INTRODUCTION

Un moraliste et statisticien allemand du dernier siècle, auteur d'un livre rare et curieux, qui a pour titre Das Qœttliche Ordnung (l'Ordre divin), a écrit ce qui suit :

« Nous sortons de cette vie par trois portes : l'une, immense, aux proportions colossales, par laquelle passe une foule de plus en plus considérable, c'est la porte des maladies ; — la seconde, de moindre dimension, et qui semble se rétrécir graduellement, c'est celle de la vieillesse ; — la troisième, sombre, d'apparence sinistre, toute maculée de sang et qui s'élargit chaque jour, c'est la porte des morts violentes, et notamment du suicide. »

Ce qu'écrivait Sussmilch en 1742, a pris, de nos

jours, un caractère de vérité frappant. La mortalité

par les maladies s'accroît; — la mortalité par la

vieillesse diminue ; — la mortalité par les accidents et le suicide s'élève rapidement.

Nous ferons connaître, dans le cours de ce livre, notre opinion sur les causes générales de ce triste phénomène. Bornons-nous à dire ici que l'accroissement exceptionnel du suicide, depuis un demisiècle, a fini par émouvoir les gouvernements, et que, dans les principaux Etats de TEurope, il est l'objet d'une enquête permanente. Or cette enquête a déjà mis en lumière des faits assez nombreux, assez précis et concordants pour qu'il soit possible d'crire aujourd'hui, sans crainte d'être démenti par des observations ultérieures, ce que nous appellerions volontiers, si le sujet était moins giave, la physiologie du suicide.

Le suicide est certainement aussi ancien que le monde. Le sentiment religieux, aux époques de foi ardente, les législations répressives, les sévérités de l'opinion, rendant toute une famille solidaire de la faute d'un seul, ont bien pu prévenir un grand nombre de morts volontaires; mais on peut affirmer que, partout et toujours, dans des mesures diverses il est vrai, le suicide a surmonté tous les obstacles, dominé toutes les influences préventives, jusqu'au moment où les doctrines matérialistes ayant affirmé le droit absolu, pour l'homme, de disposer de sa vie, il s'est donné libre carrière.

Oui, partout et toujours, mais surtout depuis ia

perte du sentiment religieux^ le suicide s'est présenté à l'esprit de rhomme comme le remède suprême à des souffrances physiques ou morales jugées incurables. Seulement, dans des temps déjà loin de nous, pour éviter aux méres^ aux épouses, aux enfants soit la honte, soit la douleur, soit la conséquence de pénalités sévères (confiscation des biens, privation de la sépulture chrétienne, outrages au cadavre, etc., etc.), il a dû l'exécuter dans le plus profond secret et loin du séjour de la famille. Puis, la constatation juridique de la mort violente n'existant pas, comme de nos jours^ un grand nombre de suicides sont restés inconnus, grâce surtout à la discrétion intéressée des parents et à la dissémination des habitations.

Il est difficile, d'ailleurs, d'admettre qu'à des époques où les institutions civiles, sociales, politiques consacraient des abus énormes, vouant le plus grand nombre à une oppression souvent intolérable, l'homme n'ait pas cédé à l'irrésistible désir de s'y soustraire par la mort. L'existence de ces abus, de ces oppressions est, d'ailleurs, suffisamment attestée par les fréquentes jacqueries, par les nombreuses séditions qu'enregistre l'histoire.

Mais, d'un autre côté, l'insensibilité morale relative qui naît et de l'habitude de la souffrance et du défaut de culture de l'esprit, a dû rendre plus rares ces découragements profonds, ces défaillances dou-

lonté humaine, ces actes se produiront toujours sous les mêmes formes et dans les mêmes conditions.

Nous venons de parler du progrès de Thumanité; dans quel sens, avec' quels résultats s'accomplit-il? Tout le monde répondra qu'il se manifeste sous la forme de l'amélioration du sort des masses, de l'adoucissement des mœurs, de la suppression des despotismes, de l'abolition des monopoles, de l'affranchissement du travail, de l'égalité civile et politique, de la participation de plus en plus grande de tous les membres d'une société au gouvernement de cette société, en un mot, de la démocratisation de toutes les institutions. Ces avantages sont incontestables et, à ces divers points de vue, oui, l'humanité est bien réellement en voie de progrés. Mais ce progrès n'est pas sans certaines compensations douloureuses. Ainsi les crimes — commis, si ce n'est jugés — ont plutôt augmenté que diminué; seulement leur perpétration est moins brutale, moins violente qu'autrefois; ils sont plus habilement préparés et s'attaquent plus en outre aux propriétés qu'aux personnes.

Les peuples, ou plus exactement les gouvernements de ces peuples, n'ont pas cessé de se faire la guerre, pour les motifs les plus frivoles, souvent les plus coupables, et ils la font plus sanglante, plus meurtrière, plus ruineuse pour les vaincus que ja-

mais. Nos passions sont restées les inèmes; sem ment elles ont changé de mobiles; elles se sont poj tées sur le domaine politique et nous assistons à ( révolutions, quelquefois compliquées de gueq étrangère et civile, dont, au moins pour certal pays, on peut à peu près calculer le retour, ] suite des compétitions ardentes dont le pouvoir « les jouissances matérielles qu'il comporte y s l'objet.

Nous sommes plus libres, c'est vrai, la pensée s plus libre essor que parle passé, nous jouissons deS liberté d'écrire, de la liberté de parier, de la liberif de nous réunir, nous aurons bientôt celle ( associer. D'un autre côté, la science appliquée:! l'industrie a produit des merveilles; nous pi la vapeur, l'électricité et leurs applications deftW en plus ingénieuses et fécondes. Nous avom tammenl, en quelque sorte doublé laduréede la^ par lafacililé, p^r la rapidité fabuleuse des voieaj moyens de communication. Tout cela est vrai; ma — et, pour nous, toute la question est là — a moyens d'arriver à la satisfaction de nos besoin tels que la civilisation moderne les a faits, soDt-4 plus abondants qu'à d'autres époques ? Arrivoq nous plus facilement au but? Les voies qui y i duisent sont-elles moins obstruées, moins hérissa d'obstacles? les déceptions, les désillusioDDemem sont-ils moindres? Et puis, en dédnilive, sommeil

ni

nous devenus meilleurs? L'esprit de concorde, de confraternité, de charité est-il plus répandu? Les membres de la famille sont-ils plus étroitement unis? Enfin, nous aimons-nous mieux les uns les autres? Hélas! il est permis d'en douter, quand on assiste au jeu terrible de nos haines politiques, haines aussi violentes, aussi impitoyables que les haines religieuses d'autrefois, haines qui ont pénétré jusque dans les moindres hameaux, provoquant quelquefois dans la même famille, d'irrémédiables antipathies. Il est permis d'en douter, quand on est témoin des luttes incessantes du capital et du travail, de l'ouvrier et du patron, de ceux qui possèdent contre ceux qui veulent posséder à tout prix, de cet antagonisme croissant qui tend à se généraliser et armera bientôt, les unes contre les autres, toutes les classes d'une société en dissolution.

Nous sommes plus riches, nous dira-t-on, mieux vêtus, mieux logés, mieux nourris. Soit; mais, d'un autre côté, notre amour du bien-être ne s'est-il pas accru dans une proportion supérieure aux moyens de l'acquérir, et notre indigence, notre indigence relative, n'esl-elle pas plus grande qu'autrefois?

Enfin, il existait, à des époques déjà loin de nous, pour les déshérités des joies de ce monde, pour les victimes d'une destinée mauvaise, une consolation puissante, une force morale d'une énergie extrême, la foi dans un monde meilleur, dans un

monde réparateur. Aujourd'hui cette sainte croyance n'est plus, d'après les docteurs de la loi nouvelle, qu'un chapitre de plus à l'histoire des aberrations, des superstitions humaines....

Si cette doctrine est vraie, il ne restera bientôt plus aux affligés que le choix entre la folie et le suicide.