Diplomatie and consular Reports, n° 3 437, p

Dans la politique khalifale, Akabah obtenait ainsi une place d'honneur; dès Tannée 1901, les journaux panislamiques, en particulier le Tamarat al Forioun de Beyrout, comprenaient cet embranchement d'Akabah parmi les compléments nécessaires au chemin de fer sacré : on prétend que des financiers et politiciens français, connaissant par leur ami M. Constans les futurs ambitions du Maître, sollicitèrent la concession d'un port charbonnier au fond du golfe. L'histoire de Pétra et des Nabatéens montre les profits d'un emporium installé à ce contact de l'Arabie et de l'Occident.

Ce fond de la mer Rouge est un cul-de-sac étroit, que bordent de très hautes terres. Entre deux berges de déserts, le soleil y fait monter en plaques ondulantes les couches de l'atmosphère; un appel d'air continu y attire avec violence les vents du nord; presque toujours, ils y soufflent en rafales : les navigateurs se détournent et se sont toujours détournés de cette minuscule Adriatique. Pourtant la Bible nous dît qu'au X e siècle avant notre ère, les Hébreux et leurs cousins de Phénicie venaient chercher ici les convois de la mer Rouge : sur la plage d'Elath, au pays d'Asion-Gaber, ils avaient installé leur embarcadère vers les mystérieuses richesses d'Ophir; leurs flottes combinées y ramenaient les chargements de l'Inde ou de l'Afrique, que leurs caravanes transportaient ensuite vers leurs bazars de Jérusalem et de Tyr. Plus tard, aux débuts de notre ère, cette même échelle amenait l'or et l'encens de l'Arabie aux tra-

fiquants gréco-romains. Le bazar continental était alors Pétra : dans la falaise orientale du Ghaur, à quelques lieues de l'échelle, les Arabes Nabatéens avaient niché cette capitale de la Roche, Séla, que les Romains traduisirent en Pétra, la Pierre... Nos marines ne peuvent se contenter du terminus d'autrefois. Phéniciens et Romains, qui tiraient leurs navires à sec, débarquaient sur toute plage, protégée, mal couverte ou balayée des vents, pourvu que des sables ou des boues offrissent un reposoir à leurs carènes. Il nous faut aujourd'hui des rades abritées où les ancres ne chassent pas, où le va-et-vient des canots soit aisé...

Juste au pied de la falaise qui tombe en « escalier » abrupt — c'est le sens du mot arabe akabah, — Akabah, pour devenir une relâche même provisoire, exigerait de grands travaux; le reste du golfe est aussi mal disposé par la nature ; les Arabes n'y connaissent aucun port, marsa\ ils n'y fréquentent que des mouillages, cherm. La côte arabique, plus directement fouettée, n'a que le cherm de Dabah, très loin dan§ le sud. La côte sinaïtique, un peu protégée par Técran des montagnes, a le cherm de Dahab ; mais presque au sommet du golfe, non loin des citernes de Tabah, une petite île côtière, l'île du Pharaon, Djeziret-el-Faraoun, offre entre elle et la grande terre un refuge suffisant : c'est là que vont ancrer la canonnière égyptienne et le croiseur anglais, chargés de la police de ces eaux.

Un môle, rattachant cet îlot à la rive, ferait aisé*

LE SULTAN ET L'iSLAM. 12

proposé la concurrence d'un canal tuf-c Gaza-Akabah au Canal de Suez, tombé sous le contrôle anglais. Ce projet fut pris au sérieux par le Sultan, qui ordonna des enquêtes, envoya des explorateurs européens, paya des plans. Un ingénieur suisse, plus honnête ou plus naïf que ses collègues, se donna la peine de prouver que la trouée n'était possible qu'avec une dépense de plusieurs dizaines de milliards et le travail de quelques générations : deux cents kilomètres de plateaux et de monts séparent de la Méditerranée le golfe d'Akabah. Mais Abd-ul-Hamid, dit-on, reste persuadé que ce canal turc détournera quelque jour une bonne partie du transit : la rade de Djeziretel-Faraoun et les citernes de Tabah deviendraient alors d'un prix inestimable...

Sur Tabah, l'agression étant évidente, la Porte déclara d'abord qu'il y avait eu méprise ; l'officier, parti d'Akabah, avait ordre d'occuper Dabah sur la côte orientale, arabique, du golfe, — Dabah que le fîrman de 1892 et la réponse de lord Cromer avaient rendu à la Turquie ; — cet officier s'était trompé de route et, prenant à l'ouest au lieu de prendre à l'est, avait occupé Tabah sur la côte occidentale, sinaïtique, égyptienne. L'excuse pour un Turc était vraisemblable. Mais bientôt la Porte ne sembla plus disposée à réparer cette erreur : elle laissait entendre qu'après tout, l'Egypte étant toujours une province

turque, les soldats turcs à Tabah n'étaient pas hors de l'empire. Puis elle promit l'envoi au Caire d'officiers enquêteurs, qui vinrent au début de mars 1906, restèrent une semaine et repartirent sans avoir pris contact avec le gouvernement égyptien.

Comme l'ambassadeur britannique devenait pressant, la Porte envoya des troupes renforcer la garnison d'Akabah et empiéter sur les bornes de la frontière sinaïtique : de l'enquête de ses officiers, il ressortait que non seulement Tabah, mais l'île du Pharaon était une dépendance turque : l'Angleterre commença d'envoyer des troupes en Egypte (15 avril), et son ambassadeur à Constantinople menaça. La * Porte essaya de nouveaux délais en négociant au Caire par l'entremise de son commissaire Mouktarpacha. On parla d'un autre empiétement turc, de poteaux renversés dans le pays d'El-Arich. Enfin, après trois mois de patience, Londres envoyait sa flotte au Pirée, sur la route des Dardanelles : le Sultan cédait aussitôt; Tabah était évacuée (11 mai).

Le Sinaï reste au Khédive et à ses tuteurs anglais ; mais Akabah reste au Sultan et à ses conseillers de Berlin ; l'embranchement Maan-Akabah est nécessaire au chemin de fer sacré; tôt ou tard il se construira : la diplomatie anglaise doit aviser aux conséquences. Jusqu'ici, les Anglais estimaient que leur flotte suffisait à la défense de l'Egypte, et trois ou quatre mille hommes de troupes anglo-indiennes à la police égyptienne et soudanaise. Voici que les ingénieurs allemands d'Abd-ul-Hamid amènent l'avant-garde d'une

armée dressée à l'allemande et ravitaillée par la locomotive : cette menace force l'Angleterre à quadrupler ses garnisons sur le Nil...

Mais Guillaume II et Abd-ul-Iiamid veulent-ils la guerre? S'ils ne sont pas décidés à unir leurs forces pour une prompte action militaire, je croirais volontiers que cette ligne d'Akabah va devenir aux mains des Anglais un instrument funeste à la puissance ottomane. Ces chemins de fer syro-arabes, qui mettent l'Egypte et le Canal sous la menace d'Akabah, mettent aussi les provinces traversées dans la clientèle de l'Egypte anglaise, et les peuples sous l'influence plus proche des relations occidentales. Ces peuples ne demandent peut-être qu'un signe d'encouragement, une chance d'appui et de réussite.

En Arabie, les rails khalifaux vont gêner les entreprises du chamelier et les razzias du Bédouin, supprimer les bénéfices et redevances que les tribus perçoivent du pèlerinage et de la Liste Civile. Du jour où Abd-ul-Hamid voudrait asseoir son autorité effective sur le chaos des privilèges et des gouvernements locaux, le Nedjed et le Hedjaz seraient dans l'état où nous voyons le Yémen, et quand les locomotives khalifales maintiendraient des garnisons turques à la Mecque et Médine, qui pourrait empêcher les secours de la flotte anglaise dans les ports du Tihamah? Encore, en cette Arabie croyante, le Khalife peut-il espérer que la haine de l'Infidèle contrebalancera les désirs d'indépendance. Mais en Syrie, que d'éléments hostiles tout à la fois au Turc et à l'Islam!

Dès que le chemin de fer de Damas atteignit le pied du Hauran, Abd-ul-Hamid entreprit de sou^ mettre les Druzes. Ni turcs ni arabes, ni chrétiens ni musulmans, les Druzes vivaient en marge des lois et des religions officielles, sous la seule autorité de leurs cheikhs. Des garnisons turques et des souspréfets les contraignirent à l'impôt; des missionnaires de Stamboul tentèrent de déraciner les superstitions, que ce peuple a héritées de dix ou vingt cultes et qui font de sa religion un pot-pourri indescriptible. Les Druzes acceptèrent les garnisons qui les défendaient contre le Bédouin, payèrent l'impôt, qui leur valait quelques routes, et laissèrent le Khalife leur bâtir des mosquées. Mais quand le Sultan parla de service militaire, de corvées et d'obéissance régulière, les Druzes se révoltèrent, anéantirent les bataillons envoyés contre eux;, une armée de bachi-bouzouks n'en vint à bout qu'en ravageant leurs cultures et en capturant leurs cheikhs qui, ficelés de chaînes, furent exilés en Crète, à Rhodes et en Anatolie (1896).

La presse et le gouvernement de Londres ont suivi cette affaire du Hauran avec la plus vive sollicitude 1 . Depuis longtemps, le Druze avait gagné les sympathies anglaises, à cause de son hostilité contre la France et contre le Maronite, protégé des Français, et à cause des brillantes recrues que les plus riches familles druzes ont fournies au parti libéral des Jeunes Turcs. D'autres populations syriennes sont