LE COMTE HIPPOLYTE DE BON

La chasse du lièvre est la plus fine, la plus difficile, et par cela même peut-être la plus intéressante. Cet animal si petit, si rapide, laisse très peu de sentiment ; ses voies sont légères et bientôt essuyées par le vent, par la sécheresse, par le grand air ; aussi sa chasse est-elle reconnue pour être la clef de toutes les autres.

C'est cette chasse qui a captivé pendant cinquante ans l'habile et modeste veneur dont nous voudrions savoir mieux esquisser la noble et sympathique silhouette.

Dire l'histoire de M. de Bon comme veneur, c'est dire l'histoire de la vénerie dans le Sud-Ouest depuis la première moitié

du xixe siècle. À ce titre, cette page serait intéressante, si elle ne l'était au point de vue du veneur lui-même.

Le comte Hippolyte de Bon appartient à une très* ancienne famille de gentilshommes de Gascogne, quia toujours résidé dans cette province, et qui a fourni un grand nombre d'hommes d'épée à nos armées, et de robe à la magistrature. Le marquis, frère aîné du veneur, et celui-ci ont donné leurs démissions en 1830.

Au début de sa carrière, M. de Bon a fait une guerre acharnée et souvent heureuse au loup ; dans l'espace de seize1 ans, avec le secours de M. de Ruble, il a pris à force de chiens, ou tué une centaine de loups ou de louvarts. Citons quelques-unes de ces chasses du bon temps.

C'était en 1854, à la fin de novembre, sur la limite du Gers et des Hautes-Pyrénées. Après avoir fait le bois, le rapport des valets de limiers était des plus décourageants, ils n'avaient eu aucune connaissance de loup dans leur quête.

Mais saint Hubert veillait sur ses fidèles : sa protection se montre à eux sous les traits d'une pauvre femme tout en pleurs, à laquelle un loup venait d'enlever six belles oies. Le maraudeur était resté dans les champs, ce qui explique comment les valets de limiers n'avaient point rencontré ses voies dans leurs quêtes au bois.

L'espoir renaît; on court au lieu indiqué; on découple; les chiens goûtent bien la voie, font un beau rapprocher, et bientôt lanimal est lancé et vu par corps : c'est un grand vieux. Les veneurs sautent à cheval. M. de Bon coupe à grande allure vers la refuite présumée du loup, que les chiens mènent à grand bruit et grand train. A quelque temps de là, l'heureux veneur a le plaisir de voir passer près de lui la bête de meute. Suivant l'habitude du loup quand il est chassé vivement, celui-ci se dégorgeait ; les oies dont il s'était repu avec voracité le gênant dans sa fuite.

Après un long et brillant laisser-courre, la mort du loup est ré-

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solue : on ne force pas un grand loup. Les veneurs se dispersent pour courir aux meilleurs postes. M. de Bon choisit une entrée de bois où aboutissent plusieurs chemins, se cache derrière un tertre et attend. Vous savez ce <[ii'est l'attente en pareil cas ; elle ne fut pas vaine cette fois : la chasse s'approche, un bruit léger se fait entendre, la bête de meute se présente de face et M. de Bon la porte bas d'un coup de fusil dans la tète. Ce loup était énorme, bas sur jambes, trapu, et vieux, vieux comme le péché. Ah ! comme il avait dû en commettre dans sa longue vie de forban !

Au commencement de décembre, en 1856, MM. de Bon et de Buble s'étaient rendus à Aignan, dans le Gers, où on leur avait signalé la présence d'une louve et de septlouvarts, qui faisaient de grands abats dans le pays. .

Dès leur arrivée et malgré la nuit, les veneurs, désireux d'étudier le terrain, vont faire une reconnaissance avec leurs piqueurs. L'un de ces derniers avait le talent d'imiter à la perfection le hurlement des loups : à l'entrée des bois, il fait l'essai de son petit talent, et aussitôt les loups de répondre de tous côtés en se rapprochant. Le pays est bien coupé, il y a des loups: on rentre en silence et plein d'espoir.

Le lendemain, la fanfare du lancer et celle du loup sont sonnées presque en découplant. La louve veut se donner aux chiens, pour sauver sa jeune famille, et passe sans crainte au milieu des chevaux, la queue haute, le poil hérissé. Des paysans la tirent, elle ne parait point blessée. Cependant les veneurs et les piqueurs travaillent et parviennent, non sans peine, à rallier sur un louvart ; la chasse part brillante et animée.

Pendant trois heures, sans un défaut, sans un balancer, ça marche d'un train du diable; le louvart tient les bois, il n'ose pas, dans un grand débucher, se livrer aux chiens qui lui soufflent au poil. Puis on entend l'hallali sur pied et enfin l'hallali par terre