SAIISIT FRANÇOIS DE SALES

présenta au pèlerin. Le pèlerin n'en voulait pas manger, nonobstant sa nécessité. Spiridion n'en avait nulle nécessité qui en mangea le premier, par charité, aûn d'ôter par son exemple le scrupule du pèlerin. Voilà une charitable liberté d'un saint homme.

a Le père Ignace de Loyola, qu'on va cano« niser, le mercredi saint, mangea de la chair, sur la simple ordonnance du médecin, qui le jugeait expédient pour un petit mal qu'il avait. Un esprit de contrainte se fut fait prier trois jours (1). »

A la mère Angélique de Port-Royal, il fera des recommandations comme celle-ci :

tt Dormez bien : petit à petit, vous reviendrez aux six heures, puisque vous le désirez. Manger peu, travailler beaucoup, avoir beaucoup de tracas d'esprit et refuser le dormir au corps, c'est vouloir tirer beaucoup de service d'un cheval qui est efUanqué, et sans le faire repaître (2).»

(i) Lettre du 14 octobre 1604, t. L p. 387.

(î) T. III, p. 207, lettre da 12 teptembre 1619.

52 LE STYLE EPISTOLAIRE

Le badinage/la bonne humeur, animeiTt ces lettres paternelles et les illuminent de rayons qui réjouissent le cœur :

« Hier, écrit-il à Mme de Chantai, j'allais sur le lac en une petite barquette pour visiter M. l'archevêque de Vienne, et j'étais bien aise de n'avoir point d'appui qu'un ais de trois doigts sur lequel je me pusse assurer, sinon la sainte providence : et si j'étais encore bien aise d'être là sous l'obéissance du nocher qui nous faisait asseoir et tenir fermes sans remuer, comme bon lui semblait ; et vraiment je ne remuai point. Mais, ma fille, ne prenez pas ces paroles pour des effets de grand prix. Non, ce ne sont que de petites imaginations de vertus que mon cœur fait pour se recréer ; car quand c'est à bon escient, je ne suis pas si brave...

a Je me ressouvins encore hier de sainte Marthe, exposée dans une petite barque avec Magdeleine. Dieu leur servit de pilote pour les faire aborder en notre France (!)• »

(1) T. I, p. 435, lettre du 10 juillet 1605.

SAIMT FUAXÇOIS I)K SALKS 53

Tout lui est sujet d'édification, jusqu'au spectacle que lui offrent un jour des pigeons :

« Il avait fort neigé, et la cour était couverte d'un grand pied de neige. Jean vint au milieu et balaya certaine petite place emmi la neige, et jeta, de là, la graine à manger pour les pigeons qui vinrent tous ensemble en ce réfectoirelà, prendre la réfection avec une paix et un respect admirables; et je m'amusai à les regarder. Vous ne sauriez croire la grande édification que ces animaux me donnèrent, car ils ne dirent jamais un seul petit mot, et ceux qui eurent plus tôt fait leur réfection s'envolèrent là, auprès, pour aUendre les autres.

a Et quand ils eurent vidé la moitié de la place, une quantité d'oisillons qui les regardaient vinrent là, autour d'eux; et tous les pigeons qui mangeaient encore se retirèrent en un coin, pour laisser la plus grande part de la place aux petits oiseaux qui vinrent aussi se mettre à table et manger, sans que les pigeons s'en troublassent.

« J'ad^iirai^ 1^ charilé^ car les pauvres pi-

5V L\: SI \ LK KIMSKU.AIlli:

geons avaient si grand'peiir de fâcher ces petils oiiseaux, auxquels ils donnaient rauniôoe/quUis se tenaient tous rassemblés en un bout de la table. J*adinirais la discrétion de ces mendiants qui ne vinrent à l'aumône que quand ils virent que les pigeons étaient sur la fin du repas, et qu'il y avait encore des restes à su£Qsance.

« En somme, je ne pus m'empécher de venir aux larmes, de voir la charitable simplicité des colombes, et la confiance des petits oiseaux en leur charité* Je ne sais si un prédicateur m'eût touché si vivement. Cette image de vertu me fit grand bien tout le jour (1). »

Les moindres incidents de la vie journalière sont, pour saint François de Sales, matière à réflexions pieuses, assaisonnées d'une douce gaieté, d'une grâce aimable et d'un tour poétique. Il emploie fréquemment les comparaisons, les images que lui fournissent les grands spectacles de la nature au milieu de laquelle s'écoule sa vie. A propos d'un orage, d'une

(i) T. Il, p. 459, à Mme de ChantaJ, 2« jour de ctréoie,

. SAINT FKAMÇOIS DE SALKS 55

violente tempête survenue au château de Sales, oii il se trouvait alors, il mande h iMme de Chantai :

a Mon Dieu I que ina pauvre mère eut grand'peur le jour que tant d*éclairs et tonnerres se Grent, dont je vous écrivis dernièrement; car la foudre tomba en plusieurs endroits, tout autour de Sales, sans intérêt néanmoins d'aucunes créatures, mais avec tant d'eau et de tintamarre que jamais on n'avait rien vu de tel. Tout était fourré et coigné dans la petite chapelle. Or bien, ma fille, que notre âme soit quelquefois comme cela, que la tempête et les ioudres fondent tout autour, si faut-il avoir courage et se tenir dans notre petit tabernacle, les colonnes duquel pendant qu'elles sont entières, il n'y a que la peur et point de mal (1). y>

Qui croirait que V Introduction à la vie dévote^ ce livre célèbre oii la haute piété s'insinue par le charme don! elle est revêtue, fut composée à la sollicitation d'fienri II? On n'associe guère

(1) T. 11, p. 31, août 1607.

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le souvenir du saint évèque à celui du roi « verl galant » . Il n est que juste cependant de rapporter à Henri IV l'honneur et Je mérite d'un ouvrage qui n'aurait peut-être pas vu le jour sans son intervention. Les lettres de direction de saint François de Sales avaient attiré l'attention de quelques personnes pieuses qui en réclamaient la publication. L'humilité du prélat résistait à leurs instances, lorsque Henri II/ lui fit exprimer le désir d'avoir de lui un livre destiné à Tédification des princes, des gens du monde et de la Cour, leur donnant, sous une forme attrayante, les règles de la vie chrétienne. Saint François de Sales n'hésita plus et prit la plume, sans se douter que son livre, écrit pour le seul bien des âmes, parviendrait a la gloire littéraire. Il avait exaucé le vœu d'Henri II/, dont il admirait les hautes capacités et le grand caractère. Il pleura sa mort avec tous les Français, et Ton a de lui une lettre écrile peu de jours après cette fin tragique, lettre où il s'élève jusqu'à l'éloquence en parlant de celui dont le règne, trop tôt terminé, laissa un impérissable souvenir :