douze ans à l'école des cadets de la flotte, le futur Duc d'York est resté près de quatorze années sur mer et s'est toujours comporté avec une correction exempte du plus léger reproche. De tous les descendants du Prince Albert, il est celui qui ressemble le plus à son aïeul. On retrouve en lui toutes les qualités des Cobourgs, ces forts en thème des familles couronnées.

« Il n'a pas voulu être comme son oncle, le Duc d'Edimbourg, une sorte d'amiral par droit de naissance. On sait que le second fils de la reine Victoria s'est dispensé de passer par le grade de sous-lieutenant et qu'il a franchi à pieds joints le grade de capitaine de frégate. Le Prince Georges n'eût pas consenti à profiter de passe-droits aussi flagrants, il s'est fait un point d'honneur de respecter les prescriptions de la loi, et quand les règlements de l'amirauté ont exigé des examens, il les a passés avec des notes étincelantes. Son avancement a été assez rapide, c'est vrai, mais à son âge le Duc de Glarence, qui devait régner plus tard sous le nom de Guillaume IV, était déjà contre-amiral, et le Duc d'York, frère de Georges III, avait atteint l'échelon le plus élevé de la hiérarchie. Ce prince est mort, à vingt-neuf ans, amiral commandant en chef de l'escadre anglaise de la Méditerranée. »

Sans soulever aucune protestation dans le corps de la marine, les ministres de la Reine Victoria n'ont fait que leur devoir en

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récompensant les services d'un officier modèle. On aurait eu de lu peine à découvrir dans toute la flotte un homme plus ponctuel, plus méthodique, plus attaché à son métier. Le commandant d'un navire se sentait exempt de toute inquiétude lorsque le Prince Georges était sur le banc de quart ; les canons confiés à sa surveillance n'avaient pas un grain de poussière et les matelots placés sous ses ordres se distinguaient par leur zèle et leur discipline.

Toutefois, le jeune officier, qui pouvait passer à bord de son vaisseau pour un parfait modèle de Cobourg maritime, se déridait quelque peu de sa silencieuse austérité en descendant à terre. Le prince, ou plutôt le gentleman très moderne et très anglais, laissait percer le bout de l'oreille. Le marin absorbé naguère par les soucis de son métier se rappelait que pendant sa première enfance il avait eu la passion de tuer des lapins. A la chasse, il se comportait comme un tireur de premier ordre ; au cricket, au lawn tennis, au polo il rencontrait peu d'adversaires capables de lui disputer le prix.

Depuis qu'il a cessé de vivre sur mer, le Prince Georges donne carrière à ses goûts pour les exercices du corps, et, comme la plupart des jeunes gens de l'aristocratie britannique, il prouve chaque jour qu'un sportsman émérite peut être doublé d'un parfait philanthrope. La première association dont il ait accepté la présidence était la Société protectrice des enfants.

D'ailleurs, à l'époque où il commandait le Thrush, il avait montré qu'il n'est pas impossible de concilier les exigences de la discipline avec une réelle bonté de cœur. Il avait été chargé de la garde d'un prisonnier ; cet homme était le plus mauvais matelot de l'escadre, les punitions s'étaient abattues sur lui sans relâche, et, loin de le corriger, l'avaient rendu plus indocile et plus disposé à la rébellion. Le Prince surveilla avec soin le captif et crut

remarquer que le sentiment de l'honneur ne s'était pas entièrement éteint dans l'âme de ce malheureux.

Quand le prisonnier fut arrivé à l'expiration de sa peine, le Prince le fit appeler et lui dit : « Je devrais maintenant vous rendre à votre capitaine, mais j'ai obtenu de lui qu'il vous laissât à bord du Thrush. Maintenant, votre sort est entre vos mains, vos antécédents sont effacés et, à partir de ce jour, vous serez traité comme ceux de vos camarades dont la conduite a été constamment irréprochable. Depuis douze mois, votre solde a été suspendue, et vous n'avez pas eu une seule fois l'autorisation de descendre à terre. Voilà une livre sterling pour que vous ne soyez pas sans argent en allant aujourd'hui à terre avec les matelots de première classe. Je ne vous demande pas de prendre des engagements envers moi, je m'en rapporte à votre sentiment de l'honneur. »

L'expérience réussit; touché par un procédé dont ses supérieurs ne lui avaient pas donné l'habitude, le matelot indiscipliné devint un autre homme et se comporta si bien dans la suite qu'il arriva au sommet de la hiérarchie des sous-officiers.