LA COMTESSE MÉLANIE DE POURTALÈS

C'est sous l'Empire que les dames du beau monde parisien se sont éprises d'une belle passion pour la chasse, et parmi celles qu'on citait comme de bons fusils se trouvait la comtesse Mélanie

de Pourtalès.

C'est encore aujourd'hufune intrépide chasseresse,' se mettant en campagne dès le lever de l'aurore. La justesse de son coup d'œil et la sûreté de sa main étaient légendaires à Compiègne; et il en est de même aujourd'hui, dans ses propriétés de la Robertsau, en Alsace, où la comtesse va, chaque année, en compagnie de ses fils, guerroyer contre le poil et la plume.

Bon nombre de femmes du reste sont devenues, depuis quelques années, des fusils remarquables. D'aucuns blâment cette innovation dans les mœurs féminines et trouvent qu'un éventail est mieux placé entre les mains d'une jolie femme qu'un fusil. Je le déclare en toute sincérité, je ne suis pas de cet avis, et beaucoup de chasseurs pensent comme moi.

C'est chez nous seulement qu'on sait associer les dames à des parties de plaisir qui peuvent paraître incompatibles avec les usages reçus chez les étrangers, mais qui n'ont rien de bien naturel avec nos mœurs et nos instincts.

En cela nous différons, par le caractère et l'esprit, des Allemands et des Anglais qui fuient presque la société des femmes, que nous, Français, aimons et recherchons avec empressement.

Du reste, les femmes si blondes et si jolies d'outre-Manche et d'outre-Rhin se soucient peu, il faut bien le dire, de l'influence qu'elles pourraient avoir sur les hommes et leurs plaisirs. Les Françaises, au contraire, sont plus jalouses de leur puissance : elles aiment à nous diriger et à nous former. Ma foi ! je trouve que nous aurions mauvaise grâce et bien tort de leur résister; il est si doux de leur obéir !

C'est Mme de Pourtalès qui mit le sport du fusil à la mode chez nos belles mondaines; nous devons donc lui en savoir gré, car leur présence aune chasse enlève le sans-gêne, la banalité, l'insignifiance, disons plus, la grossièreté du siècle actuel; elles vous font souvenir des élégances exquises du xvme siècle.

La chasse n'empêche pas la comtesse de Pourtalès d'être une mondaine au goût raffiné en toute chose.

Elle possède un des plus riches écrins du monde ; mais ce qui rehausse encore la valeur de ses bijoux, c'est la façon dont elle les porte : elle s'inspire des anciens portraits et aussi de ce qui lui va

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le mieux, et en compose des hardiesses qui, lorsqu'elle apparaît, préoccupent fort les petites amies.

Un soir, c'est une façon de serre-tète en perles ; un autre, un cordon de pierreries mis comme le cordon de la Légion d'honneur. Son col long et d'une élégance rare lui permet des colliers charmants, des enchevêtrements de perles et de diamants qui tombent jusqu'à la ceinture. Quelquefois elle ne met que quelques nœuds frangés de pierreries, ou des aiguillettes, parfois aussi des pierres merveilleuses reliées par des chaînettes si ténues qu'il semble que ces turquoises ou ces rubis 'soient collés sur la peau par une mystérieuse attraction.

On n'a pas oublié le succès de grâce et de beauté que la comtesse obtint dès son apparition aux Tuileries, dans ce milieu de courtisans vieillis, mais tous excellents connaisseurs.

C'est qu'elle était tout bonnement ravissante, cette blonde patricienne avec ses grands yeux aux regards alanguis, sa bouche aux lèvres roses comme une cerise mûre ! Un vrai Rosalba ! Et avec cela; un je ne sais quoi de naïf, d'étonnement et de candide qui se faisait qu'on se demandait, en la voyant, si l'on avait devant soi ou une jeune fille ou une jeune femme; si elle en était encore à ignorer certaines choses, ou si la révélation de... ces choses avait causé chez elle un émoi dont elle n'était pas encore revenue.

Aussi, que de convoitises elle excitait sur son passage ; que de têtes elle fit tourner ! Le vertige ne la prit point cependant, car la chronique mondaine qui, en aucun temps, ne s'est piquée d'indulgence ni de discrétion, n'a jamais trouvé rien à dire sur son compte.

Mmc de Pourtalès est une des femmes de Paris qui s'habillent le mieux.

De religion protestante et très exacte à la pratiquer, Mme de Pourtalès a été cependant une des premières femmes du monde qui,

suivant la mode anglaise, ont laissé vendre leur photographie exposée aux vitrines des marchands.

Vous rappelez-vous cette ravissante Alsacienne, que Ton a tant admirée ? Avouez qu'elle n'a pas pris un jour depuis celui où la nouvelle mariée Mélanie de Pourtalès fit son apparition dans le vieil hôtel de la rue Tronchet.

ALI BELKASSEM

11 est deux heures du matin, tout dort dans le douar, la nuit calme et paisible n est troublée que parles aboiements des chiens kabyles qui se répondent de tribu en tribu, et par le hurlement que les chacals jettent à la lune, plainte déchirante, qui retentit dans la nuit comme un lugubre cri de mort.

De Tune des tentes, un homme sort silencieux : aux clairs rayons de la lune on peut lire sur son visage une indomptable énergie, il traverse sans bruit le douar portant sur son épaule un fusil au long canon; puis, de ce pas habituel au chasseur de nuit, qui ne soulève pas la feuille qu'il froisse et ne brise pas les branches sèches qu'il heurte dans sa marche, il semble glisser comme

une ombre sous les troncs gigantesques des cèdres de la forêt voisine.

Cet homme, c'est Ali Belkassem, le tueur de grands fauves

celui dont le courage est passé en proverbe dans toutes les montagnes de la Kabyiie, et dont le nom seul fait palpiter le cœur des brunes filles de l'Orient, qui rêvent le soir, étendues nonchalantes à l'ombre des orangers en fleurs.

Ah ! c'est que Belkassem est un véritable héros entre tous les jeunes gens des tribus...

Nul, comme lui, ne dompte en si peu d'instants l'étalon le plus sauvage... Nul, comme lui, n'arrête d'une seule balle l'aigle perdu dans la nue... Nul, aussi, ne chante plus beau chant d'amour à l'oreille de celle qu'il a distinguée.

Trente ans, grand et souple, Ali semble résumer le modèle des formes de ce type arabe qui unit à la beauté mâle du visage une expression de bravoure indomptée...

Cependant, il a pénétré en plein cœur de la forêt, et maintenant, immobile comme les rocs qui l'entourent, il fouille du regard les profondeurs silencieuses des fourrés, tandis que son oreille sonde les bruits de la nuit.

Tout à coup, un rugissement sourd éveille les échos endormis; à ce bruit, le regard d'Ali brille d'une lueur étrange, sa main fait jouer dans sa gaine le couteau qui plus d'une fois lui a sauvé la vie, puis, armant son fusil, sans en faire claquer les batteries, il coupe au-devant des rugissements qui deviennent de plus en plus rapprochés et de plus en plus fréquents.

Bientôt il arrive dans un de ces sentiers arabes, de deux mètres environ de largeur, qui sillonnent en tous sens les forts de ces contrées ; il s'arrête et écoute. . .

Le lion rugit toujours, sa voix majestueuse se rapproche de seconde en seconde, sans aucun doute il suit ce sentier qui doit

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le conduire à la source voisine. Rapide. Belkassem s'est étendu de toute sa longueur sur le bord du sentier, la tête tournée du côté d'où vient le roi des forêts... Son couteau dégainé est à portée de sa main et le fusil est épaulé.

La lune s'est voilée ; au bruit de la voix du maître, les chacals se sont tus, on n'entend plus maintenant que le bruit rauque de la respiration du lion, qui. privé d'odorat, s'avance tranquille, battant ses larges lianes de sa queue puissante ; déjà son haleine brûle le visage de Belkassem, un pas encore et le fauyese trouvera à côté et à un mètre du hardi chasseur; c'est l'instant si attendu... prompt comme l'éclair, Belkassem a épaulé son arme et, visant en plein corps, a pressé la détente, puis, d'un bond terrible, le couteau au poing, il a disparu derrière une énorme broussaille qui borde le chemin où, toujours silencieux, il attend le résultat de son audace.

La balle a frappé à quelques centimètres du cœur, sans l'atteindre cependant, la charge tout entière a pénétré dans la blessure, la poudre a brûlé la peau ; blessé à mort, le lion pousse d'effroyables rugissements, il laboure la terre de ses griffes, puis, réunissant toutes ses forces dans un dernier effort, il retrouve assez d'énergie, dans sa rage et ses souffrances, pour bondir sur le coup... mais, rien..., l'ennemi a disparu... son regard fouille les buissons...

Dans sa retraite, Belkassem a laissé entr'ouvrir son burnous noir, un coin de sa gandoura fait tache, ce lambeau blanc a suffi à l'œil perçant du lion pour lui faire découvrir celui qu'il cherche. Malgré les douleurs épouvantables qu'il endure et le sang qui coule en abondance de ses blessures, le lion se ramasse sur luimême et, dans un dernier effort, il bondit sur Ali Belkassem.

Un rugissement épouvantable a retenti et deux ombres roulent enlacées au milieu des bruyères.

Une seconde s'écoule, et Belkassem, couvert de sang, se dresse, semblable à l'archange vainqueur de Satan, tenant dans sa main crispée le manche de son couteau dont la lame brisée est fichée dans le cœur du roi des forêts, étendu raide à ses pieds.

LADY FLORENCE DIXIE

Chasseurs mes amis, si, au cours de vos déplacements cynégétiques, dans les moors d'Ecosse, ou dans les prairies de TAmérique du Sud, ou sur les bords des rivières de la Patagonie, ou sur les terres du Chili, il vous arrive de rencontrer une mondaine d'une grande simplicité, le fusil sur l'épaule, arrêtez-vous, et présente«-]ui respectueusement les armes, c'est une intrépide parmi les intrépides disciples de saint Hubert : c'est lady Florence Dixie, une physionomie intéressante et sympathique de véritable sportswo-

man, un type complet de la femme d'outre-Manche; c'est une beauté parfaite, dont le buste délicieusement modelé lui eût fait obtenir, sans conteste, le prix, au temps du berger Paris.

Cette intelligente et charmante sportswoman est la femme de sir Beaumont Dixie.

Fanatique de grand air et de mouvement, la vocation de chasseresse s'est révélée dé fort bonne heure chez lady Dixie, et l'on peut affirmer que son fusil est un des plus meurtriers du Royaume-Uni. Elle aime la grande existence en plein air, les joyeuses chevauchées, les chasses lointaines et tout le faste champêtre des vieux manoirs.

Aussitôt que la chasse aux grouses est ouverte, lady Dixie prend le chemin de l'Ecosse. Elle s'installe là-bas comme chez elle ; et, pendant toute la durée de son déplacement, on la voit braver tous les temps pour se livrer à son sport de prédilection. De longue date, exercée à cette chasse pénible, elle réussit toujours à avoir le plus beau tableau. La chasse aux grouses est son divertissement favori. Elle s'établit là-bas dans cette terre féodale, comme en son propre domaine, emmenant avec elle un groupe charmant d'amis auxquels elle offre une hospitalité princière.

Une fois la chasse aux grouses terminée, cette sportswoman s'en va guerroyer ailleurs. Et c'est ainsi qu'elle a parcouru successivement l'Amérique du Sud, la République Argentine, la Patagonie, le Chili d'où elle a rapporté, en collaboration avec un de ses compagnons, M.JoliosBeerbohm, lefrèredeBeerbohmTree, le grand acteur, des récits de voyage, entre autres : A travers la Patagonie, écrits d'une plume exercée, alerte et élégante que les gens compétents apprécient beaucoup.

Lady Florence Dixie a publié, — son intelligence souple et prompte lui permettant de se plier à tout, — un drame, Abel Vengé, et plusieurs romans, dont le dernier, Gloriana ou la Revo-

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lution de 1900, a obtenu un vif succès. C'est au milieu de ces campagnes lointaines et presque sauvages, qui semblent un décor dressé seulement pour les sports violents de la vie à Pair libre, que se développa chez lady Dixie cette culture intellectuelle qui lui permet de s'intéresser à tout, de tout comprendre, de parler de tout sans pédanterie.

Elle a ramené de ses expéditions lointaines une jeune panthère, qui ne la quitte jamais, au grand effroi de ses visiteuses.

11 y a quelque dix ans, lady Florence Dixie était en villégiature près de Windsor. Un beau soir, ou plutôt une belle nuit, son cottage, qu'elle habitait seule, fut visité par une bande de tramps (cambrioleurs) qui mirent tout à sac, volèrent ses bijoux, parmi lesquels figurait un collier de perles très connu, et, tout en se défendant fort énergiquement et en tenant tête à ces bandits, ils la laissèrent en fort triste état.

Le lendemain, la Reine, apprenant ce drame, envoya son fidèle Écossais, John Brown, pour prendre des nouvelles de lady Dixie. Le Highlander attrapa, en rentrant au château, une ondée formidable, suivie d'une pleurésie qui l'enleva en peu de jours, au grand désespoir de la Poor Queen, qui le pleura presque à régal du prince consort, lui fit élever un mausolée et une statue. Tout cela explique le surnom que, dans la société, on donne en plaisantant à lady Florence Dixie. Lady Dixie excelle dans tous les sports, partout elle est la première ; sa vaillance étonne tout le monde et lasse les plus courageux. On Ta vue souvent, après une journée tout entière consacrée à saint Hubert, à ses pompes et à ses œuvres, enterrer le cotillon qu'elle danse comme pas une. Pour savoir manier comme personne un fusil ou un rifle, on n'en est pas moins habile, quand on a l'âme alerte comme lady Dixie, à manœuvrer une traîne. Elle aime la grande existence en plein air, et, comme nulle part ailleurs, elle ne trouvera un pays aussi beau

que TËcosse, elle a du mal à le quitter pour les chasses de France qui ne peuvent pas lui offrir les chasses difficiles qu'elle aime par-dessus tout.

Tempérament de fer, d'une énergie à toute épreuve, elle tait fadmiration de tous les sportsmen.

HENRI JOURNU

C'est comme tireur au pigeon que je veux vous présenter M. Journu, qui est connu, non seulement de tous les sportsmen, mais encore de tous les parisiens parisiennants. C'est un fanatique du sport, et il excelle dans tous les exercices du corps. Non seulement c'est un grand fusil, mais c'est encore un tireur au pistolet, un chauffeur et un escrimeur de premier ordre; et si je considérais la vélocipédie comme un sport, j'ajouterais que c'est un bicycliste distingué, capable de tenir n'importe quel record.

Journu — ainsi que disent ses amis— est de taille moyenne et bien pris ; et lorsqu'on le voit, on ne soupçonnerait jamais que c'est une des musculatures les plus puissantes qui soient. C'est le propre des hommes forts de « n'avoir l'air de rien » dès qu'ils

sont habillés. Voyez les gymnasiarques les plus étonnants, moulés dans leurs maillots couleur chair, faisant ressortir leurs formes superbes ; voyez-les encore dans leurs vêtements de ville étriqués, ils n'ont l'air de rien. Tel est le cas de Journu qui est doué d'une force peu commune.

La tête, chez le tireur d'escrime bordelais, respire l'énergie et la ténacité. Il a neigé sur ses cheveux et sur sa barbe noire taillée court, qui encadrent un visage aux traits réguliers, éclairé par deux yeux d'une vivacité extrême.

Henri Journu est un des plus remarquables tireurs de pigeon qu'on ait jamais vus. Il a remporté du reste le Grand Prix de Monte-Carlo, et au Hurlingham-Club, son fusil est considéré comme un des meilleurs.

Le tir au pigeon, ce sport qui a été mis à la mode par les Anglais, donne lieu chaque année en Angleterre à des tournées d'adresse entre les membres du Hurlingham et du Gun-Club et les meilleurs fusils étrangers. Il y a quelques années, les prix furent remportés par Journu et Paul Gervais.

Le tir au pigeon demande une grande pratique et beaucoup de chasseurs fort habiles et qui manquent rarement une pièce de gibier, ne réussissent que médiocrement dans le tir au pigeon. C'est un truc à prendre. Les Anglais, qui sont passés maîtres dans ce sport, tirent le pigeon sur la boîte. Aussitôt qu'elle s'ouvre, ils tirent au-dessus et le pigeon, en s'envolant, se jette dans le coup. Aussi refusent-ils presque toujours le pigeon qui reste sur la boîte à son ouverture, et qu'on est obligé de faire partir, en lui lançant une boule. Les fameux mots No beard sont souvent prononcés dans les stands.

Journu n'excelle pas seulement comme tireur au pigeon ; à la chasse il est d'une adresse remarquable. Il résume du reste toutes les qualités exigibles d'un tireur. Sa tenue, son calme, sa

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façon d'épauler l'arme et certaines minuties relatives à la poudre employée, à la charge de plomb, etc., etc., lui permettraient de rédiger le parfait manuel du tireur.

Le perdreau en battue a en lui un ennemi dangereux et, quelle que soit la vigueur de son aile, il est bien rare qu'il échappe au plomb de ce sportsman. Les prouesses des chasseurs sont aujourd'hui extraordinaires et le nombre des bons fusils s'est considérablement accru. Jadis on admirait le coup d'œil d'un gentleman campagnard qui tuait une fois sur deux. Nous n'en sommes plus là. Les gens qui brûlent efficacement la moitié de leurs cartouches entrent dans la catégorie des passables, et l'on ne fait même plus attention au monsieur qui abat le tiers des animaux qu'il a visés... Me croira-t-on si je déclare qu'on rencontre actuellement dans les chasses des environs de Paris des gentlemen qui, sur dix perdreaux passant ou partant à portée de leur mitraille, en abattent jusqu'à huit et neuf?

C'est dans la classe aisée que se trouvent les premiers fusils, car il en est du tir comme des autres exercices : ceux-là y excellent qui lui consacrent le plus de temps. Or, je sais une foule d'hommes — hier encore adolescents — qui, grâce aux loisirs que leur procure leur fortune, brûlent jusqu'à cinq cents cartouches par semaine. Leur prunelle gagne, à ce jeu, une justesse étonnante. Leur geste acquiert une promptitude qui, mariée à la subtilité de leur vision, donne des résultats stupéfiants : ces mêmes individus puisent dans la fréquentation des tirs aux pigeons un surcroît de vitesse et de sang-froid qui ajoute encore à leur quasiinfaillibilité. Le pigeon — oiseau difficile entre tous — développe chez ces « amateurs » des aptitudes qui font merveille sur le terrain de chasse. La rapidité et les caprices de son vol lui permettent de narguer les tireurs de force ordinaire, et la preuve, c'est que les plus malins chasseurs, amenés sur la planche, en face des

boîtes, sont tout surpris de rater quinze fois sur vingt. Bref, comme gammes préparatoires, rien ne vaut le tir au pigeon, et si l'on me confiait l'éducation d'un Carwer ou d'un Ira Payne, c'est là que je les mènerais tous les jours, avant de les lâcher sur les lapins et les perdreaux.

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