De Cholet, Arménie, Kurdistan, Mésopotamie, p. 26i-3iO r

la voie de terre en chargeant sur des bêtes de somme leurs outres dégonflées.

Avec tous ces désavantages, on comprend qu'à cette voie du fleuve, le commerce ait depuis des siècles préféré le long détour des caravanes qui, de Mossoul à Bagdad, comme d'Alep à Mossoul, évitent la plaine et les nomades, et vont au pied des montagnes chercher les villes d'étape, Erbil, Altin-Kupru, Kerkouk, etc. Cette plaine de Chérizor est un coupegorge : ses montagnes limitrophes de la Perse sont le refuge des Kurdes les plus insoumis. Les géographes officiels de la Turquie contemporaine déplorent eux-mêmes -l'état où sont abandonnées ces populations « sans maîtres, sans religion, ne connaissant que les besoins de la vie animale », et chez qui ni Dieu ni Satan n'est respecté *.

Cette plaine aux premiers siècles du christianisme avait mérité le nom de BeitDjerma, la Maison des Os, à jause des milliers de martyrs qu'y faisaient les incursions de la Perse païenne; sauf les quatre ou cinq siècles durant lesquels le khalife de Bagdad y fit régner un semblant de paix, elle a continué jusqu'à nous de mériter ce nom. La contrée est fertile; de la plaine, inondée l'hiver, aux vallons retentissants de cascades et de rivières et aux montagnes couvertes de forêts, toutes les cultures pourraient s'étager, riz et dattes, vignes et oliviers, céréales et

J. Vital Cuinet, Turquie d'Asie, II, p. 848.

pâturages : les tabacs de Suieimanieh s'exportent au loin. Mais les rébellions constantes des Kurdes et des Hamavends font de tout ce pays entre le Tigre et la frontière persane un champ de bataille et d'anarchie ; la frontière turco-persane jusqu'au Kharoun n'a jamais été délimitée et bornée; elle ne sert qu'à l'impunité des tribus qui passent d'un territoire à l'autre, suivant leur brouille avec la police et les collecteurs de l'un ou l'autre gouvernement. Cette admirable plaine n'a plus que cinq ou six habitants par kilomètre carré. Sur la route même des caravanes, jamais la police turque n'a pu établir la moindre sécurité; les grandes étapes, Erbil, Altin-Kupru, Kerkouk, etc., sont des péages où les agas et émirs presque indépendants rançonnent à leur gré particuliers et fonctionnaires. Altin Kupru est le Pont d'Or que construisit sur le Zab Mourad IV le conquérant de Bagdad : ce pont célèbre est sous la coupe des Turcomans et des Chaouans, « tribu kurde qui a une réputation égale à celle des Hamavends, mais ils leurs sont inférieurs en courage et en habileté » ; un peu plus haut sur la rivière, non loin d'Erbil, le pays de Chaklava est célèbre par ses vignes et ses arbres fruitiers :

Le site de Chaklava, pendant la belle saison, avec ses épais ombrages et ses frais ruisseaux, a quelque chose de féerique. Dès que les fruits commencent à mûrir, les habitants quittent le village pour se transporter dans les vastes vergers d'alentour; là ils se construisent des abris de branchages, qu'on nomme en chaldéen koprana, où ils séjournent jusqu'en automne pour garder les fruits contre

les maraudeurs. Mais, comme disent les habitants, ce paradis ressemble à celui d'Adam : le diable y change en amertume toutes ces douceurs. Le joug kurde pèse sur ce pays plus durement que partout ailleurs. Un mir puissant fait sa résidence à Chaklava et, bien qu'en principe il semble reconnaître l'autorité du gouvernement, c'est lui qui en réalité règne sur la contrée par des agas qui l'oppriment, la désolent et commettent impunément mille crimes, sans que personne ose avoir recours contre eux aux tribunaux : pour une personne qu'on voudrait venger par la voie de la justice, les poignards kurdes en sacrifieraient quatre autres.

• Ainsi parle un auteur contemporain, qu'on ne saurait accuser de sévérité à l'égard de la Porte et du régime hamidien : Vital Cuinet '.

Délaissant la route des caravanes et ce pays trop mouvementé des deux Zabs, c'est tout le long du Tigre, sur la rive droite, que le rail doit descendre : Mossoul, Tekrit, Sadié, Bagdad; deux sections de deux cents ou deux cent cinquante kilomètres chacune; Tekrit est juste au milieu.

De Mossoul à Tekrit, c'est la même Mésopotamie déshabitée, mais cultivable, qu'aux environs de Nisibis et de Mossoul : des collines, de petites chaînes de montagnes assez abruptes longent et coupent le Tigre et le partagent en biefs que réunissent des sortes d'écluses naturelles ou des rapides. Il suffirait de quelques travaux d'irrigation pour border le fleuve de plantations et de récoltes, de vignobles, de vergers et d'olivettes, sur quelque cent cinquante mille hec-