LA PRESSION ATMOSPHÉRIQUE
Existence de la pression atmosphérique : le baromètre.
L'air qui compose Patmosphère qui nous entoure est un corps pesant : il doit, dès lors, faire sentir son poids sur les surfaces sur lesquelles il repose, c'est-à-dire sur les corps qui y sont plongés. Il doit donc exister \mt pression atmosphérique.
L'existence de cette pression est facile à démontrer.
Prenons un réservoir cylindrique, fermé hermétiquement par une membrane élastique, une feuille de caoutchouc, par exemple, et, à l'aide d'un ajutage latéral, retirons de l'air de ce réservoir à l'aide d'une pompe à faire le vide : nous voyons aussitôt la membrane s'infléchir, se creuser vers l'intérieur ; elle se creuse de plus en plus à mesure que, en pompant davantage, nous enlevons une plus grande quantité d'air, et, si nous poussions la raréfaction de cet air assez loin, elle pourrait arriver à se rompre, cédant ainsi sous l'effort qu'elle subit de dehors en dedans.
Cette expérience est la démonstration la plus nette de l'existence de la pression que l'atmosphère exerce sur les corps. Quand nous avons fermé le récipient par sa membrane, l'air le remplissait et se trouvait dans les mêmes conditions que l'air demeuré à l'extérieur : il y avait donc équilibre de pression. En retirant de l'air au-dessous de la membrane, nous n'avons pas changé les conditions de celui qui se trouvait au dessus : nous avons donc rompu l'équilibre, et la déformation, le creusement de la feuille de caoutchouc a accusé cette rupture en mettant en évidence la pression
exercée par Pair extérieur, pression que la présence de Pair intérieur équilibrait au début, mais que le retrait de cet air a mis en évidence matérielle.
Cette expérience nous suggère aussitôt un moyen de mesurer cette pression et d'en suivre les variations. Supposons une aiguille fixée au centre de la membrane : cette aiguille se déplacera d^autant plus que l'excédent de pression de l'extérieur sur Tintérieur sera plus grand; si nous mesurons ces déplacements sur un cadran, nous aurons donc un moyen de mesurer les variations de la pression. Prenons comme récipient un vase de métal et comme membrane une lame de tôle ondulée, dont les ondulations ont la forme de sillons circulaires concentriques; faisons le vide complet dans le système, c'est-à-dire enlevons tout Pair contenu dans son intérieur : Tappareil tendra à s^écraser sous l'influence de la pression atmosphérique.
Nous pouvons empêcher en partie cet écrasement en soutenant Tautre face de la membrane par un ressort ; c'est alors ce ressort qui fléchira plus ou moins, suivant que la pression extérieure augmentera ou diminuera. En fixant à la membrane une aiguille dont un levier amplifie les mouvements, on peut suivre ces flexions, c'est-à-dire ces variations de la pression rendues visibles, sur un cadran gradué^ et l'appareil ainsi construit se nonmie un baromètre anéroïde.
Graduation du baromètre.
On peut faire cette expérience sous une autre forme, celle que lui avait donnée Torricelli qui, le premier, mit en évidence la pression exercée par Patmosphère.
Prenons un tube ayant la forme d'un U, à deux branches inégales, dont la grande branche, longue de i mètre est fermée et la petite branche ouverte. Ce tube étant horizontal, introduisons-y du mercure de façon que la grande branche s'en trouve exaaement remplie ; cela fait, redressons le tube. On pourrait s'attendre, en vertu des lois des vases communiquants, à voir le mercure, baissant dans la grande branche, déborder dans la plus petite et s'écouler par-dessus ses bords trop peu élevés : point du tout. Le mercure commence, il est vrai, par baisser dans la grande branche ; mais, en baissant, il fait le vide au-dessus de lui, comme le ferait un hermétique piston. Il s^arrête donc dans son mouvement de baisse jusqu^au
