LE PROBLÈME A RÉSOUDRE

Le temps qu^il fait! C'est la grande préoccupation de tous ceux que leurs devoirs ou leurs plaisirs appellent à affronter le grand air; et ceuxlà même qui sont obligés de demeurer à Tabri, dans leur maison, ne se désintéressent jamais de la question de « la pluie ou du beau temps ».

C^est que les conditions atmosphériques ont, sur tous les actes de la vie, une influence considérable. S*agit-il de la végétation, de l'agriculture? l'abondance ou la rareté de la pluie, est le facteur principal des récoltes-, la grêle, l'effroi des cultivateurs, en est le fléau, tandis que, pour la culture de certains fruits, une longue insolation est, à certaines époques, vivement désirée. Une occupation vous force-t-elle à sortir à pied, à bicyclette ou en automobile ? il n^estpas indifférent d'être trempé par la pluie, accablé par une chaleur excessive ou au contraire de rencontrer des conditions agréables de voyage. Pour le marin, la force plus ou moins grande du vent décide de l'état de la mer et par conséquent définit la tranquillité ou le danger de sa

navigation, tandis que la direction, favorable ou contraire, des courants

aériens lui apporte une aide ou s'élève comme un obstacle contre lui. L'humidité de Tair agit sur les animaux, et, dans bien des cas, les organismes de certaines personnes y sont sensibles. Tout est donc affecté par le temps ; c'est pour cela que son étude est une des plus passionnantes, non pas seulement au point de vue théorique et purement scientifique, mais encore au point de vue pratique et utilitaire.

Mais c'est surtout pour la navigation aérienne que Tétude du temps est capitale : le navire aérien, en effet, ballon libre, ballon dirigeable ou appareil d'aviation, n'appartient plus à la terre solide : il appartient à l'atmosphère dont il fait, pour ainsi dire partie; elle est pour lui beaucoup plus que l'océan pour le marin. Le vaisseau, en effet, s'il a sa coque plongée dans l'eau de la mer, a sa mâture émergée; l'eau le soutient, quelquefois l'assaille; mais le vent qui semble son ennemi est bien souvent son secours. Le marin sait tirer parti du conflit des deux éléments et s'en sert au mieux de sa route et de sa sécurité.

L'aéronaute, au contraire, flotte entièrement dans l'air. S'il monte en ballon libre, il y voyage passivement, sans pouvoir tenter autre chose que de changer son altitude, encore en sacrifiant à chaque changement un peu de ce qui fait la vitalité de son ballon, c'est-à-dire un peu de son lest ou un peu de son gaz. Il va ce où le vent le pousse », sans qu'il lui soit possible d'aller ailleurs, vite si le vent est violent, lentement s'il est faible; selon le caprice des courants d'air, il pourra donc, ou n'avancer que de quelques kilomètres au cours d'une longue journée et faire un atterrissage tranquille, ou parcourir avec la vitesse de la tempête qui l'emporte, des centaines de kilomètres en quelques heures, et il ne pourra reprendre contaa avec la terre ferme qu'au prix des plus grands dangers. En tous cas, toujours, il lui faut compter avec les vicissitudes du temps, avec le soleil qui augmente sa force ascensionnelle, avec le froid qui la diminue en même temps qu'il engourdit les membres des passagers, avec la pluie ou la neige qui alourdit son aérostat, avec la diminution de l'oxygène qui s'accentue à mesure qu'il monte plus haut et qui, commençant par lui causer une gêne, puis un malaise, finit quelquefois par le conduire à la mort !

Si le voyageur aérien monte en dirigeable, la puissance maxima de son moteur doit compter avec la résistance que l'air oppose à sa marche.