SAINT FRANÇOIS DK SALES

XVI* siècle, et termine son existence au moment où commence le xvii' siècle. 11 nous servira de transition entre Pantiquité païenne et la grande époque de Louis XIV, qu'illustrèrent tant de beaux génies, préparés par le règne de Louis XIII.

Le XVI* siècle représente une période confuse où se fout remarquer les progrès de l'esprit français, où se forme la langue qui n'a pas trouvé encore la voie qu'ouvriront devant elle des chefsd'œuvre dont le temps n'a pu ternir l'éclat. Les défauts apparaissent alors dans l'incorrection des écrits qui n'ont ni la clarté, ni Télégance de ceux des âges suivants. Toutefois, ce siècle marque un grand pas dans la recherche des connaissances humaines; il répand des lumières qui brilleront complètement lorsque l'autorité, la règle, le goût, auront épuré la langue, qui se ressent d'une époque anarchique, incohérente.

La poésie n'a pas encore vu venir Malherbe et attend la législation que lui donnera Boileau. La prose hésite et n'est pas toujours l'instrument qu'appelle la pensée. Elle est simple, naturelle,

50 LE STYLE EPISTOLAIRE

Tamilière chez saint François de Sales. Son àme se réûéchit dans ses lettres, où la religion se montre pleine d'indulgence et de sourires. II définit ainsi le caractère de la vraie piété :

« Vous ne devez pas seulement être dévote et aimer la dévotion, mais vous devez la rendre aimable, utile et agréable à un chacun. Les malades aimeront votre dévotion s'ils en sont charitablement consolés; votre famille l'aimera si elle vous reconnaît plus soigneuse de son bien, plus douce aux occurrences des affaires, plus aimable à reprendre et ainsi du reste... Bref, il faut, tant qu'il est possible, rendre votre dévotion attrayante (1). »

Il est l'ennemi des scrupules et des austérités excessives. Il raconte un jour h Mme de Chantai les traits suivants :

a Spiridion, un ancien évéque, ayant reçu un pèlerin presque mort de faim en temps de carême, et en un lieu où il n'y avait autre chose que de la chair salée, il Gt cuire cette chair et la

(i) A la présideote Brulart, OSuvres de saint François de Sales, Paris, 1821, io-iî, lettrei, 1. 1, p. 463.