F. Delaisi, Pages libres, numéro du 18 mai

Mais depuis douze ans les massacres n'ont pas cessé, parce que, dans l'Europe divisée, le Sultan avait toujours un bon ami, un défenseur. Les massacres continueront, tant que Phomme d'Yildiz pourra compter sur Berlin, et Berlin, satisfaite du pourboire que lui vaudront les commandes militaires dTildiz, persistera dans sa politique, tant que des intérêts plus forts ne lui promettront pas un pourboire plus grand. Que les Allemands construisent leur Koniah-Bagdad : ils verront si la prospérité du pays traversé n'est pas la première condition de leurs propres bénéfices ! Quand la finance de Francfort aura son profit du côté des peuples, Berlin passera forcément du même côté : relisez l'histoire de l'indépendance grecque et voyez le revirement tout pareil de Londres entre 1825 et 1830.

Un grand pont sur l'Euphrate ouvrira la quatrième section. A cette hauteur de Djerabolous, le fleuve est encaissé en des rives abruptes : Tété, on le passe presque sur les pierres du lit; l'hiver, il a six et huit mètres de profondeur. Les berges calcaires offriront au pont de solides culées ; il sera facile d'implanter les piles dans le lit rocheux. Ce travail sera donc important, mais aisé, du jour où le rail de la troisième section amènera les fers et ciments débarqués au wharf de Mersina.

Au delà de l'Euphrate, on entre en Mésopotamie, dans « l'Ile », sur un terrain plat et solide, dont les calcaires forment la base. Les Arabes appellent As- Sawad, « Pays Noir », la plaine chaldéenne que les alluvions des Fleuves ont constituée au-dessous de Bagdad ; en amont de Bagdad, on pourrait appeler « Pays Blanc » la plaine mésopotamienne, où les craies, les gypses, les terrains de toutes blancheurs émergent presque partout à fleur de sol.

La ligne traversera, droit d'ouest en est, le nord de

cette plaine : trois cents kilomètres che steppe ondulée, bosselée de collines calcaires et de buttes volcaniques, striée de rivières presque parallèles, qui descendent toutes vers le sud et qu'il faudra franchir par une série de petits ponts. Les ruines de Harran et de Ras-ul-Aïn offriront deux étapes, aux kilomètres 100 et 180, sur les deux rivières les plus importantes, le Balik et le Khabour. Au bout de ce ruban se dresse le Taurus des Moines : ce Tor Abdin sépare de la plaine euphratique les vallons du haut Tigre ; ses escarpements tournés vers le sud abritent les jardins de Nisibis et de Mardine.

Djerabolous, sur l'Euphrate, est à la cote 370 environ ; Nisibis, au pied du Tor, est à la cote 500; dans Tintervalle, ni les rivières ni les collines n'obligeront à de grands travaux d'art. La construction pourra marcher très vite, si les Kurdes et les Bédouins veulent y consentir : ce pays leur appartient.

Du fond de l'Arabie, depuis le Nedjed, le Hedjaz et même le Yémen jusqu'aux « Terres Promises » de Canaan, du Liban et des Fleuves, les Bédouins, moutonniers et chameliers, mènent la vie nomade; les oasis du pays plat leur fournissent les pâtures d'hivernage; l'été, ils ne trouvent d'herbe et d'eau qu'aux approches des monts et des terres cultivées * :

Ce serait Une erreur de croire que la pénétration des éléments arabes date seulement de la conquête musulmane.

1. Voir là-dessus le mémoire de R. Dussaud, les Arabes en Syrie avant l'Islam, E. Leroux, 1907.

L'élan qui permit aux musulmans (636) d'envahir la Syrie [et la Mésopotamie] et de déborder ensuite vers Test, jusqu'au centre de l'Asie, vers l'ouest, par delà l'Afrique du nord, jusqu'en Espagne, a marqué l'apogée de la puissance arabe; mais il répond à un mouvement normal des populations arabes qui tendent continuellement à pénétrer et même à s'installer en territoire sédentaire... M. Winckler considère l'Arabie comme l'habitat primitif des Sémites : par flots successifs, Babyloniens, Cananéens, Assyriens, Araméens seraient sortis de l'Arabie, à la façon de l'invasion musulmane.

Le désert de Syrie qui s'avance vers le nord jusqu'à l'Euphrate fait essentiellement partie du domaine arabe. La vaste steppe calcaire qui a nom Hamad (ou Hammada) est particulièrement propre à l'élevage du chameau, du cheval et du mouton. La proximité, de pays civilisés et de villes importantes permet un écoulement avantageux des moutons et de leurs produits. En ce qui concerne l'alimentation en viande, on peut dire que le désert nourrit toute la Syrie. Les chameaux sont loués pour les caravanes et même pour les travaux agricoles. Par contre, le nomade demande au sédentaire des objets fabriqués et des céréales, blé ou orge.

Les migrations arabes ont la régularité des saisons. Les tribus de grande tente passent l'hiver en Arabie, particulièrement dans le Nedjed. Au printemps, elles s'avancent vers le nord à la recherche des pâturages. Elles arrivent ainsi en bordure des territoires sédentaires : quand le soleil a brûlé l'herbe courte de la steppe et tari la plupart des puits, à ce moment la moisson est achevée en territoire sédentaire ; les nomades pénètrent dans les champs, et les brebis broutent les chaumes de froment ou d'orge; ils envahissent aussi les prairies naturelles.

Chaque tribu nomade a donc ses campements d'été au milieu des sédentaires ou dans leur voisinage. Chaque cheikh (ancien, chef) de tribu est lié par la khouwwé (pacte de fraternité) avec les cheikhs d'un ou de plusieurs villages. La khouwwé est la coutume qui règle les rapports entre

sédentaires et nomades. Quand le sédentaire n'est pas fortement protégé par son gouvernement, le nomade exige non seulement le libre usage des champs après la récolte, l'accès des prairies naturelles et la faculté de s'abreuver aux puits et aux cours d'eau, mais il impose encore un tribut en nature. En revanche, il accorde sa protection au sédentaire contre les razzias des tribus voisines : c'est à la faveur de cette coutume que les chefs nomades ont parfois pris le pouvoir dans les villes voisines du désert.

Nomades et sédentaires ne sont ni de race ni de langue distinctes; tous Sémites, ils ne diffèrent que de vie. Les nomades gardent seulement plus purs le sang et l'idiome des aïeux; le sédentaire se mésallie avec les filles des « nations », comme disait Israël, et mélange sa langue arabe de mille emprunts étrangers. Suivant le terme dont les sédentaires ont successivement désigné le désert lui-même, araba, sahra, badié, l'histoire (c'est du moins l'opinion peut-être fantaisiste, mais séduisante, de quelques arabisants) a connu des Arabes, des Sarrasins et des Bédouins; mais tous ces termes synonymes désignent les mêmes pasteurs du désert et de tout le désert ! .

Les Béni Israël se souvenaient d'avoir passé par cette vie nomade avant de connaître les douceurs de de la Terre Promise. Des milliers d'autres tribus, avant

1. Cf. R. Dussaud, op. laud., p. 2 : « Par le mot « Arabes », il faut entendre, non pas les habitants de l'Arabie, mais uniquement les nomades qui parcourent le centre et le nord de l'Arabie et tout le désert de Syrie. Ainsi les populations sédentaires du sud de l'Arabie ne sont pas des Arabes. Les rois himyarites qui dominaient en ces régions s'intitulaient rois de Saba, de Raydan, de Hadramaut, de Yamanat et de leurs Arabes, c'est-à-dire des nomades qui pénétraient sur l'un ou l'autre de ces territoires. »

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eux et après eux, troquèrent pareillement la tente et les cailloux du Hammad pour les maisons et les bonnes terres de Damas, d'Émèse, d'Édesse, de Hira, de Koufa et de Bassorah. Dès la plus haute antiquité, des dynasties arabes régnèrent en Chaldée, et des bandes arabes fondèrent les empires de Babylone et d'Assour. La conquête d'Alexandre, de Rome, puis des Parthes rejeta parfois ces pillards au désert; mais ils prirent leur revanche, à la faveur des neuf siècles de guerres qui, depuis les Antiochus jusqu'à Mahomet (iv e siècle avant-vn e siècle après notre ère), saccagèrent le pays entre le Tigre persan et l'Euphrate gréco-romain. De proche en proche, cette invasion antéislamique arriva jusqu'au pied du Taurus : la Mésopotamie fut partagée entre les douars de Modar, de Rebiah et de Bekhr, qui avaient leurs marchés principaux à Rakka sur l'Euphrate, à Amida (aujourd'hui Diarbékir) sur le haut Tigre et à Nisibis dans l'intervalle. La conquête musulmane, qui fut d'abord l'apogée du Bédouin, amena bientôt une renaissance des villes et de la vie sédentaire. L'Arabe, entré de force dans les terres cultivées et dans les villes, se fixa, se fit cultivateur et caravanier; c'est le phénomène qui se renouvelle, chaque fois que le sédentaire peut imposer sa règle au nomade ou que le Bédouin, au contraire, peut conquérir un pan de terre arrosée :

L'état de guerre, qui oblige les troupeaux à la fuite, pousse [les tribus] à détruire les points d'eau : n'occupant plus les mêmes territoires, elles renoncent aux travaux d'amélioration et se détournent de toute culture, d'où un

épuisement rapide du sol. Mais il ne faut pas prétendre que les nomades ignorent l'agriculture ou qu'elle soit sans valeur pour eux. Quand ils sont assurés de pouvoir récolter, ils savent parfaitement choisir certains points comme la Rouhbé, au pied du Hauran, ou les bords des vastes marécages de la basse Mésopotamie pour y semer du froment et de l'orge.

Le premier effet de la paix au désert est donc de réduire l'amplitude des migrations, de stabiliser les tribus dans des territoires déterminés. Un effet moins proche, mais également certain, est d'entraîner peu à peu le nomade vers des occupations qui lui étaient étrangères. L'état de guerre le tenait dans l'oisiveté. Le lien moral et matériel de la tribu s'affirmait rigoureusement dans l'autorité du chef, le culte commun, le groupement des intérêts en vue de la défense et de l'attaque, au point que l'idée de tribu absorbait celle de famille. Avec la paix assurée, ce lien se relâche. Un à un, les individus se détachent du groupe. Ils prennent du service dans l'armée; ils s'engagent pour le travail des champs, pour le transport des marchandises : les conditions de la vie favorisent leur installation en territoire sédentaire et les poussent à la vie agricole. On les vpit alors construire des villages. Il ne reste pour l'élève des troupeaux que le nombre d'hommes nécessaire, et le nomadisme des troupeaux se change en transhumance.

C'est un sujet constant d'étonnement pour le voyageur de rencontrer, sur toute la frontière orientale de la Syrie, dans des contrées aujourd'hui désertes, des villages en ruine qui datent de l'époque romaine : pourtant les Romains n'installèrent pas de colonies dans cette région ; l'onomastique des inscriptions prouve que cette population sédentaire fut un apport du désert 1 .

Les Romains avaient possédé au delà du Liban une « Arabie » réduite en province, qu'ils avaient