R. Dussaud, op. laud., p

ceinturée de fortins et sillonnée de routes 1 : dans la. politique ottomane d'aujourd'hui, les chemins de fer doivent remplacer ces chemins de pierre romains, et c'est là une politique vraiment khalifale, car les premiers Khalifes n'en usèrent pas autrement. Mais alors que les Romains ne se souciaient, pour les besoins du commerce, que de relier les unes aux autres les villes des sédentaires ou les forteresses de la frontière désertique, les Khalifes, pour les besoins du pèlerinage, enfoncèrent leurs pistes munies de citernes en plein désert, vers les Villes Saintes. Sur ces pistes, l'afflux de3 pèlerins créa un commerce intense. La clientèle arabe s'étendit des passes de la Mongolie aux « ports » des Pyrénées, et des rives du Volga aux rives du Niger. Bagdad et les cités des Fleuves devinrent pendant cinq siècles les grands bazars du monde ; du vm e au xn e siècle de notre ère,

1. R. Dussaud, op. laud., p. 8 : « Les Romains s'empressèrent d'élever des fortins en bordure des territoires sédentaires et, aussi, sur les principales routes qui s'enfonçaient dans le désert. Ils développèrent l'irrigation par la construction d'aqueducs. lis embellirent les villes en traçant de larges voies et en érigeant de somptueux monuments. Enfin, ils mirent un soin particulier à un réseau de routes dont le centre fut Bostra, l'ancien emporium nabatéen devenu capitale de la province nouvelle. Ainsi fut transformé en voie romaine le chemin des caravanes qui, de Bostra, se dirigeait vers le sud par Amman-Philadelphie et Pétra jusqu'au golfe Elanitique. Les milliaires, posés dès le temps de Trajan, qui ont permis de repérer cette route, la définissent : via nova a finibus Syriœ usque ad mare Rubrum. De Bostra, une voie romaine menait à Adraa, une autre à Damas, une autre encore à Salkhad et de là à J'nak, à Qal'at Ezraq où s'élevait le dernier fortin à l'entrée du désert. Les caravanes en partaient pour gagner soit l'Arabie, soit la basse Mésopotamie. »

cette Mésopotamie arabe fut de nouveau cultivée et plantée 1 .

Mais aux xn% xm e et xiv e siècles, les cyclones turcs et mongols refirent table rase : le nomade reprit son avancée, qui a duré jusqu'à nous. Durant les cinq ou six derniers siècles, une série de lents empiétements ou de brusques invasions lui ont rendu presque tous ses douars d'autrefois; les Diarbékir, les « Douars de Bekhr » sont restés au pouvoir des Kurdes qui les avaient envahis; les douars de Modar et de Rebiah sont revenus aux mains du Bédouin qui les a consciencieusement dévastés et qui ne cesse de les agrandir. Les voyageurs européens ont noté depuis quatre cents ans la journalière progression des troupeaux et du désert, aussi bien sur le Tigre que sur l'Euphrate. Mais, derrière ce front d'avancée, nous ignorons le plus souvent quelle suite de chocs et de poussées, quelles guerres intestines de tribus à tribus, quelles surrections et quelles chutes d'empire au désert ont pour contre-coups ces exodes de vaincus ou ces invasions de conquérants. Les dernières grandes sorties arabes dont « l'Ile » ait gardé le souvenir sont du xvn e siècle : deux masses de tribus, fédérées sous les noms de Chammars et d'Anezehs, dévalèrent alors du Nedjed, englobant ou chassant devant elles tous les Bédouins qu'elles rencontraient. Avec son flux et reflux de transhumance, l'été sur les Fleuves, l'hiver dans les oasis de la Badiet-ech-Cham

1. Voir là-dessus le savant livre de G. Le Straflge, The Lands of the Eastera Caliphate, Cambridge, 1905.

ou du Nedjed, cette marée continue d'osciller entre l'Arabie et la Mésopotamie : chaque année, elle met en branle des centaines de milliers d'hommes et de bêtes; sur une steppe entièrement nue la veille, on voit s'abattre tout à coup vingt mille moutons, trois mille chameaux, une nuée de tentes et de cavaliers.

Et cette marée continue de gagner vers le nord, d'annexer chaque année quelque nouvelle lisière de steppe à sa mer désertique : les Anezehs sur l'Euphrate* vont aujourd'hui jusqu'au pays d'Alep ; les Chammars sur le Tigre ont atteint Mossoul et passent à la rive orientale. Aux rebords de ces deux masses fluctuantes, il est d'autres groupes moins importants, Moalis, Taïs, Kaïs, Beni-Tamim, Beni-Lam, etc., qui, tout en gardant la vie nomade, ne semblent pas soumis à l'annuelle marée, mais restent confinés dans un district : tantôt submergés, tantôt délaissés par le flux et le reflux, ils forment comme une série de flaques dormantes autour de cet océan agité *.

On devine les rapports qui peuvent unir ces tribus autonomes. Depuis des siècles, les enlèvements de femmes et de troupeaux, les querelles de sources et de pâturages ont installé la revanche du sang comme règle de vie non seulement entre les deux fédérations chammar et anezeh, mais au sein de chaque fédération, entre les tribus, et dans chaque tribu, entre les familles et les tentes \ Chaque fédération, chaque

1. Voir dans M. von Oppenheim, Vom Mittelmeer zum persischen Golf, le chapitre xi du second volume.

2. Sur cette vie au désert, le livre d'A. Blunt, Bédouin Tribes of

tribu même comporte des maîtres et des sujets ; suivant la fortune de la bataille, il est des vaincus, des groupes entiers, qui tombent dans une demi-dépendance et doivent au vainqueur une rente annuelle, dont le paiement ramène chaque année quelque petite guerre.

Et chaque campement, — il en est de deux mille tentes, de dix ou douze mille individus, et il en est de dix ou douze tentes, de cinquante ou soixante personnes, — chaque campement obéit à un chef, émir, cheikh^ akid, dont le pouvoir se transmet héréditairement; mais c'est le caprice populaire qui, dans la famille régnante, élit le cadet Abdallah plutôt que son aîné Abd-ul-Kérim, et ce même caprice renverse l'élu au premier échec, ou bien le groupe se disloque en deux bandes qui s'éloignent, chacune de son côté, derrière le cheikh de son choix, et la guerre civile ou familiale s'ajoute aux razzias et vengeances. A quelques semaines d'intervalle, la carte politique d'une région est bouleversée : des alliances réunissent d'irréconciliables ennemis contre leurs parents les plus proches ; une tribu dominante tombe en sujétion ; de grands capitaines surgissent, dont la renommée va terrifier les villes du pourtour et qui s'évanouissent en quelques semaines.

Depuis quatre siècles bientôt, POttoman, souverain nominal du pays sédentaire et du pays nomade, n'est parvenu qu'à s'imposer dans les villes exté-

Euphrates, reste un inappréciable document. Voir aussi dans le Voyage en Orient de Lamartine le Récit de Fetalla,

rieures, à pousser de loin en loin quelques reconnaissances dans le désert, ou parfois à établir des garnisons et des préfets aux passages des Fleuves, aux confluents des pistes de transhumance et de caravanes. Mais il n'a jamais eu la force omniprésente qui oblige les nomades à se fixer, ni l'industrie et la richesse qui les attire à la culture des banlieues et au service des transports.

Au cours du xix e siècle, cependant, il a essayé de la force : les Anglais parlant d'établir leur chemin de FEuphrate, la Porte entreprit d'occuper le parcours. Une petite armée descendit FEuphrate, d'Alep à Deïres-Zor, et construisit (1857) une forteresse en ce carrefour où la route fluviale est coupée par les grandes pistes du désert : c'est à Deïr, en effet, que les Bédouins passent le fleuve dans leurs annuelles montées et 3escentes entre sud et nord, et c'est à Deïr aussi qu'aboutissent les caravanes entre est et ouest — nombreuses jadis, très rares aujourd'hui — qui viennent de Damas et d'Homs, par les oasis de Palmyre, et vont à Mossoul et Mardine par les oasis du Khabour. Une autre expédition (1869-1870), envoyée de Bagdad par le vali Midhat-pacha , remonta jusqu'à Deïr en garnissant les passages difficiles de postes et de fortins : tout l'Euphrate fut ainsi bordé.

La géographie officielle compte parmi les préfectures de la Turquie d'Asie ce moutessarifat de Deïr *.