LE VICOMTE ROGER DE VILLEBOIS-MAREUIL G

bas les toques, piqueurs vendéens, Bossard est votre maître à tous ! — aussi intrépide et aussi bon marcheur que son maître, il vole pour ainsi dire derrière ses chiens qu'il ne perd jamais. Grand, la figure sillonnée de rides et illuminée de deux petits yeux gris, comme deux sarments enflammés, l'aspect froid et austère : tel est Bossard.

La devise de cet équipage devrait être Marche ou Crève, car, il n'y a pas à tortiller, il faut marcher pour le suivre malgré les nombreux obstacles dont est hérissé le pays. Le Rallye-Bois-Corbeau réside à Montaigu-Vendée, mais il va en déplacement en Maine-et-Loire, Mayenne, les Deux-Sèvres, llle-et- Vilaine et Loire- Inférieure.

M. de Villebois est le chasseur le plus populaire qui existe, aussi ne voit-il jamais arrêter ses chiens et ne rencontre-t-ii que des visages amis qui, au lieu d'entraver ses chasses, lui donnent des renseignements sur le passage de ranimai, ce qui est parfois utile dans les pays coupés de routes comme ceux où il opère.

Quelques grincheux ont fait quelquefois le reproche aux chiens de M. de Villebois d'être trop petits. Ce reproche ne tient pas debout, car leur taille mesure 50 centimètres environ, alors que la taille moyenne est de hO à /ri centimètres, ce qui représente 16 pouces anglais. En dehors de cela, il est plus loyal de proportionner la taille d'une meute à celle du gibier qui doit être chassé.

Les difficultés seront plus grandes peut-être, le lièvre aura plus de loisir de ruser, mais la chasse n'en sera que plus intéressante et la victoire plus glorieuse.

Cette chasse du lièvre au chien courant — que Leverrier de la Conterie a qualifiée la clef de foules les chasses — semble avoir été inventée pour consoler nos confrères en saint Hubert de n'avoir pas tous, indistinctement, reçu de la Providence une centaine de mille livres de rente, comme appoint à leur passion.

On force un lièvre avec deux couples de briquets, comme avec une meute ; on le chasse avec un basset comme avec cinquante chiens d'ordre, et bien souvent la plus forte somme de jouissances n'a pas été du côté des gros bataillons.

Le vicomte Roger de Villebois-Mareuil, qui fut l'organisateur des plus belles expositions canines de Nantes, qui n'ont encore jamais été égalées, du moins en France, et qui ont fait l'admiration de tous les vrais amateurs de chiens, est un veneur expérimenté et il a prouvé, aux expositions dont nous parlons plus haut, qu'il possédait à fond la science du bon piqueur sur l'entretien des meutes et sur leur installation. Ce fut lui qui eut l'heureuse idée de ne plus attacher les chiens exposés seuls, mesure que tout le monde a suivie depuis et qui fit tant de plaisir à tous les propriétaires de chiens.

A ces qualités incontestables d'organisateur, il joint toutes celles du veneur, c'est-à-dire l'énergie, la vigueur, la patience et la gaieté la plus franche.

M. J. DE VILLEMANDY DE LA MESNIERE

Hallali-Charente, tel est le nom sous lequel est connu l'équipage de M. Joseph de Villemandy de la Mesnière. Ce veneur habite, pendant la plus grande partie de l'année, le château du Gazon, situé à une vingtaine de kilomètres de La Rochefoucauld, aux confins du Limousin et de l'Angoumois, dans la petite vallée resserrée de la Croutelle. 11 est presque complètement entouré par les grands bois qui recouvrent les coteaux et rien n'est pittoresque comme ses vieilles tourelles qui se dressent au milieu des chênes. La façade située sur le parc donne sur une vaste pelouse qui déroule en pente douce son gai tapis de velours vert, et que prolongent à perte de vue les prairies au milieu desquelles serpente la Croutelle.

La forêt de Braconne, dans laquelle chasse régulièrement M. Joseph de Villemandy, est située entre Angoulême et La Roche-

(i) Depuis que •ette étude est écrite, M. de Villemandy a mis bas.

foucauld. Son étendue est d'environ 5.000 hectares. Elle est peuplée de cerfs et de chevreuils, mais on ne chasse que les cerfs. Ces cerfs sont de fort belle et fort vigoureuse race, et quelquesuns d'entre eux se défendent avec une réelle fureur. Ils sont les descendants de cerfs pris en 18(38 dans la forêt de Compiègne.

Les naturalistes reconnaissent dix espèces de cerfs. Nous n'en avons qu'une seule en France, que quelques auteurs divisent en grande et petite espèce. Ce n'est là qu'une différence de taille qu'il faut attribuer à l'abondance ou à la rareté de la nourriture, qui a une très grande influence sur le développement de ce bel animal ; il a besoin de retraites solitaires où il puisse ruminer en paix à côté des riches pâturages où il a viande. Les cerfs qui habitent les vallées et les- plaines fertiles ont le corsage beaucoup plus grand ; ils ont plus de venaison que ceux des montagnes sèches et arides. Lorsqu'ils sont constamment inquiétés, il est rare qu'ils deviennent très grands et que leur tête (bois) soit belle.

On prend chaque année en moyenne de quinze à vingt bêtes. Pour ménager le nombre des cerfs, on ne s'attaque, pendant les premiers mois, qu'aux louvards; on en prend une quinzaine tant en Braconne que dans les forêts voisines de Bel-Air, des Quatre-Vents et de La Boixe.

La Braconne est affermée par l'État à une société de chasseurs dont le président est M. Joseph de Villemandy, qui est lieutenant de louveterie de l'arrondissement. Mais le président chasse rarement seul. Presque toujours les équipages de M. Victor de Boux de Beilhac, du vicomte Guillaume de Dampierre, de M. Charles Dubouché se joignent à celui de M . de Villemandy et forment ainsi une meute d'environ quatre-vingts chiens. Tous ces chiens sont des bâtards tricolores issus de bâtards de Vendée et du Poitou: ils sont vites et criants et leur taille moyenne est de 22 pouces.

M. J. DE VILLEMANDY DE LA MESNlfiRE 283

La tenue de chasse est l'habit rouge avec parements grenat. Le bouton représente un sanglier à l'hallali avec l'exergue : Hallali- Charente. Parmi les veneurs qui suivent les chasses ou qui ont le bouton, citons : MM. Yrieix de James, de Laurière, de Maret, Rizat, marquis de Nieuil, de La Bonne, de Verneilh, de Montardy, et quelques officiers des garnisons voisines : MM. de Biensan, du Jonchay, de Loisy, de Laminière, vicomte de La Hamelinaye, etc.

Le plus intrépide et le plus assidu de ces belles chasses est certainement M. Victor de Roux de Beilhac, qui a près de quatre-vingts ans. M., de Roux ne manque pas une prise, et, par son ardeur, son entrain et sa bonne humeur, il fait revivre les vieilles traditions de la vénerie française. M. de Villemandy écoute toujours avec respect les avis de ce maître qui l'a formé et qui ne s'est jamais trouvé en défaut.

Presque tous les veneurs qui suivent les chasses de Braconne ne montent que des chevaux de pur sang. Ces chasses, du reste, sont menées avec un entrain endiablé par M. de Villemandy, qui avant son mariage était l'un des plus liardis gentlemen-riders de TOuest. Son beau-frère, le vicomte Henri de Vesian, un de nos plus brillants steeple-chasers, qui aime cependant à aller vite, a bien souvent de la peine à le suivre.

Puisque nous parlons du cheval de pur sang comme cheval de chasse, donnons l'avis de M. de Villemandy à ce sujet. M. de Villemandy estime que le pur sang est, dans certaines conditions, bon cheval de chasse. Il est évident, dit-il, qu'un cheval fraîchement débarqué de Chantilly trouverait dur de rester exposé pendant toute une journée à la pluie et au vent : il risquerait fort de ne pas être a Thallali, et le lendemain il pourrait bien se trouver sur le flanc. Mais il n'y a là qu'une simple question d'apprentissage, qu'un entraînement particulier à faire subir au pur sang dont on veut faire un hunter. Les qualités de vigueur, d'énergie et de courage,

acquises par un siècle de sélection, ne se perdent nullement lorsque l'on soumet le pur sang à un régime moins délicat que celui des écuries de courses. Tous les chevaux, que ces veneurs montent en Braconne, sont rustiques et adroits dans tous les terrains. Le soir d'une chasse fatigante et mouvementée, les demi-sang ont la tête basse, tandis que les pur sang pourraient recommencer la journée.

THE GRANGE KNOSSINGTON

THE COTTESMORE

« The Cottesmore » est un des centres de chasses en Angleterre qui fut pendant longtemps la propriété des comtes de Lonsdale. C'est le grand-père du Peer actuel qui, venant de Stocken Hall, prit possession des hounds de Cottesmore, après le comte de Gainsborough, en 1785. Au comte de Lonsdale, ce fut sir Richard Sutton qui lui succéda, en IShh, et M1 Burrows en 1848.

Lord Resteven prit à sontoui* the Mastership pendant 15 années, et abdiqua en 1865 en faveur de M1 Henry Lowther, plus tard lord Lonsdale, père du « Master of the Hounds » des Woodland Pytchley. Ce lord Lonsdale chassa avec grand succès avec the Cottesmore pendant les six dernières années de sa vie. Son fils lui succéda et

continua seulement pendant deux années l'office de « Master of the Cottesmore's liounds » ; puis lord Carrington, aussi deux années. Après la mort de lord Lonsdale, lord Carrington ayant manifesté le désir de se retirer, Mr W. Gosling acheta the hounds de lord" Carrington et en fit généreusement don au pays.

M' Baird, qui a bien voulu accepter the Mastership, mène actuellement les chasses avec le plus grand succès depuis 7 ou 8 ans, et c'est une direction excessivement difficile et délicate que celle des Cottesmore's hounds.

11 y a beaucoup d'occupants sur ces terres de Cottesmore, mais