CHAPITRE III

DÉCADENCE, AU XIXe SIÈCLE, DE LA PHILOSOPHIE ET DE SON ENSEIGNEMENT

Si l'on admet que les études philosophiques, et notamment la métaphysique (qui est, au delà de toute physique, la connaissance de l'être) mesurent l'intellect d'une époque, de même que le drame et le roman en mesurent la faculté créatrice, il faut reconnaître que le xixe siècle est, de ce point de vue, assez dénué. Il est bien vrai qu'un grand nombre d'auteurs, doués ou se croyant doués pour les vues d'ensemble, y ont affiché des prétentions philosophiques. Mais, outre que celles-ci n'eurent que de lointains rapports avec la philosophie proprement dite, lesdites vues n'étaient ni très puissantes, ni très originales, et se ressentaient encore fâcheusement de l'abaissement encyclopédiste de la fin du xviiï6. Le seul manieur d'idées générales qui ait échafaudé un grand système, cohérent, dans la génération précédent la nôtre, Auguste Comte, était précisément un adversaire acharné de toute

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métaphysique. S'il est bien vrai que ses théories, souvent ingénieuses, soient corroborées par des sciences à leur début, ou à l'état stationnaire, il apparaît qu'elles s'effritent et s'estompent à mesure que ces sciences se transforment, en s'étendant, et s'approfondissent, ou qu'elles épuisent leur substance. Il apparaît aussi qu'elles ont finalement entraîné leur auteur dans une direction toute différente de celle qu'il avait conçue. Enfin, le relativisme de Comte, s'il aide à comprendre certaines régions de classement de la conscience, laisse délibérément en dehors de ses lumières les catégories suprêmes de l'esprit, celles qui précisément soudent le monde extérieur au monde intérieur et assurent, sans heurt, la double gravitation de la Raison et des objets auxquels elle s'attache. Le comtisme est un vin assez généreux, pas mal frelaté, et qui peut griser, surtout dans l'adolescence. Il n'étanche point la soif du Vrai, puisque, par la définition de ses prémisses, il désespère même d'y atteindre jamais.

Ce qui caractérise les travaux philosophiques au xix8, c'est leur oscillation continuelle entre un spiritualisme purement verbal comme celui de Cousin et de Jouffroy, et un naturalisme déductif, expérimental ou de laboratoire, qui fait de la philosophie une science comme une autre, si ce n'est un peu plus conjecturale. Vainement oratoire et grandiloquente, ou ridiculement réduite à l'interprétation des faits d'observation, telle nous apparaît l'aspiration mentale à la sagesse (une « sagesse boursouflée

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ou étriquée) de 1810 à 1880. A partir de là, commence l'influence prépondérante du criticisme allemand, d'une part, du biologisme anglais de l'autre, dans l'enseignement philosophique. Cependant que sévit, sur le plan de l'enseignement supérieur et scientifique, le déterminisme de Claude Bernard, caricature étriquée du positivisme. Un nom symbolise cette période, celui du déplorable Renouvier, le « Kant français », le plus copieux assembleur d aneries solennelles dune époque si féconde en ce genre d'exercices. L'histoire critique de la philosophie donne deux maîtres livres : le rapport fameux de Ravaisson et les Sceptiques grecs de Brochard. Puis, par les consciencieuses études sans génie de Lachelier et de Boutroux, et les vues intitiales sur la contingence possible des Lois de la Nature (jusqu'alors déclarées immuables et nécessaires), on verse dans l'évolution créatrice et l'intuitivisme du petit juif tarabiscoté Bergson (c'est-à-dire dans cette aberration que d'autres ont baptisée aussi la métaphysique du sensible), puis dans les platitudes sans nom du pragmatisme américain.

Reprenons, une à une, les pièces de ce fagotage, ces fragments épars, qui ont livré la pensée française et sa traditionnelle clarté à toutes les incursions d'un romantisme idéologique, non moins attristant et funeste que le romantisme littéraire. Il était logique que l'enseignement, à ses divers degrés, l'enseignement qui suit toujours les vicissitudes philosophiques du temps où il est dispensé et transmis, subît une dégradation analogue, des hau-

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leurs de la Sorbonne et du Collège de France jusqu'aux humbles rivages de- l'école primaire. Car (et c'est ce que Comte avait bien vu et lourdement, mais solidement, défini) les manifestations intellectuelles d'un temps sont solidaires et retentissent les unes sur les autres. La phraséologie pseudophilosophique d'un Cousin et d'un Janet s'apparente à la phraséologie pseudo-romanesque d'une Sand et d'un Feuillet. Le plat déterminisme d'un Claude Bernard (dont la misère fait contraste avec les hardies expériences du même) encourage la trivialité d'un Zola, De sorte que mon père, Alphonse Daudet, avait grandement raison d'assimiler chaque génération à un bateau, dont les passagers participent des mêmes clartés et des mêmes erreurs.

Pendant tout le cours du xix9 stupide,.la démocratie révolutionnaire, ou libérale, a été en quête d'une philosophie susceptible d'étayer ses funestes rêveries. Ses augures, tournant le dos à ce qu'est une véritable métaphysique (dépouillée de tout ordre de contingences et ne visant que l'universel) ont échafaudé une philosophie, qu'ils affirmaient métaphysique (et qui ne l'était pas, et qui ne pouvait pas l'être), sur l'imagination enfantine du progrès continu, de l'évolution, loi fondamentale de l'univers, et autres balivernes, énumérées à l'introduction du présent ouvrage. Lesquelles balivernes ont été combattues, avec une faiblesse d'arguments égale à la leur, par des affirmations du Vrai, du Beau et du Bien, nullement étayées et d'une misère navrante. Au naturisme triomphant (et qui faisait

de la biologie le critérium de l'esprit humain!) s'opposa un spiritualisme, bête et sommaire à pleurer, reflétant la débilité mentale de conservateurs, reculant pied à pied devant les prétendus innovateurs. On ne sait qu'admirer (mirari) ironiquement davantage, de l'arrogance des causes efficientes et transformantes, mises en avant par le darwinisme et l'haeckelisme , ou de la vanité des causes finales qui leur étaient objectées. Ainsi qu'il est d'usage, au désert des doctrines et des preuves correspondait, à droite comme à gauche, l'outrecuidance des affirmations.

Le déterminisme, chapitre détaché du positivisme, mais qui eut, pendant une cinquantaine d'années, une fortune et une vogue supérieures à celles du positivisme, n'envisage pas la question du pourquoi des choses. C'est dire qu'il renonce à toute métaphysique, comme le positivisme lui-même et qu'il en décrète le besoin frivole. Ce qu'il entend rechercher, c'est le comment, ou enchaînement relatif des circonstances, au milieu desquelles nous vivons. Tout ce chapitre de l'argumentation de Claude Bernard dégage un comique particulier, un comique dont on ne se passe plus aisément, quand on l'a perçu et éprouvé une seule fois, et qui court, de 1860 à 191 4, à travers les applications d'un tel principe. Car le besoin métaphysique, le besoin du pourquoi est fondamental dans l'esprit humain, au point d'être une caractéristique de cet esprit; et le philosophe qui l'éteint en soi, ou qui l'amoindrit et le dénigre, est comme un ascensionniste qui com-

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mencerait par se couper les pieds. L'homme qui pense (Descartes l'a bien vu) est accompagné, tout le temps qu'il pense, et dans les limites mêmes de sa pensée, par la soif métaphysique, sans laquelle il s'aflaisse aussitôt dans la constatation matérielle et dans son doute. Tout élan créateur, en cet ordre, a un dessous, un substratum métaphysique, et l'agencement des comment les plus rudimentaires postule tout autant de pourquoi. Bien mieux, les démarches morales les plus humbles de notre existence présupposent une sourde et latente métaphysique, sans laquelle nous nous abandonnons à l'accident et au parcellaire ; ceci a fait dire à quelques bons esprits que l'homme était un animal métaphysique. Mais il n'a de la ressemblance avec l'animal que l'apparence.

Qu'est-ce qui fait que Comte (en dépit de son incontestable originalité) a été si peu lu, même par les adversaires de ses adversaires, lesquels ne furent pas toujours ses disciples? C'est son dédain initial de la métaphysique. S'occupant de la hiérarchie des travaux humains, il commence par nier le propre de l'homme et rebute ainsi les mieux disposés. Ce n'est pas son fatras qui est un obstacle à l'étude de ses ouvrages, plus ou moins critiques. C'est sa décapitation préalable. Car une philosophie générale sans métaphysique ne saurait être qu'un corps sans tête. Usant d'une autre métaphore, je dirai volontiers que la métaphysique c'est l'oxygène et que l'atmosphère philosophique devient, sans elle, irrespirable.

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Axiome : on ne remplace point la métaphysique par la crainte, diffuse et permanente, de la mort. La métaphysique invite au labeur et à la méditation. La crainte de la mort est stérilisante.

Je vous disais ici que j'ai expérimenté personnellement, au cours d'une existence déjà longue, le bienfait de l'état métaphysique, qu'il ne faut pas confondre avec la rêverie (parce qu'il prolonge l'intelligible) et qui donne des plaisirs supérieurs à ceux de la rêverie. La classe de philosophie, où je suis entré à l'âge de dix-sept ans, avec un fébrile appétit de connaissances, m'a laissé un éblouissant souvenir, à cause de ma première prise de contact avec la métaphysique d'Aristote et ses ouvertures sur l'infini du monde intérieur. Gomme à un per sonnage des Mille et une Nuits, d'immenses richesses me sont apparues . Qu'il me fût permis de m' approcher d'elles et de les contempler, cela suffisait à mon bonheur. Ensuite vint le kantisme, qui troubla ma ferveur métaphysique première par la discussion des procédés et des catégories de la connaissance. Mais l'impression du début subsista, grandit, et il m'arrive encore aujourd'hui, devant la mer, le fleuve, la forêt, ou. dans une discussion d'assemblée, ou de conseil, d'entrer en transe métaphysique et de chercher à distinguer les traits de l'Etre, à travers les êtres, dans la lumière de la on. C'est une autre forme des exercices spirirecommandés par Saint Ignace. Les théologiens parlent fréquemment de la joie mystique. Il existe aussi une joie métaphysique.