LE BARONNET HENRY MEYSEY-THOMPSON

Quarante-quatre ans, de grands yeux, le nez aquilin un peu fort et une fine moustache sur une bouche souriante, le menton napoléonien ; les joues légèrement creusées faisant ressortir les pommettes, en un mot une ressemblance frappante, il y a quelques années, avec les derniers portraits du feu prince impérial : tel est au physique le portrait du baronnet Henry Meysey-ïhompson.

Entré de bonne heure à Eton, sir Henry Meysey, qui se sentait vivement entraîné vers les exercices du corps, c'est-à-dire vers tous les plaisirs et déduits qu'on désigne sous le nom de sport, s'y adonna avec une véritable passion ; aussi, lorsque plus tard il arriva au collège de Cambridge, était-il de première force. Dans

toutes les luttes athlétiques, soit à la marche, soit à la course, soit comme sauteur d'obstacles ou comme joueur de cricket, ou était sûr de toujours le voir arriver premier. Personne' mieux que lui ne savait lancer la balle ; et comme.il était réellement supérieur à tous ses camarades, Cambridge remporta toujours dans ses défis contre Oxford, quand le jeune baronnet figurait parmi les siens.

Aussi, tout délicat qu'il paraisse, sir Henry est un véritable hercule, d'un courage à toute épreuve qui s'est manifesté à maintes reprises différentes. Très habile tireur, il a, en sortant de Cambridge, obtenu de grands succès au tir au pigeon du Bois de Boulogne et au Grand International de Monte-Carlo, où en 1873 il remportait le grand prix.

Comme on le pense, avec des goûts sportifs comme ceux-là, qui s'augmentaient encore de la passion du cheval et delà chasse, l'Angleterre ne suffisait plus, il fallait l'espace, et sir Henry s'en alla à travers le monde, visitant l'Amérique, le Canada et la Californie. En 1873, la mort de son père le rappela à Londres et, une fois son deuil terminé, n'étant plus retenu par rien, il fit bon marché de sa vie et, pouvant satisfaire ses goûts, il affronta les plus grands dangers.

Homme de cheval autant qu'homme de sport, sir Henry était toujours à la recherche des chevaux les plus difficiles qu'il arrivait a rendre aussi souples que dociles. Il eut la chance de faire ses premières études équestres et de chasse sous la direction de deux sportsmen qu'il suffit de nommer : sir Charles Plingsby et M.George Lane Fox. Ses progrès furent si rapides que pendant deux ans à Eton il fut whip, et pendant une autre année master 0/ tfie Eton beagles.

Familier du Hurlingham-Club, le baronnet était un des joueurs de Polo les plus adroits, et pendant son séjour en Amérique passait pour le plus intrépide, en chassant le Bt/ffalo Running, qui con-

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sisle là-bas à suivre ranimai cote à côte et ventre à terre, sans le laisser s'écarter, jusqu'au moment où il tombe sous la balle de votre revolver.

La maison qu'il installa à Melton fut le rendez-vous général de tous les cavaliers et chasseurs de la contrée, qui la désignaient comme : a forward andhard rider. En 1882, il fut repris de la passion des voyages, il s'en alla alors aux Indes. Voyageant seul à travers les jungles désertes d'Assam ou des montagnes Bhootan sans autre compagnon que son rifle, il fut assez heureux pour tuer huit tigres, six rhinocéros, de nombreux sangliers, des buffalos, des bisons et des caïmans. Lorsque la grosse bête l'ennuyait, il prenait son fusil et il allait chasser dans la forêt d'Assam le perroquet vert, qui est, paraît-il, un excellent manger. Mais toutes ces prouesses ne se firent pas sans de grands dangers, et parmi les plus sérieux qu'il eut à courir il convient de noter celui où, monté sur un éléphant, il traquait un buffalo blessé. L'animal, rendu furieux par sa blessure, bondit tout à coup d'un fourré et, se jetant résolument sur Téléphant, il le blessa assez grièvement à la trompe. L'éléphant chercha alors à forcer le buffalo, et le chargea la tète en avant. Mais, dans l'effort qu'il fit pour accomplir ce mouvement, il brisa la barre de fer qui tenait la courroie de la howdak (selle) qui tourna et tomba avec sir Henry aux pieds du buffalo, juste au moment où les deux colosses s'étaient dégagés et se mesuraient.

Fort heureusement que le jeune baronnet ne perdit pas son sang-froid et qu'il ne lâcha pas son rille, sans cela il est probable qu'il eut été broyé. L'éléphant, pris de peur en sentant la selle tourner, se sauva avec un bruit terrible de trompe et le buffalo^ pensant alors qu'il avait fait sauver l'éléphant, s'éloigna dans une autre direction sans prendre garde à la hovvdah et à sir Henry qui lui envoya alors un dernier coup de fusil qui mit tin à l'odyssée, Néanmoins il assure qu'il n'a jamais été plus heureux et en

meilleure santé qu'aux Indes. Marié à miss Potiinger, fille de sir Henry Potiinger (baronnet, à Durham, descendant d'une des plus honorables familles britanniques, membre de presque tous les clubs importants de Londres, tels que the Four-in-hand, the Coaching-Club , the Marlborougk , White's-Brookës , etc., membre également du Cercle de la rue Royale, sir Henry a ses grandes entrées dans les salons parisiens.

SIR GEORGES WOMBWELL

Sir Georges Wombwell a doublé depuis longtemps le cap de la cinquantaine, mais il parait beaucoup plus jeune; bénéficiant de cet avantage inhérent aux hommes de sport de garder toujours rénergie, la santé, la bonne humeur jusqu'à un âge avancé, et de traverser vaillamment leur siècle, s'ils ne sont' pas stopped dans leur marche par quelque grave accident. Sir Georges a vu la mort de trop près pour la craindre ; il s'y est exposé tant de fois qu'il faut bien croire qu'elle ne veut pas de lui quoi qu'il fasse, et cela à la grande satisfaction de tous les membres du Carlto?i*Club, la fine fleur de l'aristocratie d'Angleterre;

Gomme la plupart des gentilshommes d'ancienne famille, sir Georges Wombwell fut élevé àEton. A sa sortie de l'école, il fut nommé ofiicier au 17° régiment de lanciers, connu sous le nom populaire de « Mort ou Gloire », et fit la campagne de Grimée en qualité d'aide de camp de feu Earl of Cardigan.

A Balaklava, où il eut deux chevaux tués sous lui, il fut le premier qui pénétra dans les rangs de l'armée russe, et revint l'un des derniers de cette charge "qui peut être comparée à celle de Reischoffen. Fait prisonnier par les Russes, il profita d'un instant où il n'était pas surveillé pour sauter sur un cheval, s'échapper et rejoindre sain et sauf son régiment.

Homme de cheval dans toute la force du terme, il est un de ceux pour lesquels l'équitation n'a pas de secrets. D'abord parce qu'il connaît admirablement, 'au double point de vue du sentiment et de la science, la nature du cheval. Il voit de suite les qualités et les défauts de cet animal dont il connaît l'anatomie en véritable savant. Or, d'après l'opinion des hommes de sport les plus connus, il n'est personne en Angleterre capable, comme sir Georges, d'acheter un cheval. Ses conseils sont une faveur aussi précieuse pour celui qui achète que dangereuse pour celui qui vend. Pour les maquignons, sir Georges serait un véritable Ghost.

Telles sont les connaissances indispensables au véritable homme de cheval, car la solidité s'acquiert avec l'exercice, et l'élégance a beaucoup à compter avec la nature et... (il faut l'avouer)... avec le tailleur.

Quant à l'art de bien tomber — n'en déplaise à Fauteur Smith — c'est un art très incertain et même douteux.

Une chute n'est romanesque que si les conséquences en sont dramatiques; le cavalier qui tombe sans se faire mal s'expose à des critiques mordantes et désagréables. Il vaut donc mieux s'appliquer à rester sur son cheval.

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Le sport a deux attraits : le plaisir et le danger, et nous croyons que c'est le dernier qui attire le plus, on se fatigue du plaisir, on ne se fatigue jamais du danger.

On connaît les accidents nombreux et terribles qui arrivent journellement à la ebasse au renard. Un jour c'est l'oncle du marquis de Waterford qui trouve la mort dans les prairies du Muni, un autre c'est lord Evenbury qui est tué en chassant près de Rugby, ou lord Guilford qui est écrasé par son cheval dans la province de Kent. Tous ces exemples ne font aucun ciïct sur le courage des sportsmen qui, tout en se livrant à leur passion favorite, rendent de très grands services.

Propriétaires en effet d'immenses terres, ils ^dépensent beaucoup pour le bien-être de leurs fermiers et les protègent, réglant les loyers d'après les revenus, et se prêtant à toutes les améliorations désirées. C'est ainsi que sir Georges Wombwell est idolâtré de ses trois mille fermiers locataires qui viennent tous le recevoir à Foxwold Station quand il vient visiter ses immenses propriétés.

Le vrai sportsman en Angleterre arrive sûrement à la popularité. Il n'est pas jusqu'au gamin anglais qui ne devienne grave quand on lui parle cheval. C'est à ce point que chaque fois qu'une des célébrités du sport paraît dans un théâtre, on lui fait une ovation.

En 1869 on parlait beaucoup d'un meeting organisé par quelques hommes du Hunt, dont il suffisait de prononcer le nom devant un Anglais pour que celui-ci se découvrît ; — ce qui ne s'obtient pas facilement. Cette réunion intéressante des plus nobles gentilshommes chasseurs eut lieu dans la province d'Yorkshire. Il s'agissait d'une chasse à courre, en l'honneur d'une célébrité quelconque... Hélas! on ne l'oubliera jamais.

Les sportsmen présents étaient : sir Charles Slingsby, master of the hounds; M. Edward Lloid et M. Robinson, deux des plus

/tarder* ridera du Yorkshire ; M. Robert Vyner et son frère M. Clarke Vyner, le capitaine Molineux, M. William lngleby, le major Mussenden, le capitaine Key, lord Downe, Orvis le huntsman (chargé de la meute) et sir Georges Wombwell.

Le 5 février, tous ces gentlemen arrivèrent devant la rivière Ure, qu'il fallait, selon l'usage, traverser en bac. Chacun d'eux engagea son cheval sur l'énorme bachot affecté aux cavaliers. Seulement lord Downe refusa de s'embarquer sur un bateau aussi chargé, priant quelques amis de rester avec lui pour faire la traversée en un second voyage. Mais on y était, on voulut y rester; et l'imprudente cargaison se mit en route dirigée par deux bachoteurs. Arrivés au milieu de la large rivière, les chevaux commencèrent à s'agiter. Le cheval de sir Charles Slingsby (son cheval favori Saltfîsh) envoya un coup de pied à celui de sir Georges Wombwell, et reçut en échange une ruade (avec intérêts), dit sir Georges, tellement violente, que le bachot chavira, précipitant à l'eau chevaux et cavaliers.

Sir Charles Slingsby, autour des poignets duquel les rênes étaient tournées, parvint néanmoins à se dégager et se dirigea bravement au secours d'Orvis qui ne savait pas nager. Mais le poids de ses vêtements et des cuirs imbibés d'eau le paralysa, et il fut, en même temps qu'Orvis, entraîné par le courant. M. Edward Lloicl, connu comme un des meilleurs nageurs, ne put lui-même gagner la rive et disparut. M. Robinson ne sachant pas nager fît des efforts pour rester en selle; mais, à quelques mètres du bord, il fut séparé de son cheval et entraîné au fond de la rivière. Les deux passeurs, ayant reçu chacun une ruade des chevaux en question, perdirent connaissance, et furent noyés tous deux de la même façon.

M. Clarke Viner se cramponna à la coque ou plutôt au fond du bachot sur lequel il parvint à monter; et, à l'aide de son fouet de

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chasse qu'il tendit aux plus rapprochés, il sauva sir Georges Wombwell, le major Mussenden et le capitaine Molineux, qui purent se hisser à côté de lui.

Un des plus éprouvés de ces malheureux gentilshommes fut le capitaine Key, qui échappa à la mort de la façon la plus pénible. Voyant l'eau pénétrer dans le bateau, il sauta par-dessus bord sur la chaîne, le long de laquelle il eut juste le temps de grimper, pour atteindre la corde qui traverse la rivière et sur laquelle roule la poulie. A peine touchait-il cette corde du bout des doigts que la chaîne se rompit sous la secousse du bateau, et le capitaine Key se trouva suspendu au-dessus de la tombe de ses amis. Alors, par des efforts surhumains sous le coup de l'émotion, et sans oser regarder le drame qui se déroulait sous lui, il put avancer à la force des bras; et quoique gêné par son lourd costume, il réussit à gagner la rive sur laquelle il s'évanouit.

M. Clarke Viner est mort depuis d'une fluxion de poitrine et fut suivi de près par les autres. Sir Georges Wombwell est le dernier survivant de cette catastrophe qui plongea l'Angleterre dans la consternation, mais qui n'altéra en rien ni la passion, ni le courage des sportsmen. Car sir Georges remplaça sir Charles Slingsby comme Mastership de York and Ainsty, aussitôt après cette terrible catastrophe, en attendant que the Hon. E. Lascelles en prît possession.

Une des principales résidences princières de sir Georges Wombwell est, sans contredit, Newburgh Park, dans le Yorkshire.

C'est un des plus anciens châteaux du royaume. Une partie de la construction date du temps des Plantagenets, et cette propriété a eu l'honneur de recevoir des visites royales: à cette époque, le roi James, et en 1877 le prince de Galles. La résidence de Newburgh Park est un véritable musée, et renferme des trésors d'anti-

quités pour lesquels sir Georges Wombwell a une réelle dévotion de collectionneur.

Et quant au fumoir, dans lequel sont classés tous les prix de sport gagnés par le bienheureux propriétaire, on peut, sans flatterie, lui donner le titre de glorieuse exhibition.

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