Vital Cuinet, Turquie d'Asie, II, p

2. Edrisi, trad. Jaubert, II, p. 14D. Cf. M. von Oppenheim, op. laudLy II, p. 150 et suivantes.

depuis quarante ans s'y fixer. Abd-ul-Hamid a même décidé quelques familles des Chammars à y planter leurs tentes à demeure. Le voisinage des villes a toujours pour effet d'émietter les tribus, d'en détacher les moins turbulents ou les plus faibles et de créer dans les banlieues une zone de reposoirs où le Bédouin, qui s'en vient au bazar, prend l'habitude de demeurer. Entre la badié et le pays sédentaire, cette zone peu à peu se peuple et se pacifie; la marée du désert y jette chaque année quelques écumes ou quelques alluvions. Les Allemands qui, par l'intermédiaire de M. von Oppenheim, sont entrés en rapports avec les grands cheikhs, espèrent que, sitôt ouverte, leur ligne sera bordée de gros villages, de céréales . de vignobles et d'arbres fruitiers ; deux millions d'hectares sont susceptibles de cultures; on n'y compte aujourd'hui que cent cinquante mille habitants groupés en huit ou neuf villes et bourgs.

Mossoul : 65 000 habitants; 50000 musulmans; 10000 chrétiens de tous rites; 30000 israélites; 2 000 Yézidis, Chabaks, etc; 29 mosquées, 13 églises, 135 moulins. Mossoul, port du Tigre et pont des caravanes, Mossoul, remplaçante de Ninive qui se dressait de l'autre côté du fleuve, n'est plus que l'ombre d'elle-même '. Elle fut jadis l'une des places fortes et l'un des marchés où venaient se débattre les affaires

1. On trouvera une description détaillée dans M. von Oppenheim, op. laud.j II, p. 169 et suivantes.

du monde. Sa route fluviale lui amenait les marchands et les armées du nord ; les routes terrestres y confluaient du sud, de Test et de l'ouest : dans tout l'univers, on chercherait une place ayant vu tant de batailles et tant d'échanges entre les humanités les plus lointaines. Les fouilles des Français et des Anglais ont ressuscité Ninive et peuplé nos musées de ces monuments formidables où, pour glorifier les plus sauvages exploits, une poigne de géants semble avoir modelé des blocs de rocher. Le rail des Allemands ressuscitera Mossoul et les ingénieurs de Guillaume II pourront quelque jour transcrire l'inscription de Sennachérib : « J'ai reconstruit les voies anciennes, élargi les rue» étroites, fait de la ville entière une cité resplendissante comme le soleil. » Dans cette Asie antérieure, Ninive et Mossoul furent à ce carrefour de routes ce que, dans notre Europe, Paris ou Francfort peuvent être aujourd'hui.

A travers le Taurus arménien, les rois de Ninive montaient déjà vers les lacs et les fraîches vallées de Van. A travers le Djabal iranien, qui sait quelles armées de Scythes et de Mèdes suivirent durant soixante ou quatre-vingts siècles les mômes sentiers que plus tard les Mongols de Tamerlan et les Persans de Nadir Chah? Le Tigre offre aux radeaux un rapide chemin : sur ce fleuve de la Flèche, quand ne soufflent pas les rafales de vent contraire, passagers et marchandises filent à travers les roches, les ruines de ponts et de digues et les bandes de voleurs. Les basreliefs assyriens nous montrent déjà, descendant au

fil du courant, les planchers d'arbres et d'outrés, qui viennent encore aujourd'hui de Diarbékir et coulent vers Bagdad. M. de Cholet descend ainsi de Diarbékir à Mossoul et de Mossoul à Bagdad :

Pour quitter Diarbékir et descendre le Tigre, nous faisons construire un kélek, sorte de grand radeau porté par des outres en peau de mouton, avec une maisonnette de cinq mètres de long sur quatre de large ; comme ces dimensions, inusitées, paraît-il, ne sont pas du goût des ouvriers et que les portes de la ville sont trop étroites pour laisser passer cette habitation sommaire, nous sommes contraints d'y faire travailler en dehors des murailles; malgré l'inintelligence et la paresse des gens qui la construisent, nous constatons, le 24 février, que tout sera prêt pour le lendemain et que nous pourrons commencer notre descente vers Mossoul et Bagdad. Nous surveillons nos derniers préparatifs d'embarquement, puis, quand tout est paré, que nos hommes et nos provisions sont à bord, détachant la corde de branchages qui nous retient, nous nous laissons emporter par le courant rapide. Nous passons comme une flèche, tout en tournoyant vivement, sous le pont par lequel nous sommes arrivés, et, peu d'instants après, Diarbékir*, grâce aux nombreux coudes du fleuve, a déjà disparu.

Dans le kélek qui nous emporte, n'entre ni un clou ni un morceau de chanvre ; il se compose exclusivement de trois cent cinquante outres sur lesquelles repose un léger clayonnage de branchages retenus par des lianes et des roseaux. Notre maisonnette, occupant la majeure partie de sa superficie, se trouve maintenue par son propre poids et celui de nos bagages.

La routine est telle dans ces pays que, depuis des milliers d'années, rien n'y a été changé. Déjà les premiers Assyriens se servaient de radeaux pareils aux nôtres; on les voit reproduits dans les bas-reliefs de Kouyoundjik, de Tvhorsabad et de Nimroud, tels qu'ils sont encore aujour-

d'hui, avec leurs outres jointives, leur mince plancher, leur cargaison peu élevée et également répartie jusque sur les bords, et les deux rames immenses, formées de minces planchettes encastrées normalement entre deux. troncs d'arbres.

Ce radeau carré, dirigé seulement par ces deux grandes rames qui font aussi l'office de gouvernail, ne nous semble pas très maniable, et dans les nombreux rapides, au travers des rochers, ainsi que parmi les tourbillons et les remous que la crue produit en tous sens, nous ne nous trouvons que médiocrement en confiance. Cependant à la longue nous constatons que nos kélekdjis connaissent bien leur affaire, qu'ils nous mènent dans les bons passages et que, malgré que nous tournions parfois sur nous-mêmes comme une toupie, ils restent toujours assez maîtres de leur kélek pour le bien conduire dans les endroits difficiles. Leur méthode de navigation est d'ailleurs fort simple : se maintenir constamment au plus fort du courant, sûrs que de cette façon ils se trouveront toujours là où l'eau sera le plus profonde et qu'ils ne courront pas le risque de s'échouer.

La membrure du radeau craque et gémit de partout, mais les assemblages des outres et du tablier, exclusivement faits cependant avec des lianes et des roseaux, présentent tant de souplesse que le tout se plie, se contourne, se maintient toujours exactement à 4a surface de l'eau et ne se disjoint jamais.

De Diarbékir à Bischeri, le Tigre méandre dans une plaine d'alluvions, un ancien lac comblé, dont les eaux se sont écoulées par une longue, profonde et tortueuse gorge du Tor Abdin. Puis, de Bischeri à Djeziret, durant cent cinquante kilomètres, c'est dans cette fissure une série de cascades et de tourbillons entre de hautes falaises, dont les eaux d'hiver balaient jusqu'aux rebords, dont les eaux d'été ne lèchent que le pied : le fleuve sauvage bondit parmi

les roches qu'il entraîne : « L'allure du kelek devient effrayante; c'est à peine si nous avons le temps de distinguer au-dessus des berges les hameaux kurdes dont toute la population se presse sur les terrasses des maisons pour nous voir passer. » Diarbékir est à 600 mètres d'altitude; Djeziret n'est plus qu'à 300 mètres environ. A Djeziret, on débouche soudain dans la plaine tropicale et, sortant de l'hiver montagneux, on tombe en plein été, parmi les fleurs et les oranges. Plié et replié sur lui-même, le Tigre d'une allure moins violente se promène parmi les coteaux, où dorment les ruines de villes assyriennes : des Kurdes et des Nestoriens sédentaires y cultivent à l'automne des champs que, la moisson faite, ils abandonnent pour leurs habitations d'été sur les montagnes du pourtour; ce bassin de Djeziret à Mossoul, encadré de monts et de collines, est durant la saison chaude une terrible bouilloire.

Il y a de très belles forêts de chênes autour de Djeziret; la cueillette des noix de galle est très abondante; les abeilles, qui donnent un miel fort estimé et une cire odoriférante, se creusent des habitations souterraines dans le mont Kiaveh. Les plaines des environs, bien arrosées et bien cultivées, donnent de belles récoltes de céréales, de légumes et de fruits... A 45 kilomètres à l'est de Djeziret, à Harpot près de Nahravan, il existe un dépôt houiller, dit-on, très riche. On avait commencé à l'exploiter et quelques chargements avaient été expédiés par le Tigre jusqu'à Bagdad, pour l'approvisionnement des bateaux à vapeur; cette exploitation a été suspendue à cause du manque de route entre la mine et le Tigre *.

i. Vital Cuinet, Turquie <TAsie, II, p. 513-514.

Longtemps l'Angleterre a semblé prendre le plus vif intérêt à cette région et aux populations nestoriennes, que les missionnaires protestants avaient entrepris de défendre contre les séductions de Rome. Tandis que les dominicains de Mossoul s'efforçaient de ramener ces hérétiques-schismatiques aux dogmes et à l'obédience catholiques, les Anglo-Américains voulaient retrouver dans les rites de cette primitive Église une justification de leur Réforme, un témoignage contre les innovations et perversions papistes. Ces pieux montagnards ont longtemps espéré un secours de Londres. Tant qu'une ligne ferrée ne les mettra pas au contact de nos flottes, je ne vois pas que leur condition puisse être améliorée : les diplomates anglais devraient relire les chapitres émouvants où Layard décrit leur atroce misère.

Au-dessous de Mossoul, le fleuve, plus profond, est grossi de grandes rivières, — les deux Zabs et l'Adhem-meri que lui envoie le Djabal iranien :

Nous sommes de nouveau emportés par le cours impétueux. Le maudit vent nous assaille à peine sortis de la ville et nous sommes obligés de nous arrêter après une heure et demie de marche.

Nous ne sommes pas plus tôt endormis qu'un vacarme horrible nous réveille : nos hommes crient à tue-tête et les pierres pleuvent sur notre maisonnette. Ce sont des voleurs qui, portés sur des outres, ont accosté le radeau et sont impudemment montés à bord pour nous détrousser. Aperçus par les veilleurs, ils se sont mutuellement distribué quelques coups de bâton et ont prestement sauté à terre pendant que leurs camarades restés sur le rivage nous assail-

laient à coups de pierres pour détourner notre attention des fugitifs.

Ce n'est là qu'un prélude do ce qui nous attendait. Le lendemain soir, nous apprenons que de célèbres bandits, les Hamavends, sont dans le pays et que les nombreux postes de cavalerie que nous avons entrevus pendant la journée sur les bords du Tigre sont placés de la sorte pour les empêcher de franchir le fleuve : une centaine de Hamavends nous guettent depuis trois jours.

Ces Hamavends sont des brigands redoutables que l'autorité ne peut parvenir à dompter et contre lesquels on a déjà fait de nombreuses expéditions avec le concours de l'armée. D'une cruauté sans pareille, aussi impitoyables pour les musulmans que pour les chrétiens, ils n'épargnent personne. Ils sont peu nombreux, mais supérieurement armés de fusils à tir rapide qu'ils ont pris ou achetés aux troupes envoyées contre eux. Vers les quatre heures de l'après-midi, nous apercevons tout à coup, à un coude du fleuve, une troupe nombreuse de cavaliers qui semblent garder le passage, lis ont choisi leur endroit à merveille. Le Tigre, resserré dans la gorge que ses eaux se sont creusée au travers du Djebel-Hamrin, fait deux coudes brusques et à angle droit; ils les commandent facilement de leurs feux croisés, et maintenant ils s'avancent sur la berge à notre rencontre. Nous distinguons à merveille leurs longs burnous noirs sur lesquels se détachent leurs armes. Nous pouvons contempler par avance le sort qui nous est destiné. A peine arrivés à hauteur des brigands, des kéleks qui nous précèdent sont accueillis par une grêle de balles ; un tournant les dérobe bientôt à notre vue, mais nous apercevons les bandits qui les suivent en leur envoyant de nombreux coups de feu. Quelques moments après, tout bruit cesse : les kélekdjis-sont tués et les radeaux conquis. Bientôt ce sera notre tour. Mais le danger n'est pas encore immédiat: nous avons abordé sur un îlot, et le courant des eaux est si violent qu'il faudrait longtemps pour remonter un kélek jusqu'à sa hauteur et pouvoir y débarquer. Ce ne sont cependant que quelques instants de gagnés, car en pré-

sence de notre petit nombre (nous sommes six en tout qui soyons armés), qui nous dit que les soixante et quinze brigands ne vont pas traverser le fleuve avec des outres, à la mode du pays, et venir nous attaquer?

Peu à peu néanmoins la nuit arrive ; à sept heures, il fait sombre et un puissant orage qui monte de l'ouest va nous donner l'ombre protectrice de ses nuées; mais hélas! en même temps que lui s'élève un vent violent qui rend toute navigation impossible et les éclairs qui sillonnent le ciel en tous sens permettent à chaque instant à nos adversaires de surveiller nos agissements. A ce moment, notre position est à peu près désespérée, car, si nous sommes attaqués, le vent nous maintenant fixés à la rive, tout départ du kélek devient impossible et nous ne pourrons que nous faire tuer sur place. Nous passons de la sorte trois mortelles heures.

Enfin la pluie commence à tomber; elle abat le vent et fait cesser les éclairs, et, vers onze heures du soir, par une averse torrentielle, notre radeau est détaché de la rive, pris peu à peu par le courant et entraîné bientôt rapidement à la surface du fleuve. Pas un bruit, pas un geste qui pourrait nous trahir, chacun retient sa respiration, nous avons plus de six cents mètres à faire entre les postes ennemis; arriverons-nous à les franchir et ensuite, si nous sommes surpris, combien durera la poursuite?

La Providence nous favorise, car elle envoie à ce moment une telle pluie que c'est à peine si nous pouvons distinguer les rives. Progressivement le courant nous emporte : bientôt nous voici devant le premier poste ; un cheval des Hamavends nous sent et hennit au passage, mais personne ne bouge ; deux cents mètres plus loin, nous butons sur un banc de sable et le kélek hésite quelques instants avant de reprendre sa marche; le courant plus fort l'emporte enfin et nous amène devant le deuxième poste. Nous distinguons, malgré l'averse, les kéleks capturés dans la journée qui sont attachés à la rive, à côté d'eux les vedettes et leurs chevaux; deux d'entre eux se battent, une vedette crie, mais personne ne nous a vus.

Quelques minutes après, les bandits, se méfiant de quelque chose, agitent leurs torches et essayent vainement d'éclairer le fleuve; heureusement nous sommes déjà cinq cents mètres plus bas, et bientôt, tout étant rentré dans l'obscurité, nous continuons notre route sans bruit '.

De Mossoul à Tekrit, ces gorges du Djebel Hamria sont les plus commodes à l'embuscade; mais toute la rive droite du fleuve est surplombée de collines qui s'avancent en promontoires abrupts jusqu'au milieu des eaux, et mille obstacles naturels ou artificiels, — ruines de fortifications et de digues, indiscernables des bancs de rochers — barrent le lit. Les Hamavends sont les plus redoutables des pirates que Ton ait à éviter; mais les Bédouins qui tiennent la rive droite, comme les Kurdes qui tiennent la rive gauche, sont tout prêts à devenir naufrageurs si le kelek subit quelque avarie ou si l'équipage fait mauvaise garde. Dans le fleuve lui-même, une population amphibie circule, nageant des journées entières sur une outre gonflée, poursuivant les bateliers ou tâchant de les surprendre la nuit : sur les bas-reliefs assyriens, on peut voir déjà ces bandes de voleurs; une police fut nécessaire aux empereurs de Ninive pour leur mettre en mains cette route fluviale. Ajoutez que les courants de la « Flèche », si commodes pour la descente, sont un empêchement absolu à toute remontée. Les keleks qui arrivent à Bagdad sont dépecés, leurs arbres vendus, et les kelekedjis rentrent chez eux par