MME M.-J. DE PARSEVAL

Grande, élancée, une grâce élégante de haute patricienne, des cheveux splendides, des yeux dont la sereine lumière semble renfermer un morceau d'infini : telle Mme M.-J. de Parseval.

Une sportswoman et une mondaine.

Partageant ses loisirs entre la Sologne, le Nivernais et l'Anjou, tous ceux qui l'ont vue ont présents à la mémoire sa tenue sans rivale à cheval, sa hardiesse, qui ne connaît pas d'obstacles, ses exploits cynégétiques sans nombre.

Elevée en Angleterre, cette terre classique du sport, Mmc de Parseval est une vraie sportswoman préférant de beaucoup les chasses de Pau avec ses débuchers, aux chasses des forêts des (Mi virons de Paris, et pourtant c'est une passionnée du vieil art de la vénerie française appréciant mieux que personne le travail des chiens. Elle est douée d'une énergie remarquable ; les sports violents et la vie à Pair libre ont su développer chez cette jeune mondaine cette culture intellectuelle qui donne tant de saveur à la conversation des femmes.

Elle s'adonne avec le même entrain au canotage, à la bicyclette, au tennis. Habitant une partie de Tannée sa terre de l'Orléanais, elle se livre avec une grande activité à la chasse à tir, au milieu des innombrables compagnies de perdreaux de la Reauce.

Profitant également du voisinage de la Loire, elle se passionne pour la chasse aux canards pendant les temps froids.

D'un caractère ouvert et très souple, elle pratique avec une franche gaieté tous les sports, tout en conservant le charme et cette douceur féline, apanage si séducteur de la femme.

Son penchant le plus prononcé a toujours été pour les chevaux; fille du propriétaire du beau haras de Chamant, son œil a été habitué dès le plus jeune âge à contempler plusieurs gagnants du Derby et du Grand Prix, les suivant avec intérêt, depuis le jour où ils commençaient à gambader autour de leurs mères, dans les prairies verdoyantes, jusqu'au jour où ils débutaient à Longchamps, après avoir passé par toutes les phases si intéressantes de l'entraînement.

Formée de bonne heure au maniement du cheval, Mme de Parseval est arrivée à manier la bête la plus difficile comme un instrument docile, passif et sans résistance.

Gomme tous les artistes passionnés de leur art, cette grande virtuose est insatiable en sa passion pour le cheval qu'elle monte natu-

Mme M.-.f, DE PAUSE VAL 63

Tellement, d'intuition, comme une Anglaise qui a le génie de la chose.

Autrefois, il n'était pas de bon ton pour une femme de se livrer à la pratique du sport. La marquise d'Aylesbury conduisant ellemême sonduAc aux Champs-Elysées révolutionnait les passants, et le pistolet de la duchesse de Montpensier faisant son carton à côté de son mari effarait la sainte reine Marie-Amélie et les dames de la cour de Louis-Philippe. 11 ne fallait rien moins que le respect attaché à la personne de la duchesse d'Angoulême pour que le faubourg Saint-Germain lui pardonnât de faire .chaque soir sa partie de billard à Goritz ou à Froshdorff, et la natation semblait chez le sexe faible un trait de hardiesse que désapprouvaient les familles à principes.

.aujourd'hui, que tout cela est changé ! La gymnastique et tout ce qui se rattache au sport aquatique ou terrestre ont droit d'entrée dans les maisons les plus sévères. Les courses, les concours hippiques ont développé pour la femme le goût du cheval ; la dernière guerre Ta accoutumée à l'odeur de la poudre, tant et si bien, qu'elle fait à présent le coup de fusil contre les lièvres et les lapins à rendre des cartouches aux hommes ; enfin, l'extension croissante de l'art de l'escrime, sa présence aux assauts d'armes lui ont donné à son tour l'envie de manier le fleuret. Isabelle commence à jouer avec le fleuret de Dorante, par plaisir de tuer le temps avec lui, et, un beau matin, finit parle boutonner sans crier gare.

Ce n'est pas seulement comme sportswoman que Mme de Parseval a conquis sa célébrité mondaine ; ses mérites comme écrivain et comme peintre ne sont pas moins dignes d'être cités.

Tout en écrivant ses notes et croquis de sportswoman qu'elle signe Pug, elle peint des sujets de sport le plus merveilleusement du monde, et on a pu voir, au Concours hippique et à l'Exposition des chiens, des spécimens de son talent, qui défie celui des meilleurs peintres de sport.

N'allez pas croire que le pinceau occupe exclusivement les loisirs de Mmc de Parseval. Elle aime le monde, heureusement pour lui ; elle y brille, car elle sait mener de front la vie sportive et la vie mondaine.

M. PIERRE DE KROUTIKOV

Molier, le célèbre circoman de la rue Bénouville, a fait école; et c'est en Russie, cà Kiev, que se trouve un de ses disciples. Quand je dis un de ses disciples, je me trompe, car M. Pierre Silvcstrovitch de Kroutikov est plutôt un imitateur.

Fils d'un général et neveu du célèbre général Dragomirov, ce sportsman, après avoir fait ses études de droit cà l'Université impériale de Saint-Vladimir, à Kiev, entra au service militaire et fut pendant près de cinq ans attaché au général Dreuteln,le gouverneur du Sud-Ouest de la Russie.

Après avoir vaillamment accompli son service militaire, d'où il sortit avec Tordre de Saint-Stanislas, M. de Kroutikov se consacra entièrement au dressage du cheval qu'il aimait par-dessus tout, ce dont nous ne saurions trop le féliciter, par le temps de vélocipédie qui court.

Possédant une très belle fortune, qui lui permettait de vivre d'une manière tout à fait indépendante, il abandonna l'armée, où il aurait pu occuper une très belle position, pour se faire circoman.

Tout jeune, alors qu'il était encore au collège Paul-Galagarine, il avait déjà l'amour du cheval, il l'avait tellement qu'avec ses économies il acheta un jeune poulain qu'il éleva lui-même, en le nourrissant avec du lait de vache. Les quelques loisirs qu'il avait étaient consacrés à l'éducation de ce poulain, qui le récompensa de ses peines, en devenant, à l'âge de quatre ans, un des plusbeaux étalons de la contrée. Wassika — tel fut le nom que M. de Kroutikov donna à son premier élève — ne tarda pas à devenir un cheval savant. Il exécutait des tours comme un véritable acrobate et jamais chien n'était arrivé à une aussi grande perfection de dressage. 11 était vraiment intéressant à voir, et les quelques amis auxquels M. de Kroutikov l'avait montré ne tardèrent pas à chanter sa gloire dans tout le pays; aussi tout le monde demandait à voir les tours de force de Wassika.

Mais M. de Kroutikov, qui travaillait pour son plaisir, ne crut pas devoir ouvrir les portes de son manège au public: ne se doutant pas qu'il arriverait un jour où, ne se sentant plus maître du mouvement, il serait obligé de subir l'invasion étrangère, tout au moins dans une certaine limite.

C'est ce qui est arrivé du reste à Molier, qui n'avait jamais songé, lorsqu'il s'est installé rue Bénouville, qu'il serait forcé de renoncer à ses goûts, à ses habitudes, en ouvrant deux fois par an les portes de son cirque à la société parisienne.

M. PIEHKE DE KllOUTlKOV

Le cirque de M. de Kroutikov, sur les murs duquel se lit cette devise :

Plus je connais les hommes, Plus j'aime les chevaux,

est fort beau. On sent que l'homme qui l'a installé est un homme

Mllc ARBELLI

de cheval remarquable, un cavalier de premier ordre et un dresseur qu'on peut mettre sur la même ligne que Claude Loyal. Depuis que M. de Kroutikov s'adonne à l'équitation de cirque, toutes ses qualités natives se sont concentrées en vue de cet objectif. Du reste, c'est un homme d'un talent de premier ordre, d'une volonté inébranlable, d'une énergie sans limite, faisant tout par lui-même, abordant de front les plus épineuses difficultés de l'équitation au

lieu de les tourner en achetant des chevaux tout dressés. Un cheval dressé par un étranger n'a aucune valeur pour lui et il ne voudrait pas, cela se comprend, se parer des plumes du paon. 11 met tout son amour-propre à présenter le résultat de son propre travail. Beaucoup d'écuyères ont été faites par lui, et parmi celles qui ont été les plus brillantes il faut citer :

M"c> Arbelli, Sisova, la princesse Mcstchenskaja, la baronne Engelstrohm et Mmo Nitouchevskaja.

Mlk Arbelli est aujourd'hui écuyère au cirque français Jean Godefroy. Elle débuta chez M. deKroutikov avec un immense succès et ce succès va chaque jour en augmentant. 11 faut espérer que le jour où les cirques de Paris abandonneront le genre beuglant qu'ils ont adopté depuis quelques.années, pour revenir au travail équestre, nous aurons le plaisir d'applaudir cette jeune et jolie femme.

M"e Arbelli offrait à M. de Kroutikov un terrain admirablement préparé du reste ; car, à Page où les autres jouent avec des poupées, elle commençait à se mettre en selle, et lorsqu'elle fut en âge d'avoir des chevaux, elle s'empressa d'en avoir deux et l'envie lui prit alors de s'occuper elle-même de leur dressage. C'est ainsi qu'elle fut amenée à venir demander à M. de Kroutikov de vouloir bien lui donner quelques conseils.

Ses progrès furent très rapides et les résultats obtenus furent si brillants que M. .de Kroutikov n'hésita pas à la produire en public.

A côté des écuyères et des écuyers formés par ce sportsman, il convient aussi de placer les chevaux qu'il a dressés ; parmi ceux-là il en est un qui mérite une mention spéciale : c'est Mogoutchi.

Mogoutchi était un cheval sauvage qui ne connaissait absolument que le désert. Le travail fut fort dillicile et fort long, car

M. PIERRE DE KUOUTIKOV

il fallait d'abord dompter l'animal et le* -soumettre, à force de patience ; il finit par triompher de celte nature rebelle et, au bout de peu de temps, Mogoutchi était dresse comme un véritable chien savant. On le faisait aller dans une chambre, regarder les passants à la fenêtre, semirerdans une glace, et, s'il n'obéissait

MUe SISOVA

pas, on l'envoyait en pénitence dans un coin, en attendant son pardon.

Les tours exécutés par les autres chevaux sont tout aussi extraordinaires ; ainsi l'un d'eux traverse, monté par M. de Kroutikov, un petit pont de 6 mètres de long sur 8 centimètres de large. Avec un autre cheval, il traverse le cirque dans sa largeur en le fai-

sant marcher sur dos bouteilles. Un autre compose sur une table des mots qu'on lui écrit sur un tableau noir ; un quatrième joue aux dominos, un cinquième vient présenter des programmes aux spectateurs, un sixième agite une sonnette devant chaque

PRINCESSE MESTGHENSKAJA

personne debout et il sonne jusqu'à ce que cette personne soit assise.

Aussi se rend-on compte de la curiosité qui fut éveillée dans la haute société de Kiev quand on connut les exploits de ces chevaux. Au début, ce furent, à très peu de chose près, les amis du courtois amphitryon, M. de Kroutikov, qui en étaient les hôtes; et l'assistance féminine faisait absolument défaut. Mais depuis 1890 la vogue devint telle que les mondaines demandèrent énergiquement

M. PIERRE DE KROUTIKOV

à pouvoir, elles aussi, faire la connaissance de ce fameux cirque.

Cette réclamation parut légitime au jeune directeur qui, pour y

faire droit, fit construire alors, dans la rue Vassilkovskaja, le

BARONNE ENGELSTROHM

coquet hippodrome, où il donne aujourd'hui ses représentations gratuites.

Un des numéros les plus intéressants de ses représentations est de le voir conduire dix étalons isabelle à queues et crinières blanches. Son entrée est vraiment un spectacle fantastique.

Parmi les jeunes gens du meilleur monde qui ont voulu travailler avec M. de Kroutikov et qui ont réussi, il faut citer M. Paul de Sokolowski, professeur de droit romain à l'Université impériale de Saint-Vladimir, qui est arrivé à être un écuyer hors ligne et un voltigeur de premier ordre. Il lui arriva un jour une aventure assez curieuse.

Dans un voyage, qu'il accomplissait à cheval de Kiev à Vienne et Berlin, pendant l'été de 1895, il fut arrêté h la frontière autrichienne. On le prit pour un officier russe habille en bourgeois et on le conduisit à la prison de Lemberg, d'où il fut transféré quelques jours après à la prison de Douklia. Il eut beau protester, décliner ses nom et prénoms, faire connaître sa profession de professeur de droit, on ne voulut rien entendre, parce que, lui disait le juge chargé de son interrogatoire, il montait trop bien à cheval pour ne pas être un officier. On finit cependant par le rendre à la liberté, après lui avoir fait passer un véritable examen de jurisprudence.

Remis en liberté, M. de Sokolowski reprit sa route, et le cavalier et sa monture Armitka accomplirent vaillamment leur tache.

La plupart des chevaux dressés par M. de Kroutikov sont des chevaux de la Sibérie, du lac Baïkal, des karabaïrs du Caucase, des chevaux arabes élevés en Russie, un cheval du Japon et deux zèbres.

Plus l'animal est volontaire, plus il offre d'intérêt pour ce sportsman que rien ne rebute et qui peut être cité comme le premier circoman de son pays.

Je vais parfois, le jour, dans les coulisses du cirque. Le cheval est le seul acteur qui ne perde pas à être vu en déshabillé et ailleurs que sous la clarté factipe du gaz. Consignons brièvement quelques vérités et dévoilons certains secrets.

On réussit à faire accomplir par le cheval les choses étonnantes

M. IMEKHK DK KKOUTFKOY

qu'on sait, en se servant de ses défauts. Je passe sous silence cette profonde élude du cheval que l'écuyer doit faire. Son élève a au plus haut point le sentiment de justice. Il a surtout le sentiment d'association des idées. — Tel mouvement fait par l'écuyer doit être toujours accompagné d'un autre mouvement fait par lui-même.

Mme NITOUCHEVSKAJA

Le travail en liberté, qui paraît plus difficile que le travail de haute école, Test, en vérité, bien moins. Un cheval de haute école a besoin de répétitions presque journalières. Au contraire, un cheval qui, par exemple, cherche le mouchoir, saura le chercher encore, s'il devient cheval de fiacre.

D'ordinaire le cheval, comme certaines actrices, est meilleur à la répétition que dans la représentation publique. La musique l'émeut, malgré toutes les préparations. Elle l'émeut, non pas à la

LE SPOHT

façondu chien qu'elle étire presque voluptueusement, — elle l'agite violemment, le passionne. Le chien est un poète, — le cheval est un soldat ! Surtout les applaudissements troublent le cheval. Quelques badauds ont cru que son amour-propre était ainsi excité. C'esl beaucoup dire. Certes, le cheval a beaucoup d'amour-propre, — mais il n'entend dans les battements de mains qu'une sorte de claquements de fouets.

La préparation aux applaudissements est des plus longues.

Heureusement, le cheval, qui a toutes les brillantes qualités, n'a pas une grande intelligence. Il est inférieur en esprit dans le monde des bêles — ce monde si fin.

Seule sa puissante faculté de mémoire en fait l'être merveilleux qu'on sait. Pour le bien connaître, il faut aller le voir chez lui, à l'écurie.

MME G. STROOBANTS

C'est, il y a quelques années, au concours hippique qu'il m'a été donné de rencontrer Mmt' G. Stroobants. Elle monta ce jour-là, d'une manière remarquable, Orégon, le cheval du marquis de Mornay, qui n'était pas, ce qu'on peut appeler, une bête commode.

Mme G. Stroobants n'est point une professionnelle ; elle est simplement « un amateur » comme son mari, un grand industriel de Liège, qui a chez lui un très grand cirque, où il donne des soirées équestres fort attrayantes. Les débuts à Paris de cette brillante sportswoman ont été fort remarqués, aux séances hippiques du Palais de l'Industrie, où elle a remporté le premier prix des sauts dobstacles.

Mmo G. Stroobants n'est pas seulement une femme de cheval, mais c'est encore une écuyère, mais une écuyère dans toute l'acception du mot, connaissant et pratiquant fort habilement la haute école. Son cheval, Miss Helyet, qu'elle a dressé ellemême, a été pour elle un vrai triomphe à la fête de charité donnée par le Cercle équestre de Liège.

A l'apparition de cette femme fine, jolie, gracieuse, d'une élégance irréprochable, s'avançant hardiment sur son cheval, un frisson d'admiration parcourut toute la salle. Ce fut bien autre chose au fur et à mesure que se déroulaient les phases brillantes du travail de Miss Helyet; a la fin, c'était du délire, la salle croulait. Cette soirée a dû laisserdans la mémoire de Mmc Stroobants le souvenir de l'un des plus brillants de ses nombreux triomphes.

Une magnifique couronne portant pour inscription : « Le Cercle des XVI à Mmc Gustave Stroobants, Œuvre des pauvres honteux, H novembre 1892 », lui fut offerte ainsi que de nombreux bouquets à la fin de cette soirée. Une fois de plus, Mmo Stroobants avait prouvé qu'un « amateur » pouvait faire tout aussi bien qu'une professionnelle.

L'équitation de cirque comporte des exigences dont on doit tenir compte dans son appréciation. Elle s'adresse au public, c'est-à-dire à tout le monde, et se trouve par conséquent avoir pour juges des spectateurs dont le plus grand nombre est absolument hors d'état de comprendre les difficultés, les finesses et le charme d'un véritable travail d'école. L'artiste se trouve forcément ici en face d'une double tâche assez épineuse : être applaudi d'abord, puis obtenir en même temps l'approbation de quelques rares adeptes d'une science dont les derniers errements passeront bientôt à l'état de légendes. La première de ces conditions représente une nécessité absolue ; la seconde, une satisfaction intime

Mme G. STROOBANTS 77

dont on. pourrait, à la rigueur, se passer. Son absence, cependant, répugne à l'artiste assez intelligent pour avoir la conscience de sa valeur réelle, et faire à part lui, des applaudissements qu'il est obligé de rechercher, le cas qu'ils méritent.

En dehors des tendances générales, sous l'influence desquelles l'équitation moderne s'est si étrangement métamorphosée, la spécialité de haute école dans les cirques a dû forcément ressentir les effets de ce goût de l'invraisemblable et de l'impossible si à la mode de nos jours. Il a fallu substituer les contorsions épileptiques à l'harmonie du mouvement, les attitudes antinaturelles, presque grotesques, à la cadence des allures natives.

Il est à remarquer qu'aujourd'hui on n'admet plus l'équitation comme spectacle qu'interprétée par une femme. Un écuyer, quel que soit d'ailleurs son talent, la finesse et le fini de son exécution, ne rencontre qu'un accueil glacial, dont le morne silence est seulement interrompu par les bravos de quelques fanatiques, aimant encore l'art pour l'art.

Au point de vue du plaisir des yeux, je suis loin de m'élever contre cette tendance : une jolie femme, montant bien un joli cheval, est, à mon sens, une des plus jolies choses de ce monde.

La manière d'une artiste s'imprègne forcément de sa personnalité; cela est vrai pour toutes les spécialités, qu'il s'agisse de musique, de danse, de tragédie ou de comédie. Mais cette particularité s'accentue davantage en équitation où l'artiste doit non seulement régler ses mouvements et ses impressions propres, mais encore ceux d'un cheval, c'est-à-dire un être vivant auquel il doit communiquer une impulsion, et dont il faut en même temps dompter l'initiative et les résistances. Outre l'exécution, il y a ici la lutte, canine écuyère ne saurait être maîtresse des jambes de son cheval comme une danseuse l'est des siennes qui, dans la mesure de leur puissance, obéissent toujours à sa volonté. Aussi un des

meilleurs moyens de se rendre compte du caractère et de la nature de quelqu'un est-il, à mon sens, de monter un cheval dressé par lui ; Tanimal a gardé son empreinte, il est en quelque sorte signé.

Cette remarque peut s'appliquer à Mme Stroobants plus qu'à aucune autre, en ce sens qu'étant elle-même une des individualités les plus caractérisées qu'il m'ait été donné de rencontrer, elle est elle, toujours, partout, envers et contre tous et tout ; son travail, c'est donc elle tout entière. Aussi est-il empreint dïine volonté inflexible, d'une audace sans limites; elle connaît le danger pour le braver, les difficultés pour les combattre et les vaincre. Elle ignore la concession comme les compromis avec elle-même, va droit au but, sans regarder ni à droite ni à gauche, surtout jamais en arrière; rêvant l'impossible, elle le touche parfois, mais le cherche toujours. Si j'étais chargé de lui faire une devise, elle ne serait pas longue à trouver : Droit devant moi.

On comprend aisément qu'une semblable nature n'ait voulu confier à personne le soin d'ajuster les instruments dont elle joue, c'està-dire ses chevaux. J'ignore d'ailleurs qui aurait pu le faire; son cheval, c'est elle, il devient si bien sa propre image, que je crois impossible à n'importe qui de le lui préparer.