PLÏ.VE LE JEUNE

les temps, on le voit, et se répètent dans tous les pays. Le bonheur de la vie champêtre, célébré par les poètes, n'est ni connu, ni goûté des villageois. Si Pline jouit de ses belles résidences, il n'échappe pas aux ennuis de la campagne, et il s'en plaint à l'un de ses correspondants :

« Les embarras de la ville me poursuivent jusquUci. Un grand nombre me prend pour juge ou pour arbitre. Ajoutez à cela les plaintes des paysans qui profitent amplement du droit qu'ils ont de se faire écouter après une si longue absence. D'ailleurs, je suis occupé du soin de chercher des fermiers, nécessité fâcheuse, car il est très rare d'en trouver de bons (1). »

Cette question des fermiers revient plus d'une fois sous sa plume. A un de ses amis qui venait d'être promu à la dignité du consulat, il écrit:

«Je suis retenu ici par la nécessité de trouver des fermiers : il s'agit de mettre des terres en valeur pour longtemps, et de changer tout le

(1) Liv. VII. lettre xxx.

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plan de leur régie. Caries cinq deinières années, mes fermiers sont demeurés fort en reste, malgré les grandes remises que je leur ai faites. De là vient que la plupart négligent de diminuer leur dette, désespérant de pouvoir l'acquitter entièrement. Ils arrachent même et consument tout ce qui est déjà sur terre, persuadés que ce ne serait pas pour eux qu'ils épargneraient. Il faut donc aller au-devant d'un désordre qui augmente tous les jours et y remédier. Le seul moyen d'y parvenir, c'est de ne point affermer en argent, mais en nature à partager dans la récolte avec le fermier, et de préposer quelquesuns de mes gens pour avoir l'œil sur la culture des terres, pour exiger ma part dans les fruits et pour les garder. D'ailleurs, il n'est pas de revenu plus légitime que celui qui nous vient de la terre, du ciel et des saisons; mais il exige une probité parfaite, des yeux vigilants et beaucoup de bras. Je veux pourtant essayer de tenter, comme dans une maladie invétérée, tous les secours que le changement des remèdes pourra me donner. Vous voyez que ce n'est pas pour

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mon plaisir que je m'abstiens d'assister à votre installation dans le consulat. Je vous promets pourtant d'en célébrer le jour par mes vœux, par ma joie, par mes félicitations, comme si j'étais présent (1). »

Ces préoccupations rurales qui arrachent Pline à ses chères études nous le montrent d'esprit pratique. Mais le lettré domine toujours en lui le campagnard, et nous ne croyons pas que le gibier ait rien à craindre de lui, lorsque nous le voyons emporter ses tablettes à la chasse pour y écrire ce qui lui vient à l'esprit. Il a cependant un jour des succès dont il se hâte d'informer Tacite :

tf Vous allez rire : eh bien ! riez tant qu'il vous plaira. Ce Pline que vous connaissez a pris trois sangliers, et des plus beaux. Quoi! luimême? Oui, lui-même. N'allez pas pourtant croire qu'il en ail coûte beaucoup à mon repos et à ma paresse. J'étais assis près des toiles : ni épieu ni dard sous ma main; rien qu'un poinçon et des tablettes.

(i) Lir. I\, lettre xxxin.

40 LE STYLK KPISTOLAIRIO

« Je revais, j'écrivais, et je me préparais à la consolation de remporter mes pages pleines, si je m'en retournais les mains vides. Ne dédaignez pas cette manière d'étudier. Vous ne sauriez croire combien le mouvement du corps donne de la vivacité à Tesprit ; sans compter queTombre des forêts, la solitude et ce profond silence qu'exige la chasse sont très propres à nous ins' pii'er. Ainsi, croyez-moi, quand vous voudrez vous livrer à cet exercice, portez votre pannetière et votre bouteille, mais n'oubliez pas vos tablettes. Vous éprouverez que Minerve ne se plait pas moins que Diane sur les montagnes (1). n

Pline est ami de la table, non des festins somptueux où régnent la conlraitc et la cérémonie, mais des repas qui réunissent des convives joyeux et familiers. Il raconte, en le critiquant, le souper auquel il prit part, et ou l'amphitryon distinguait ses invités par des catégories offensantes :

tt II faudrait remonter trop haut, et la chose

(i) Liv. I, lettre vi.

PLIME LE JEUNE 41

iren vaut pas la peine, pour vous dire comment, malgré mon extrême réserve, je me suis trouvé à souper cliez un individu, selon lui magnifique et rangé, selon moi somptueux et mesquin tout à la fois. Il servait pour lui et pour un petit nombre de conviés des plats excellents, et pour les autres des mets communs et grossiers. Il avait aussi partagé les vins en trois classes dans de petites bouteilles, non pour laisser la liberté de choisir, mais afin d'ôter le droit de refuser. Le premier était pour le maître et pour nous ; le second, pour les amis du second degré (car il y a des amis de plusieurs rangs); le dernier, pour ses affranchis et pour les nôtres. L'un de mes voisins me demanda si j'approuvais l'ordonnance de ce festin. Je lui répondis que non.

Comment clone en usez-vous? me dit-il. — Je fais servir également tout le monde : car mon but est de réunir mes amis dans un repas ^ et non de les offenser par des distinctions injurieuses. Je n établis aucune différence entre ceux que ma table à mis de niveau. — Quoi! reprit-il, traitezvous de même les affranchis ? — Ow/, ils ne sont

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plus à mes yeux des affranchis^ mais des convives. — Cela vous coûte beaucoup, ajoula-l-ii. — Point du tout. — Ust-il possible? — Voici comment : c'est que mes affranchis ne boivent pas le même vin que 7noi, mais que je bois le même vin que mes affranchis (1). »

Ces sentiments de bienveillance et d'aménité sont dans le caractère de Pline. 11 les témoigne à ses inférieurs, à ses esclaves, et s'en ouvre à un de ses amis, en lui recommandant un de ses affranchis qu'il envoyait dans un climat propice au rétablissement de sa santé :

« Je vous avouerai ma douceur pour mes gens, d'autant plus franchement que je sais avec quelle bonté vous traitez les vôtres. J'ai constamment dans l'esprit ce vers d'Homère :

Il eut toujours pour eux le cœur d*un tendre père,

et ce nom de père de famille que parmi nous on donne aux maîtres. Mais quand je serais naturellement insensible et dur, je serais encore

(1) Liv. II, lettre vi«

PLINK LK JEUNK 43

touché de la maladie de mon affranchi Zozime. Je lui ai d^autant plus d'égards qu'ils lui sont plus nécessaires. Il est honnête, complaisant, instruit. Son talent principal et son titre, pour ainsi dire, c'est celui de comédien. Il déclame avec feu, avec goût, avec justesse, même avec grâce, et il sait jouer de la lyre plus habilement qu'un comédien n'a besoin de le savoir. Ce n'est pas tout, il lit des harangues, des histoires et des vers aussi parfaitement que s'il n'avait jamais appris autre chose. Je suis entré dans ces détails pour vous apprendre combien cet homme me rend de services, et de services agréables. Ajoutez-y l'affection que j'ai pour lui depuis longtemps, et que son danger a redoublée. Car nous sommes faits ainsi : rien ne donne plus d'ardeur et de vivacité à notre tendresse que la crainte de perdre ce que nous aimons (l). »

La mort de Silius Italiens lui inspire dés réflexions philosophiques sur la brièveté de nos jours.

(1) Liv. V, lettre XIX.

kh Lr-: STYI.K KIMSTOLAIRK

a Qu'y a-l-il d'aussi court et d'aussi borné que la plus longue vie humaine? Ne vous semblet-il pas que le règne de Néron finit à peine? Cependant, de tous ceux qui ont exercé le consulat sous lui, il n'en reste pas un seul... Dans cette multitude d'hommes répandus sur la terre, la longévité elle-même est si bornée, que je n'excuse pas seulement, mais que je loue même ces nobles larmes de Xerxès qui, après avoir contemplé son armée immense, pleura, dit-on, sur le sort de tant de milliers d'hommes qui devaient si tôt finir. Combien cette idée ne doitelle pas nous engager à profiter de ce peu d'instants qui nous échappent si vite? Si nous ne pouvons les employer à des actions d'éclat qui appartiennent à d'autres mains que les nôtres, consacrons-les aux belles-lettres. S'il ne nous est pas permis de vivre longtemps, laissons, au moins, des ouvrages qui attestent que nous avons vécu(l). »

Dans une lettre éloquente à Tacite, il jette

(1) Liv III, lettre VII.

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un regard vers la postérité, en souhaitant qu'elle les réunisse comme ils l'ont été par l'amitié :

tt J'ai lu votre livre, et j'ai noté avec tout le soin possible ce que je crois nécessaire d'y changer ou d'en retrancher : car j'ai autant l'habitude de dire la vérité que vous aimez à l'entendre, et d'ailleurs on ne trouve point de gens plus dociles à la censure que ceux qui méritent le plus d'hommages Je m'attends qu'à votre tour vous me reuverrez mon livre avec vos critiques. Quel doux, quel noble échange! Quel plaisir de penser que si la postérité s'occupe de nous, on parlera de notre union, de notre franchise, de notre amitié! Ce sera un spectacle rare et intéressant que celui de deux hommes à peu près de même âge et de même rang, de quelque célébrité daus les lettres (si je n'en dis pas plus de vous, c'est que je parle en même temps de moi), qui s'animaient mutuellement dans leurs études. Pour moi, dès ma plus tendre jeunesse, en vous voyant dans l'éclat de votre gloire, je désirais ardemment devons suivre, de

VO LK STVLK KIMSTOLAIIU-:

paraître marcher et de marcher en effet sur vos traces.

Loin (le vous, mais enfin le premier après vous.

« Il y avait alors à Rome beaucoup d'illustres génies; mais la conformité de nos esprits vous montrait à moi comme celui que je pouvais le mieux imiter, et comme le plus digne modèle.

Voilà pourquoi je suis si flatté qu'on nous désigne ensemble dans les entretiens littéraires, et qu'on pense à moi dès qu'on parle de vous. Il est plus d'un écrivain qu'on nous préfère; mais que m'importe le rang pourvu qu'on m'y place avec vous? Venir après vous, c'est être le premier (1). »

Ces lignes, plus exemptes de modestie que de sincérité, révèlent une àme éprise de renommée. Le sentiment que Pline ne prend pas le soin de cacher conduisait sa plume. 11 a inspiré ses lettres, et en exclut, par conséquent, le naturel et l'abandon. Elles n'en restent pas moins un

(1) Liv. VII, lettre xx.

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recueil précieux pour l'hisloire, parce qu'il s'y est peint lui-même, en donnant une image de son temps; une lecture attrayante et facile, car on y trouve le charme de Tcsprit et les grâces du style. Inférieur à Gicéron, dont il n'a pas la verve et l'élan, les saillies imprévues, le ton familier, l'allure prime-sautière, la phrase colorée, Pline a néanmoins les dons de l'écrivain, formé dans l'art de bien penser et de bien dire, et s'il a eu bonne opinion de lui, il a été justifié par la consécration qu'il attendait de l'avenir.