INTRODUCTION

LA POÉSIE: IDÉES GÉNÉRALES QUI SONT LE FOND DE L'ART POÉTIQUE DE DANTE.

La Divine Comédie considérée comme l’Apocalypse de la littérature du moyen âge.— Aperçu des différentes interprétations, littérales et allégoriques.— Le symbolisme du poème.

Daxs les moments de crise, où l’homme, après des efforts innombrables, réussit à saisir la vérité qu'il a cherchée, son esprit atteint une hauteur jusque-là inaccessible. Il regarde l'univers dont il a toujours fait partie, et le monde extérieur, jadis si bien connu, lui paraît transformé. C’est qu’il a changé lui-même. Loin de s'être, par cette lutte, séparé de la vie qui l'entoure, il est en harmonie avec la nature, avec le monde, avec Dieu même, on but n’est plus égoïste, le bien commun lattire, et son point de départ est plutôt l’universel que le particulier. En même temps son âme cherche à comprendre Dieu. Il emploie les facultés supérieures de l'esprit pour arriver à la conception de Dieu. Ce rapport entre l’homme et l'univers est quelquefois le résultat d’un grand coup qui détruit le bonheur irréfléchi de la vie’. Ainsi Dante s’est rendu compte de la vraie signification de la vie et de la mort quand dans sa jeunesse il perdit Béatrice qu’il avait aimée. Au contact de Béatrice sa vie était devenue plus intense, en révant de Béatrice morte il à souffert lui-même l'agonie de la mort, Ainsi Dante a décrit pour nous dans la Vita Nuova l'amour

idéal, ses joies et ses souffrances.

1 Voir James, Phenomena of Religious Experience.

Quelquefois ce changement dans l’homme est le résultat d’une grande douleur qui tient moins au cœur qu'à l'esprit. C’est la vie et la mort de l'intelligence qui le préoccupent. Le désir lui vient de trouver une consolation, de chercher une philosophie qui expliquera les raisons pour lesquelles l’homme doit souffrir dans sa vie intellectuelle. IL est porté plus au raisonnement qu’à la poésie. Il demande la sympathie de ceux qui savent aimer, aussi bien que de ceux qui savent penser. Il entre en contact avec la vie intellectuelle de tous les siècles. Cette lutte, cette consolation, on les trouve exprimées dans le Convito! de Dante.

Il se peut aussi que l’homme soit pénétré, par une révélation subite et frappante, de la réalité du bien et du mal. Il voit qu’il y a une vie et une mort morale, et à mesure que l’âme humaine se rapproche de Dieu, cette vie lui paraît plus heureuse, cette mort plus terrible. La lutte morale devient acharnée, la vie humaine prend toute sa signification spirituelle. Ni la poésie, ni la philosophie, ne suffisent à exprimer son idée. Il lui faut une théologie à la fois belle, rationnelle et inspirée. C’est pourquoi Dante a écrit la Divine Comédie. Les attachements et les affections terrestres personnifiés dans la Vita Nuova, la pensée élevée et calme du Convito, sont unis et combinés dans la Divine Comédie. L'esprit universel de l’homme s’y trouve encore, mais cette fois l'homme est en présence de son Créateur.

C’est ainsi qu'on s'explique l’origine de la Divine Comédie. On peut développer une théorie du poème épique, on peut remonter jusqu’au 13ème siècle (et même plus loin) pour étudier les idées littéraires que Dante devait avoir; mais si l’on n’a pas suivi le développement de l'esprit de Dante, on ne réussit pas à saisir son idée.

Quant à la forme littéraire, quant à l'origine é$thétique du poème, il faut même remonter plus haut que le treizième siècle. Quoique Dante lui-même ne discute pas l’origine de l’art poétique, quoiqu'il ne donne jamais de citations tirées de la Poétique d'Aristote ?, il n’en est pas moins vrai que les idées d’Aristote sur la poésie ont exercé une grande influence sur toute la littérature du moyen âge, et par conséquent sur les œuvres de Dante 5,

1 Convito, livre xii. ? Voir Dr. Moore, Studies in Dante, First Series, p. 98. # Voir l’Appendice A.

Dante considérait les faits de la vie terrestre par rapport à l'Infini. Sa conception de l'idéal est différente de celle de Platon et d’Aristote : elle est plus élevée, et contient les deux autres. L'idéalisme de Dante est un idéalisme chrétien, basé sur la foi. Si, tout comme Platon, il pense à un prototype idéal, ce prototype n’est pas inconnu, il est divin, quoique compréhensible à l'esprit humain. Si, comme Aristote, il cherche l'idéal dans le réel, il comprend les limites du réel sans vouloir diminuer la valeur de l'idéal. Ainsi il a pu envisager la nature humaine s’élevant graduellement à la hauteur de la nature divine, il a pu décrire ce qu'il voyait au point de vue de l'idéal, le monde visible dans ses rapports avec le monde invisible. Il n’a jamais oublié que, depuis l’Incarnation de Notre-Seigneur, l’univers doit aller vers la perfection. Ainsi Dante se fait une idée de la beauté divine, mais il emploie les formes de l'art telles qu'il les connaissait. L'art selon Dante est alors à la fois créateur et interprète.

L'art du poète, tel que Dante l’a compris, et tel qu'il est compris aujourd'hui, est bien le moyen de représenter les émotions de la vie sous la forme idéale. La fonction du poète est d’abord de trouver le point de contact entre ce qui est transitoire et ce qui est permanent, et ensuite d'imprimer sur la matière le sceau de l'esprit. Ainsi un chef: d'œuvre tient à la fois du périssable et de l'éternel: on y trouve l'effort pénible de la main de l’ouvrier, la joie de l'esprit créateur.

On rencontre partout dans la Divine Comédie ces marques distinctives de la création artistique. Après 600 ans l'écho qu’elle éveille dans l'esprit humain est encore vivant; Dante souffre, parle, et inspire ; et nous souffrons, nous parlons, nous faisons de la poésie avec lui. Il nous fait comprendre non-seulement l’âme du penseur italien du 18îme siècle, nonseulement les ‘dix siècles silencieux ?” qui précèdent son époque, mais aussi les siècles qui l’écoutent, qui l’écouteront; il a donné une voix à l'humanité universelle.

On s’est toujours intéressé à la Divine Comédie d'une manière qui correspond à l'esprit littéraire du siècle. Ainsi on a accepté et rejeté tour à tour l’idée de la grandeur du poème. Enfin la Divine Comédie a cette

1 Voir 1 Cor. xv. 50; Épître aux Hébreux xi. 1; 1 Cor. xiv. 2. 2 Ten Silent Centuries. Voir Carlyle, Heroes and Hero-worship.

qualité qui appartient à tout chef-d'œuvre, elle sépare les lecteurs en deux camps, il y en a qui l’admirent, il y en a qui la déprécient. Il est rare qu'on se montre totalement indifférent à ce grand poème. Même ceux que les horreurs de l'enfer révoltent au point de ne plus essayer d'en trouver la véritable signification n’ont pu détourner les yeux du spectacle que leur offrait le poème. L’attention du monde entier a été fixée sur la Divine Comédie; et on voit bien qu'elle a été pour ainsi dire le pivot de la littérature de l’Europe : elle a marqué une évolution dans le caractère de la poésie. Les portes du moyen âge, dit-on, ont été fermées à cette époque ; l’art moderne s’est établi; à la forme des anciens poèmes épiques de la Grèce et de l'Italie est venue s'ajouter la hauteur morale due à l'inspiration du Christianisme.

Ce n’est qu'au 19ème siècle qu'on a réellement essayé d'interpréter le poème; les siècles qui ont immédiatement précédé l’ont soumis à une critique d’abord ignorante et pleine de préjugés, qui ne s’est élevée que graduellement vers un jugement sérieux et juste. Avant l’époque moderne il n’y à eu que des admirateurs impulsifs et des critiques malveillants qui n’ont pas voulu comprendre le poème. Il nous faut approfondir les phases par où à passé la critique de la Divine Comédie, parce qu’en suivant cette histoire littéraire, et en voyant l’influence que le poème a exercé sur les différents esprits, 1l est possible d'apprécier sa grandeur et sa profondeur !. Tous les critiques s'accordent pour reconnaître le but moral de la Divine Comédie : la cause de leurs divergences est plutôt leur interprétation de la méthode de Dante, des sujets secondaires de son art, des rapports de son œuvre avec la littérature générale, avec la philosophie, avec les théories acceptées sur l’art poétique. Par exemple, pendant le 18ème siècle on accepta sans discussion une interprétation littérale des punitions de l'enfer. Maintenant il est admis qu'une critique fondée sur une conception aussi étroite, et qui néglige l’histoire littéraire du thème de Dante, et de la méthode symbolique qu'il emploie, est superficielle. Une telle critique est bien au-dessous du niveau qu’on doit atteindre quand il s’agit d’interpréter le poème. Le comprendre littéralement, c’est nier l'inspiration et le génie de l’auteur, et détruire l'harmonie et la beauté de son œuvre.

! Voir l’Appendice B.

La plupart des critiques ont raison si l’on ne considère que la lettre qui tue, et non l'Esprit qui vivifie.

En quoi consiste donc l'inspiration de la Divine Comédie? Prenons la théorie la plus simple. L'inspiration prétend avoir une vue plus étendue, des généralisations plus justes, que celles que l’auteur peut tirer de son expérience de la vie. Elle sait combiner l’imagination et la pensée de manière à faire ressortir l'idéal du réel. On peut faire une comparaison entre l'inspiration littéraire et l'inspiration religieuse ; l’histoire de celle-ci expliquera peut-être la méthode de celle-là.

Dans toutes les religions il y a eu un développement graduel de l'expression littéraire. Si on examine l’origine des écritures saintes on trouve que les plus anciennes avaient la forme d’un mythe symbolique qui exprimait la pensée de l’homme en rapport avec le monde et avec son créateur. Plus tard, quand le sens historique fait son apparition, l'histoire se dégage des mythes ; l'écriture sainte historique cherche dans les détails compliqués de la vie la main directrice de Dieu. Plus tard encore vient la prophétie, qui regarde les faits comme les manifestations de l’activité de l'esprit humain sous la direction du Saint-Esprit. L'histoire trouve Dieu dans le passé et conclut à la réalité de son action dans le présent ; la prophétie regarde au-delà du voile et découvre une vie cachée sous les évènements quotidiens ; cherchant à connaître l'esprit du siècle elle constate l'existence d’un avenir dans lequel la marche des efforts humains continuera dans la voie déjà tracée. La prophétie peut donc voir l'avenir, parce qu’elle connaît à fond le présent, et parce qu’elle voit clair dans le passé. L'histoire est l’auxiliaire de la prophétie. L'Apocalypse est la dernière étape que traverse l'inspiration, et elle diffère de la Prophétie en ce que :—

(1) La notion du temps dans lApocalypse est générale et touche au sublime. Non-seulement comme l’histoire, elle révèle un passé qui contient le présent, non-seulement comme la prophétie, elle voit le présent qui donne naissance à l'avenir: l’Apocalypse conçoit le temps “sur les genoux ” de Dieu — partageant sa gloire, inspiré par son Essence et sa Présence, secoué par des forces inconnues à l’homme, dont lissue est obseure, dont la lutte se reproduit faiblement ici-bas. Car l’histoire de la race humaine paraît dans l’Apocalypse comme le résultat de forces

qui ont déjà existé, et qui sont le type des luttes à venir: l'espace et le temps sont des mots trop petits pour symboliser leur étendue.

(2) L'Apocalypse a un rapport spécial avec Dieu. L'histoire décrit la vie individuelle de l’homme dans le temps et dans l’espace ; la prophétie décrit la vie universelle de l’homme ; l’Apocalypse décrit la vie spirituelle de l’homme en rapport avec l'esprit de Dieu.

Le poème de Dante est donc une Apocalypse: l’Apocalypse de la littérature du moyen âge. L'origine du poème, la méthode, le langage, sont apocalyptiques. La Divine Comédie, selon Dante, est le résultat de l'inspiration divine. Le poète exprime son idée au moyen de visions, qu’on peut lire simultanément ou l’une après l’autre. Dans l’Apocalypse de saint Jean l’auteur emploie les formules des anciennes Apocalypses hébraïques. Dante dans la Divine Comédie emploie les phrases et les symboles bibliques, le langage et la philosophie de l’église du moyen âge, et des penseurs de son époque.

Arrivons maintenant à l'interprétation du poème. Le meilleur interprète, c’est le poète lui-même. L’explication de la Divine Comédie selon Dante se trouve dans l’Épître XI à Cane Scaligeri. La plupart des critiques modernes admettent l'authenticité de cette lettre. Dante y décrit la Divine Comédie comme une “œuvre doctrinale,” et il discute le sujet, la méthode, la forme, le but, le titre et le caractère de son livre. Le sujet, dit-il, est double, il y a un sens littéral et un sens allégorique. Il nous explique le sens littéral, mais l'explication qu’il donne ne s'applique qu'à la forme du poème. Comme la forme contient l'esprit, le littéral contient l’allégorique !. Dante n’essaye jamais d'expliquer le sens allégorique, mais il montre parfois qu’il y a dans son œuvre une signification sousentendue que le lecteur doit chercher lui-même.

‘O0 vous, hommes d'intelligence! admirez ici les enseignements qui se cachent sous le voile de la poésie dans ce récit étrange 2.”

? Sex igitur sunt, quae in principio cujus- aliusest qui habetur per significata per literam. que doctrinalis operis inquirenda sunt, vide- Et primus dicitur literalis, secundus vero gllelicet subjectum, agens, forma, finis, libri titulus, goricus sive mysticus.—Epistola xi. 6-7.

et genus philosophiae . . . Ad evidentiam ita- ? O voi, ch’ avete gl’ intelletti sani,

que dicendorum sciendum est, quod istius Mirate la dottrina, che s’ asconde operis non est simplex sensus, immo dici Sotto il velame degli versi strani. potest polysemum, hoc est plurium sensuum, Inf. ix. 61.

nam alius sensus est qui habetur per literam,

“C'est ici qu'il faut, d'un œil perçant, aller au fond des choses. Le voile qui cache la vérité n’est maintenant qu’une gaze légère, facile à pénétrer !.”

Si nous appuyons sur le sens littéral, nous perdons de vue la grandeur du poème. Prenons par exemple la signification morale de la Divine Comédie. Au fond l’auteur essaye de nous expliquer le contraste que nous apercevrions entre le monde matériel et le monde spirituel, si nous pouvions les mettre l’un à côté de l’autre et voir leurs ressemblances et leurs différences. Dante lui-même, homme encore vivant et sujet aux limites du temps et de l’espace, se transporte en imagination dans le monde invisible. Il n’essaye jamais d’harmoniser les deux existences. Il y a pour lui les deux mondes, le céleste et le terrestre, et il essaye de nous faire comprendre ce qui est spirituel par contraste avec ce qui est matériel. Dans son poème il explique que dans notre monde visible nous sommes entourés par des forces spirituelles. Il y a un mystère dans les rapports de l'esprit avec la matière. Ce mystère est commun au monde visible et au monde invisible et sert de lien entre les deux. La question des rapports de l'esprit et de la matière est posée dans le Purgatorio, et constamment discutée dans le Paradiso ?.

Les problèmes suggérés par ces spéculations sont posés dans la Divine Comédie. Le mystère de la vie humaine consiste dans ses rapports avec Dieu: ces rapports ont un caractère différent selon l’état de l’âme humaine. Mérite-t-elle la punition? Se purifie-t-elle de ses péchés? Partage-t-elle le bienfait de la Rédemption en Jésus-Christ? La Divine Comédie examine ces trois états de l’âme. Toutefois, en les décrivant, Dante garde une foi inébranlable dans l'unité de la vie et de la pensée, dans le gouvernement divin du monde, dans la prééminence de l'amour dans ce gouvernement. L'univers est, selon lui, “relié en un volume par l'amour

divin 5.”

1 Aguzza qui, lettor, ben gli occhi al vero; 2? Voir l’Appendice C. Chè ’1 velo è ora ben tanto sottile, 8 Legato con amore in un volume. a Certo, che ?l trapassar dentro è leggiero. Par. xxxii. 86.

Purg. viii. 19.