LA DUCHESSE D'UZÈS
ses chiens. Armand a sous ses ordres trois seconds piqueurs achevai et deux valets de chiens à pied, tous portant la grande tenue rouge; deux autres valets à pied sont exclusivement employés à relayer les piqueurs en chasse, et deux autres restent de garde au chenil, les jours où la meute est dehors. Les piqueurs ont à leur rang douze chevaux, presque tous Irlandais. Un darboulin mène les valets à leur quête et apporte les effets et les vivres.
La maîtresse de l'équipage ne monte que des chevaux de pur sang qui sortent des écuries deBonnelles.
L'équipage se compose de 80 bâtards vendéens, de grande taille et tous uniformément tricolores ; (30 seulement sont en chasse: 6 limiers, 2 étalons et 12 lices portières complètent le total. Mme d'Uzès recrute le plus possible par l'élevage, qui lui a donné environ la moitié de sa meute ; le reste est acheté avec le plus grand soin en Vendée.
On sait, à Bonnelles, que l'hygiène de la race canine a des règles déterminées, dont on ne saurait s'affranchir sans compromettre leur santé et leur vigueur, et tout a été fait pour s'y conformer. Le grand chenil de la meute est très vaste, largement aéré, ses bancs sont judicieusement disposés et l'eau y abonde, condition si essentielle à la bonne tenue du logement des chiens : le chenil principal ouvre sur deux cours, l'une devant, l'autre derrière ; ces cours sont d'un large périmètre, et cependant l'une d'elles ouvre sur un parc de 2 hectares, planté de grands arbres, où pendant la morte-saison on les met à l'ébat. Les logements des valets de chiens se trouvent précisément au-dessus des chenils, en sorte que la surveillance est facile et incessante.
D'autres chenils, non moins soigneusement aménagés pour les limiers, les lices en gésine, les chiots et une infirmerie complètent cette installation vraiment grandiose.
Nous avions admiré les beaux échantillons de la meute de.
Bonnellcs aux expositions de 1882 et de 1883, mais nous devons déclarer qu'ils nous ont apparu presque transformés lors de la visite que nous leur avons rendue au manoir de La Celle. Ce n'étaient plus les animaux tristes et languissants qui bâillaient et étiraient leurs membres engourdis derrière les grillages de la terrasse des Tuileries. Quoique la meute eût été quelque peu éprouvée parles rudes débuts de la saison, elle était superbe non seulement de santé, mais d'ardeur. Ce fut pour nous une véritable jouissance de contempler ces beaux animaux, si bien en condition, au poil frais et brillant, gambadant et criant comme s'ils accusaient la lenteur avec laquelle les piqueurs les ramenaient à leurs luttes.
Mme la duchesse d'Uzès a utilisé, d'une façon fort originale, les quatre ou cinq immenses pièces du rez-de-chaussée de l'antique manoir; elle en a fait le musée des exploits de son équipage. Du haut en bas, les murs disparaissent sous les têtes de cerf qui y sont accrochées. Daguets, deuxièmes, troisièmes, quatrièmes têtes, dix cors plus ou moins chevronnés, têtes bizardes, toutes les couronnes du superbe roi de nos forêts sont là représentées; sur le massacre de chacune d'elles sont inscrits, avec la date et le lieu de la prise, les noms des veneurs auxquels revient l'honneur du laisser-courre, et à ce titre celui de Mme d'Uzès y figure souvent.
