LES VENTS OCÉANIQUES RÉGULIERS ALIZÉS ET CONTRE-ALIZÉS

Importance des vents marins.

Pour étudier la question si complexe de la circulation de Tatmosphèrei il est essentiel d'en étudier d^abord les cas simples et généraux.

Un cas simple et général est celui de la circulation au-dessus des océans. Il est simple, car les masses d^air se trouvent au-dessus d'une surface unie, homogène, de forme géométriquement définie, sur laquelle le frottement est faible et régulier, dont la capacité calorifique est considérable : nulle part des conditions pareilles ne se trouvent réunies sur les continents.

De plus, le cas est général. Les mers, en efifet, recouvrent près des trois quarts de la surface du globe terrestre. Leur étendue est considérable, et deux océans, en particulier, l'Atlantique et le Pacifique, s^étendent du nord au sud, tandis qu'une vaste nappe circulaire, Tocéan austral, entoure la Terre, dans l'hémisphère sud, d^une immense ceinture liquide.

C'est donc sur ces grandes étendues que les lois générales de la circulation atmosphérique doivent s'établir. Les continents n'en reçoivent que le contre-coup.

Si la météorologie continentale est encore si peu avancée, c^est qu'elle se trouve en face d'un problème d^une complexité très grande. Au contraire, comme nous le verrons dans ce chapitre, la météorologie océani-

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que a ses lois régulières, et se traduit, pour les marins, par des règles qui ont transformé du tout au tout, depuis un demi-siècle, les conditions de la navigation à voiles.

Action de la chaleur équatoriale.

L'étude de la répartition de la chaleur solaire à la surface du sol nous a montré que chaque centimètre carré, à Téquateur, recevait annuellement, en moyenne, une quantité de chaleur égale à 25o.ooo calories; nous avons, d*autre part, cherché quelle masse d'eau, une pareille quantité de chaleur, était susceptible de vaporiser totalement, et nous avons trouvé que cette quantité d'eau représentait une couche de 4 mètres d^épaisseur, recouvrant la bande équatoriale.

Comme la moyenne de la pluie tombant sur l'équateur n^est que 2 mètres par an, on voit que, même si toute cette eau était vaporisée par la chaleur solaire, celle-ci serait encore en excédent, le surplus étant capable de vaporiser encore 2 mètres d'eau.

Que devient cet excédent de chaleur? Nous allons le voir facilement, et y trouver en même temps la raison d'être de la circulation générale de Tatmosphère.

Dans toute retendue de la zone torride, en effet, les rayons solaires tombent sur la Terre avec le minimum d'obliquité, et échauffent au maximum, par conséquent, une bande de près de i.ooo kilomètres de largeur, enveloppant la Terre à l'équateur, de part et d^autre de celui-ci.

Pendant que la bande n équatoriale » reçoit ainsi un surcroît de chaleur, les rayons calorifiques du soleil, qui apportent cette chaleur, traversent Tatmosphère équatoriale. Or l'atmosphère qui surmonte ces régions absorbe presque le tiers de la chaleur solaire arrivant à la Terre, et le facteur principal de cette absorption est la vapeur d^eau, localisée dans les couches inférieures.

Donc ce sont, à l'équateur, les couches inférieures de l'atmosphère qui s'échauffent plus que les autres, d'abord parce qu'elles contiennent le maximum de vapeur d'eau susceptible d'absorber les radiations calorifiques, ensuite parce qu'elles sont immédiatement en contact avec la surface même de la Terre, surchauffée dans cette région.

Dès lors, si la Terre était couverte d*une même matière, très homogène, si,