L'ATMOSPHÈRE

La météorologie.

La Terre est un corps de forme à peu près sphérique, légèrement aplati à ses pôles et renflé à Téquateur, isolé dans Tespace. Elle est animée de mouvements complexes dont les plus importants, au point de vue immédiat qui nous occupe, sont sa rotation autour de la ligne qui joint ses deux pôles, et sa translation autour du soleil. Elle est complètement entourée d'une couche gazeuse qui la recouvre entièrement, ainsi que le ferait un « vernis » très léger.

C'est cette enveloppe qui s'appelle V « atmosphère ».

Formée d'éléments gazeux, et, par conséquent, constituée de molécules extrêmement mobiles, l'atmosphère n'est jamais en repos. Indépendamment des mouvements de la Terre qui les entraîne avec elle, les masses de gaz qui la constituent sont toujours animées de mouvements, soit lourbillonnaires, soit de brassiage, soit de translation.

L'étude de ces mouvements, de leurs causes, de leurs lois, de leurs effets, constitue un chapitre de la « Physique du globe » : c'est la « Physique de l'atmosphère », plus brièvement appelée météorologie.

La Terre, ses dimensions.

Puisque l'atmosphère, dont nous allons étudier les lois, est une couche gazeuse enveloppant la Terre, nous ne saurions nous désintéresser des dimensions de celle-ci, non plus que des mouvements dont elle est animée.

a8 LE TEMPS QU'IL FAIT.

La Terre, avons-nous dit, isolée dans l'espace, de forme à peu près sphérique, tourne autour d'un axe qui passe par les deux points que Von appelle ses pôles. Perpendiculairement à cet axe, on peut se représenter une section de la sphère passant par son centre, on aura ainsi un grand cercle appelé équateur.

La forme visible de la Terre est celle d'une sphère légèrement déformée, un peu aplatie à ses pôles, un peu renflée à Téquateur : la distance des deux pôles, autrement dit la longueur de l'axe polaire, est un peu plus petite que le diamètre de Téquateur, plus petite d'environ la trois-centième partie de celui-ci. On dit que l'aplatissement de la Terre

est égal à ■^^.

Le rayon de la Terre, c'est-à-dire la distance qui sépare son centre d'un point de sa surface, n'a donc pas partout la même valeur : cette va- 1 Ar est plus grande à l'équateur qu'au pôle, et la différence entre le rayon

polaire et le rayon équatorial est, par conséquent, ^— • de celui-ci. En

réalité, dans la pratique courante, on considère le rayon moyen de la Terre, et ce rayon est 6.366 kilomètres. Le rayon de l'équateur, le plus grand, est de 6.377 kilomètres; le rayon polaire n'a que 6.356 kilomètres de longueur; la différence entre les deux rayons est de 21 kilomètres. Cela revient à dire qu'un point placé au pôle est plus rapproché de 21 kilomètres du centre de la Terre qu'un point placé à l'équateur.

Si nous nous trouvions transportés dans un astre tel que la lune, la faible valeur de l'aplatissement terrestre le rendrait insensible à nos yeux et la Terre nous paraîtrait rigoureusement sphérique. De même les saillies des montagnes au-dessus des terres; la hauteur de celles-ci au-dessus des océans ne nous serait pas perceptible : la plus haute montagne du globe, le mont Gaurisankar, dans THimalaya, n'a, en effet, que 8.800 mètres de hauteur, c'est-à-dire environ la 700* partie du rayon du globe terrestre. Si donc, nous voulions représenter cette montagne par un relief à l'échelle exacte, sur un globe d'un mètre de diamètre, elle ne formerait qu'une

saillie de -^ de millimètre, elle serait, dès lors, insensible, et, à fortiori,

l'ensemble des continents, dont l'altitude moyenne est de 700 mètres, ne