FORMATION DU TALMUD

Un écrivain a fort bien résumé ce point d'histoire en ces termes ^ : « Lorsque, après deux cents ans d'une résistance énergique contre un empire qui devait toul dompter, le peuple hébreu vit s'évanouir sa nationahté politique, il sentit le besoin de resserrer, auUmt que possible, les liens de sa personnalité, afin de conserver moralement, parTidentité des croyances, l'unité que la dispersion allait matériellement briser. Le moyen qui se présentait de lui-même, c'était de déterminer d'une manière invariable les principes des lois de Moïse, d'en développer le sens, d'en fixer l'interprétation. Mais alors, les lumières d'Israël s'étaient éclipsées; dés longtemps, la voix des prophètes ne laissait plus tomber sur les peuples la parole de Dieu, et l'inspiration divine semblait être remontée vers le ciel. D'ailleurs, l'organisation sociale n'existant plus, personne n'était en droit d'iriiposer son opinion aux autres hommes ; l'autorité s'était anéantie avec la puissance. Le seul parti rationnel dans cet état de choses était de réunir les Israélites, ou ceux qui seraient appelés à les représenter, el d'en former un synode souverain. C'est ce que tenta le rabbin Juda, Naci (prince) de la nation, qui vivait au ii'' siècle de l'ère chrétienne 2. Ce rabbin, plus particulièrement désigné sous le nom de noire saint maître^ obtint, dit-on, de l'empereur Antonin % la permission de rassembler un concile composé des plus savants Israélites.

L'œuvre de ce concile consista à consigner par écrit ce qui, jusqu'alors, n'avait guère été livré qu'à la mémoire, savoir la jurisprudence hébraïque, les opinions des principaux docteurs sur Tinlerprétalion de

1. Archives Israélites, 1841, articles de M. J. Cohen sur l'Autorilé du Talmud.

2. Pour la biographie de ce rabbi, voir au recueil Uehalvuç, Wissenschaftli che Abliandlungen fur jûdische Geschichle, LUeratur u. AUerthumskunde, les art.de M. Krochmal, t. II, 185:î, pp. 63-93 ; t. Ill, 1854, pp. 118-140.