GRADUATION DU BAROMÈTRE

moment où la pression due à son poids est égale à la pression qu'exerce l'atmosphère par la branche ouverte.

On constate que, en moyenne, au niveau de la mer^ la hauteur du mercure soulevée dans le tube est de jffo millimètres, sous nos latitudes. Cest pour cela qu'on a pris Phabitude d'évaluer la pression atmosphérique en millimètres de mercure. La pression extérieure vient-elle à augmenter? le mercure monte dans la grande branche et descend dans la petite, la différence de niveau augmente ; elle diminuerait au contraire si la pression devenait plus faible. C'est le baromètre à mercure.

Ainsi les variations de la hauteur de mercure comprise entre les niveaux de ce liquide dans les deux branches de l'instrument, peuvent mesurer les variations qui peuvent survenir dans la pression atmosphérique.

On a l'habitude de marquer sur le cadran des baromètres anéroïdes, une graduation telle que la position de l'aiguille indique le nombre de millimètres qu'aurait la hauteur de la colonne d^un baromètre à mercure soumis à la même pression. Le baromètre à mercure est l'instrument parfait; mais sa longueur et sa fragilité en rendent l'emploi difficile pour les aéronautes et surtout pour les aviateurs. Les voyageurs de l'air devront donc se contenter d'emporter avec eux des baromètres anéroïdes, surtout ceux qui sont rendus enregistreurs, et dont nous verrons la description dans un chapitre spécial ; mais un aéronaute soucieux de la précision aura toujours chez lui un baromètre à mercure sortant des ateliers d'un bon constructeur : il lui comparera de temps en temps son baromètre anéroïde, et corrigera celui-ci, comme on remet sa montre à l'heure en allant consulter l'horloge de l'observatoire.

Les opticiens ont pris, depuis l'origine du baromètre, la fâcheuse habitude d'écrire en regard de certaines positions de l'aiguille, des mots relatifs à l'état du temps : pluie ou vent, variable, beau fixe, etc. Ces indications n'ont aucune valeur, et il ne faut leur accorder aucun crédit : seule importe l'observation de l'aiguille, observation faite pour savoir si le « baromètre monte » ou si le « baromètre descend »; c'est justement ce qui fait la valeur des instruments enregistreurs qui permettent de suivre à chaque instant du jour la marche du phénomène.

Variations de la pression atmosphérique avec la hauteur.

Mesure des altitudes par le baromètre.

En s'élevant dans ratmosphère, on laisse au-dessous de soi toutes les couches que Ton a traversées. Le poids de ces couches ne s'exerce donc plus sur un baromètre que l'on emporterait avec soi pendant Pascension, et l'instrument n'est plus inj9uencé que par la pression moindre due aux couches que Ton n'a pas encore traversées.

La pression indiquée par le baromètre diminuera donc à mesure qu'on s'élèvera dans l'atmosphère. Tant qu'on reste très près de la surface du sol, cette variation reste à peu près proportionnelle à la hauteur, et, jusqu'à une centaine de mètres d'élévation, le baromètre baisse à peu près de I millimètre chaque fois qu'on s'élève de 1 1 mètres.

Mais il est facile de concevoir que cette baisse barométrique ne sera pas indéfiniment proportionnelle à l'altitude atteinte. En effet : l'air est essentiellement compressible; les couches inférieures, supportant le poids des couches supérieures se trouveront comprimées par elles et le nombre de molécules gazeuses contenu dans un litre sera plus grand dans les parties basses de l'atmosphère, que dans les parties hautes qui supportent une pression moindre. La baisse du baromètre ne sera donc pas toujours la même pour une même élévation dans l'atmosphère : elle ira en diminuant.

La loi de cette décroissance a été formulée par Laplace, et la voici : quand les hauteurs croissent en progression arithmétique j les pressions décroissent en progression géométrique.

C'est à l'aide de cette loi que sont calculées les altitudes atteintes par les alpinistes et les aéronautes d'après les indications de leurs baromètres.

Une formule spéciale, que nos lecteurs trouveront à l'appendice (note A) permet de calculer ces hauteurs aussi bien que possible, en l'état actuel de la question.

Il est absolument essentiel de n'observer, à cet effet, que les divisions en millimètres données par les cadrans du baromètre. Ceux-ci portent souvent une graduation en altitudes et il ne faut la considérer que comme une indication approchée et nullement comme une mesure. La mesure exacte se calcule au retour, d'après la division minima en millimètres, atteinte par l'aiguille de l'instrument. Il résulte de là que, pour avoir, en divers