IV. — LES CORONERS

Il existe encore un agent, d'origine très ancienne, qui remplit, dans les cas les plus graves et dans une certaine mesure, le rôle d'accusateur : c'est le coroner. L/étymologie de ce mot est incertaine; on pense généralement qu'elle vient de ce que celui qui porte ce titre est un agent des Plaids de la Couronne {Crown pleas) et l'ancienne orthographe, telle qu'on la trouve encore dans Shakespeare, rend le fait assez probable 4.

Quoi qu'il en soit, l'office du coroner est si ancien, dit un auteur, qu'il est impossible de remonter à son origine 2; il est mentionné dans une charte, adressée par Athclstan au monastère de Beverley, en 925. Stubbs,

\. — Crowner's guest law. {Hamlet, acte V, scène i.)On sait la façon dont l'auteur raille, dans celte scène, les subtilités de la loi anglaise ; sa plaisanterie est d'autant pins mordante qu'elle est la reproduction du raisonnement des juges, dans le procès soulevé par le suicide de Sir James Hall.

2. — Bulstrode, III, 1TG, cité par Forsyth, Ilislory of trial bij jury, ch. x.

LES AGENTS DES POURSUITES

au contraire, affirme que l'origine des coroners remonte à l'année 1194 4.

La Grande Charte ôta aux coroners le droit de juger et une loi d'Edouard Ier détermina la procédure des enquêtes auxquelles ils devaient procéder 2. Le nombre des jurés, avec lesquels ils devaient siéger, n'était pas fixé, maison l'arrêta, par analogie, au chiffre de douze, ou, du moins, la coutume exigea, pour la validité d'un verdict, que douze jurés se fussent mis d'accord.

Le coroner était autrefois choisi dans les cours de comté, comme le shériff et les autres agents chargés de la conservation de la paix, et jusqu'en 1889 il était élu par les francs tenanciers du comté, en vertu d'un tcrit de coronatore eligendo, adressé par la Chancellerie au shériff, conformément au statut d'Edouard III :i. Ce système donnait lieu aux plus fâcheux abus. Les candidats parcouraient le pays, prodiguant discours, promesses et argent, et certaines élections coûtaient à l'élu des sommes considérables 4. En outre, les conditions requises variaient à l'infini et les choix étaient souvent bizarres. Dans le comté de Suffolk, par exemple, on trouvait, parmi les coroners, un commissaire-priseur,