LA COMTESSE E. POTOCKA

grandes réunions ; une au printemps, l'autre en automne, représentant vingt-six journées de courses pour lesquelles on distribue Jusqu'à 280.000 roubles de prix.

L'introduction du totalisateur, qu'on doit également au comte, a beaucoup contribué au développement des courses ; mais c'est aux sommes énormes données en prix que Varsovie est redevable

des grandes écuries de courses, qui se sont fondées depuis quelques années dans ce pays. Parmi les plus renommées, citons celles de MM. Louis de Grabowski, de Jean de Reszké, de Sonnenberg, E. Korsak, des princes Lubomirski, du comte Zamoyski, etc.

Quelques-uns des chevaux du comte Potocki sont fort connus en France, entre autres raille-Vent, Sedzina, Sasiad, Mocavz, Archabad, etc.

Le comte A. Potocki est grand et solidement bâti, d'une physionomie fine et énergique, tempérée par un sourire bienveillant dénotant une grande aménité de caractère. Toujours prêt h rendre service, il n'y a pas de sportsman plus affable et plus doux que lui, avec ceux avec lesquels les hasards de la vie le mettent en rapport. Aussi le comte compte-t-il beaucoup d'amis. La comtesse Eugénie Potocka, née Sianozecka, qu'il a épousée il y a quelques années, est citée comme une des plus .jolies femmes du high-life polonais,

M. HECTOR BALTAZZI

M. Baltazzi est non seulement le cavalier préféré du public autrichien, mais encore un des meilleurs gentlemen-riders que l'on puisse rencontrer. Sa renommée est universelle, et même en Angleterre, cette patrie du sport, où il a eu l'occasion de se rencontrer avec les plus fines cravaches et de battre des jockeys tels que Fordham et Gannon, il s'est imposé à l'opinion publique comme un cavalier du dehors de tout à fait premier ordre.

M. Baltazzi naquit à Constantinople en 1851. A vingt ans, il fit sa première apparition sur l'hippodrome de Presbourg, montant

au poids do /|0 kilos ; à partir de cette époque, M. Baltazzi se consacra exclusivement aux courses ; il se fit remarquer sur tous les hippodromes austro-hongrois, allemands et anglais et visita également plusieurs champs de courses français, cueillant partout de nombreux lauriers. En Angleterre il ne fut pas aussi heureux, mais c'est tout au début de sa carrière que M . Baltazzi courut sur les hippodromes anglais. Plus tard il eut une écurie de courses en association avec MM. Richardson et Arthur Yates et y remporta ses plus brillants succès. Dans une réunion à Croydon, il mena à la victoire, dans un lot de chevaux de trois ans, un débutantnommé OnQuard, battant Shi/hal,\e gagnant du Grand National, et seize autres chevaux.

Heclor Baltazzi prit part, en Autriche, à 355 courses et y l'emporta 130 victoires. Sa dernière monte à Oldenburg, dans le prix des Dames, souleva un enthousiasme universel. Il montait Pessimist et avait pour principal adversaire le jockey Ellis qui pilotait Babette. Le résultat fut incertain jusque dans les dernières foulées, où l'on vit M. Baltazzi porter pour ainsi dire son cheval au poteau d'arrivée.

Les acclamations qui saluèrent la victoire de l'excellent gentleman-rider furent une démonstration éclatante de la sympathie universelle dont il est entouré.

L'armée russe est certainement une de celles en Europe où le cheval est le mieux connu et, partant, le plus en honneur. Il y a, selon nous, deux raisons principales à cette estime, à cette préoccupation de Part équestre.

La première est la survivance du sentiment de chevalerie qui fit du cheval ranimai de guerre par excellence et fit rejaillir sur la monture un peu de la noblesse du chevalier. Le sport qui sacre le cheval objet de luxe dans tous les pays civilisés n'a pas d'autre

La seconde, spéciale à la Russie, tient à l'étendue même de ce vaste empire, où les distances d'une ville ou même d'une étape à

une autre sont presque toujours extrêmement longues. Le cheval y fut, dès le principe de l'organisation, l'auxiliaire indispensable. Comment franchir sans lui ces espaces immenses, sans habitations, sans ressources ?

On peut dire que le cheval russe avait dans le steppe un rôle tout aussi important et décisif que celui du cheval arabe dans le désert.

Faut-il s'étonner que la tradition se soit conservée, dans l'armée russe, du goût à la fois éclairé et instinctif pour le cheval? Tous ces officiers, tous ces gentilshommes d'une bravoure si élégante, d'une taille et d'une résistance si vigoureuses, devaient forcément s'appliquer à donner au premier de leurs serviteurs, au plus fidèle de leurs compagnons d'armes, au cheval, les qualités mêmes qui les distinguent, la vigueur d'une race neuve dans la souplesse et la grâce des civilisés.

Le tsar, sans cesse attentif à tout ce qui constitue et assure la grandeur de son empire et la sécurité de ses sujets, ne se contente pas d'être un cavalier remarquable, il sait que la théorie importe tout autant que la pratique. Aussi, sur ce point comme sur plusieurs autres, rend-il justice aux efforts faits par la France, laborieuse et militaire, pour se maintenir à son rang. Il sait combien, chez nous encore, le cheval est en honneur et quels esprits sagaces, quels hommes de patriotisme et d'expérience tâchent de développer par leurs travaux et leurs exemples le goût et la connaissance du cheval. Une bonne cavalerie et de bons cavaliers pourront être pour la France, un jour, les instruments du salut national.

Il n'est pas téméraire de penser que cette prévision n'est pas étrangère à l'intérêt que prend le tsar à tout ce qui se publie chez nous sur ce sujet. C'est ainsi que dernièrement il a fait demander V Art équestre de M. Barroil et nombre d'autres ouvrages. Comment cet art si en faveur auprès du souverain n'exciterait-il pas

une louable émulation parmi les officiers de sa vaillante armée? Nous avons été témoins, il y a quelques années, d'un des tours de force les plus extraordinaires, à la fois le plus probant et le plus raisonnable qui ait été inspiré par cette émulation. Nous voulons parler du voyage accompli par M. Michel Asseoir, souslieutenant (cornette) au 26e régiment de dragons du Boug de l'armée russe.

, M. Asséeff a franchi en trente jours, à cheval, la distance de Loubni (gouvernement de Poltani) à Paris, soit 2.633 kilomètres.

Ce jeune officier est le fils du général de brigade Asséeff, ancien commandant des Plastounis de la troupe des Cosaques du Kouban au Caucase. Sa taille est de six pieds anglais. Afin de constater quelle perte de poids lui causerait l'entraînement de cette longue chevauchée, il prit soin de constater, au départ, qu'il pesait 85 kilogrammes. A l'arrivée à Paris, il ne pesait plus que 81 kilogrammes.

C'est sur deux juments, montées alternativement d'après le système turcoman, d'une façon rationnelle et calculée, qu'il put sans encombre mener à bonne fin cette audacieuse tentative.

Wlaga, jument baie âgée de sept ans, de provenance inconnue des haras de la Nouvelle Russie, taille 0,82, 2, était au régiment depuis 1886, et a été primée pour son travail de manège. Elle fut cédée à M. Asséeff au prix de remonte le 31 mars 1889.

Diane, jument bai foncé, âgée de cinq ans, née au haras des frères Illowajski, province du Don, par Emir, pur sang, et Cuba du haras du comte Hendrikoff, trois quarts de sang, taille 0,86,/i (certificat d'origine).

Le poids réglementaire du harnachement d'officier, y compris les effets pris par le cavalier en vue de son voyage, était de 23 kilogrammes au départ. A 673 kilomètres de Loubni, M. Asséeff abandonna son manteau de feutre (bourka), trop chaud, et son

capuchon (baschlik). Le poids se trouva ainsi diminué de 5 kilogrammes et demi environ. D'après ces indications, on voit que le cheval au travail portait au début environ 108 kilogrammes, et plus tard, déduction faite de la diminution progressive du cavalier, 100 kilogrammes à peu près.

Pour fixer son itinéraire, M. Asséeff tendit un fil sur une carte d'Europe (à 66 kilomètres), suivant la ligne directe reliant Kiew à Paris et passant par les villes principales : Kiew, Gitoinir, Yanof, en Russie; Steinau et Glatz, en Prusse; Young-Boutzlau, Carlsbad, Eguez, en Bohême ; Schweinfurt, Ashaffenburg, Darmstadt, Kreisnach et Trêves, en Allemagne ; Luxembourg, Longwy, Busancy ; Reims, Meaux et Livry, en France.

Un peu de statistique ne sera pas sans intérêt :

La distance est de 2. 457 verstes ou de 2.633 kilomètres faits, comme nous l'avons dit, en trente jours, dont quinze pour la Russie, sept pour l'Allemagne, quatre pour l'Autriche, un pour le Luxembourg, trois pour la France.

Les juments furent en marche pendant 339 heures 3/4. Leur travail moyen par jour a été de 11 heures, avec une vitesse moyenne de 8 kilomètres à l'heure.

Voici maintenant quelques détails sur le régime d'entraînement intelligent auquel les deux juments furent soumises :

Diane était montée dès le matin et faisait une étape de ti9 à 55 kilomètres. Wlaya reprenait le travail en une seconde étape de hh kilomètres à peu près.

Ainsi qu'il arrive souvent pour les chiens de race indécise et très croisée, Wlaga, qui n'ayant point d'état civil est, sans doute, une enfant de l'amour, est d'une intelligence si développée, si singulière que, dès les premiers jours, son cavalier n'avait plus à la tenir en main. Elle le suivait en liberté, broutant l'herbe le long du chemin, cueillant du bout des lèvres une jeune pousse çà

et là, comme font les chevreuils. Partout où elle trouvait de Teau, elle s'abreuvait d'elle-même.

Telle était la douceur de ses façons que les femmes venant de la fontaine s'arrêtaient et puisaient à leurs cruches pour la faire boire dans leurs mains. Au milieu de ces distractions, perdait-elle de vue ses compagnons de route, elle se mettait à hennir, leur demandant où ils étaient; et, dès qu'un cri, un appel l'avaient renseignée, l'excellente bête les rejoignait au galop.

Comme allures, M. Asséeff avait adopté un pas très allongé et le grand trot. Les premiers trois jours, afin d'habituer ses juments à la marche, et développer leurs facultés et leurs organes respiratoires, il les tint exclusivement au pas. Le quatrième jour seulement on prit le trot dans la mesure modérée de cinq minutes par demi-heure. Le cinquième jour, on doubla la dose et on trotta cinq minutes par quart d'heure. Dès le sixième jour enfin, on prit l'allure régulière de dix minutes au pas et de dix minutes au trot.

Dans les montagnes, on prenait le trot partout où il était possible, sans jamais dépasser les dix minutes normales (soit 2 kilomètres et demi). Dès qu'il y avait descente, si minime que fût la déclivité, on ne marchait qu'au pas afin de ne pas fatiguer les jambes de devant.

De même que la marche, la nourriture fut réglée méthodiquement.

Au début, les juments ne reçurent que du son et du foin. Plus tard, l'avoine fut mélangée au son. Enfin, dès que l'estomac y fut habitué et eut pris des forces, l'avoine et le foin composèrent seuls la ration, à laquelle était de temps à autre ajouté du sel.

La ration moyenne était, par jour, de 17 kilogrammes d'avoine et de h kilogrammes de son.

Avec beaucoup de raison, M. Asséeff, qui a prouvé en cela la clairvoyance d'un homme de cheval consommé, fixait la distance

de l'étape à parcourir suivant la quantité de nourriture prise par ses bêtes, jugeant, d'après leur appétit, quelles étaient ce jourlà leur force et leur humeur.

Diane et Wlaga furent ferrées deux fois en ces trente jours. Afin de maintenir la santé et la souplesse des sabots, que la pouslà sière et la chaleur desséchaient, on les graissait avec de la glycérine.

Toutes les indications que nous venons d'énumérer avec tant de détails ne sont pas superflues. Elles peuvent servir d'enseignement, puisque les deux chevaux, objets de ces soins si simples, mais si savamment appropriés, sont arrivés à Paris en parfait état.

Maintenant, si vous demandiez à M. Asséeff pourquoi il a entrepris cette chevauchée de trente jours, il serait autorisé à vous répondre :

« J'ai voulu prouver et j'ai prouvé la résistance des chevaux de la cavalerie russe, et, par surcroît, n'ai-je pas prouvé la science et l'énergie de l'officier? »

Aussi modeste et prudent qu'il fut résolu, M. Asséeff ne s'ouvrit à personne de son projet, mûrement réfléchi et combiné. Un échec, si aisément advenu par mille petits accidents, ne f auraitil pas exposé aux reproches de ses chefs et de ses camarades ?

Il partit sans révéler le but de son voyage. D'une ville à l'autre, il allait. Aux questions, il répondait : « C'est ici même que je m'arrête. » Il ne mentait point, puisque, en effet, il s'arrêtait.

11 eut assez d'empire sur soi pour n'adresser aux siens ni une lettre, ni un télégramme. C'est seulement en franchissant la frontière de France qu'il fit connaître en Russie son but et son succès.

Voilà, n'est-ce pas ? un fils de général qui justifie de belle façon le proverbe français : « Bon sang ne peut mentir. »

Faut-il ajouter que le commandant de la division de cavalerie

fit immédiatement son rapport au ministre de la Guerre qui s'empressa de le communiquer à L'Empereur?

L'Empereur, 1res satisfait de cette prouesse du jeune officier, chargea le général Wanowski, ministre de la Guerre, qui était à Paris, de féliciter M. Asséeff de son énergie et de sa persévérance.

Il fut également très chaudement félicité et encore plus chaudement accueilli par les officiers de cavalerie de la garnison de Paris qui, dès qu'ils furent prévenus de son arrivée, s'empressèrent d'aller l'inviter à dîner à leur mess de l'École militaire ; et, de manière à lui rendre, son séjour à Paris aussi agréable que possible, ils donnèrent, au Cercle militaire, le lendemain de son arrivée, une grande réception en son honneur.

Cette réception fut des plus brillantes et le colonel Derué,se faisant l'interprète de tous ses camarades, souhaita, dans un toast très humoristique, la bienvenue au lieutenant Michel Asséeff.

M. Asséeff, les yeux pleins de larmes tant il était ému, remercia ses camarades, et comme il n'était pas très familiarisé avec la langue française, il répondit en russe, et il termina en disant en français : « Je lève mon verre de tout mon cœur à la belle et brave armée française. Vive la France ! »

Inutile d'ajouter que les chevaux de M. Asséeff avaient été également très bien reçus à l'École militaire, où ils furent soignés et entretenus aux frais du régiment.

La tentative de M. Asséeff avait un caractère et un résultat des plus sérieux, on le voit. C'est parce que celui qui exécutait ce tour de force en comprenait toute la portée qu'il n'a voulu ni bruit, ni réclame, craignant qu'un incident indépendant de sa volonté ne vint se jeter à la traverse et compromettre le bon et juste renom d'un officier russe.

Le plaisir que nous avons goûté à raconter cette expédition^

si allègre et si méritoire, sera, nous l'espérons, partagé par tous nos lecteurs français, qu'ils appartiennent ou non à notre armée.

Si, en Crimée, officiers et soldats russes et français fraternisaient aux avant-postes ; si les prisonniers russes furent partout en France traités non comme des ennemis, mais comme des amis malheureux, cette sympathie chaleureuse n'a pu que s'accroître. Et en lisant le récit du voyage de ce jeune officier, il est plus d'un de nos amis qui s'écriera, comme nous :

« Ah ! les braves gens et de quel cœur nous mettrons, quand l'heure sonnera, notre main dans la main de pareils alliés! »