VENTS ALIZÉS. - CALMES

de plus, elle était immobile, la circulation de son atmosphère serait très simple.

La bande équatoriale serait une zone d'air chaud, donc aussi une zone de basses pressions; Tair serait, par suite, appelé en permanence, le long de la surface terrestre, des pôles vers Téquateur où il s'échaufferait; il remonterait alors verticalement dans l'atmosphère et ferait retour direaement vers les pôles, dans les couches élevées, en se dirigeant du sud au nord dans rhémisphère nord, et du nord au sud dans Thémisphère austral.

A la surface du sol, les vents seraient toujours du nord dans l'hémisphère boréal, et toujours du sud dans l'hémisphère austral.

Circulation sur une terre en rotation. — Vents alizés. —

Calmes équatoiiaux.

Cherchons maintenant quelle sera la circulation atmosphérique au-dessus des océans sur une terre <c qui tourne » : nous savons que cette rotation dévie les corps en mouvement, vers la droite de leur mouvement dans rhémisphère nord, vers la gauche dans Phémisphère sud.

Nous venons de voir que sur une terre immobile, les masses d^air, à la surface du sol, se précipiteraient des pôles vers Téquateur, le long des méridiens. La rotation de la Terre dévie ces vents à leur droite au nord de réquateur : ils arrivent donc au voisinage de la ligne avec une déviation qui les transforme en vents de Nord-Est; au sud, ce sont des vents de Sud-Est, les déviations dues à la rotation de la Terre se faisant à gauche dans l'hémisphère austral. Les vents auront donc alors, en se dirigeant vers Téquateur, la direction des flèches marquées sur la figure 5o en traits pleins; les traits pointillés indiquent la direction qu^auraient eue les vents sur une terre immobile.

La cause génératrice de ces vents étant permanente, ils devront souffler pendant

toute l'année : c^est, en effet, ce qui a lieu. On appelle ces vents les vents aliiéSf du vieux mot français <c alis » qui signifie « doux »,

Fig. 5o. — Origine des Tenti alizés.

i38 LE TEMPS QITIL FAIT,

agréable (les « alis camps », d^Arles). En anglais ils s'appellent trade-mnds (vents de commerce); en allemand, on les nomme passat-winde. Leur régularité est absolue; leur vitesse est d'environ 3o kilomètres à l'heure.

Ce sont les vents alizés qui ont emporté « vent arrière » les caravelles de Christophe Colomb en Amérique, et qui ne pouvaient pas les emmener ailleurs; ce sont eux qui ont si fort effrayé les équipages de Tillustre navigateur. Ces marins, en effet, étaient des caboteurs qui ne s^éloignaient jamais des côtes et dont les plus longs voyages se faisaient en Méditerranée. Habitués à subir des vents très variables, ils furent épouvantés à ridée de vents qui semblaient, par la permanence de leur direction, les éloigner définitivement de leur patrie, sans espoir de retour.

Ainsi, c'est grâce aux alizés que Colomb découvrit le Nouveau-Monde, et c'est à cause de cela que ce ne sont pas les Anglais qui Tout découvert : les alizés, en effet, ne se font pas sentir plus haut que le sud du Portugal, et, en 1492, nos voisins et amis d'outre-Manche n'étaient pas encore à Gibraltar. Sans cela, ce seraient peut-être des navires anglais qui auraient atterri les premiers sur le Nouveau Continent.

Il y a donc, dans les mers équatoriales, sauf modifications produites par le voisinage de terres chaudes y des alizés de N.-E. au nord de Téquateur, et des alizés de S.-E. au sud. Entre les deux se trouve une :{one de calmes : ce sont les calmes équatoriauxy bien connus des marins. Dans cette zone, les molécules d'air n'ont pas de mouvement horizontal : échauffées par en bas, elles s'élèvent verticalement, dans un mouvement de convection, emmenant dans les parties hautes de l'atmosphère l'énorme quantité de vapeur d'eau qu'elles contiennent, à cause de leur haute température et de leur contact initial avec les eaux océaniques. Arrivées dans les couches supérieures plus froides, ces masses de vapeur se condensent en pluies torrentielles, annoncées par des nuages sombres. Le phénomène, occasionné par la conveaion due à réchauffement, se produit donc tous les jours au moment le plus chaud de la journée, c'est-à-dire vers son milieu. C'est alors que le ciel s'obscurcit, justifiant ainsi le nom àtpot' au-noir que les marins ont donné à ces régions de calme; c'est alors que la pluie tombe à torrents, sans pour cela amener le plus léger souffle de vent.

I^ calme atmosphérique, dans ces parages, est, en effet, extraordinaire.

VENTS SUPERIEURS DE RETOUR : CONTRE- ALIZÉS. iSg

Quand un navire à voiles est pris dans ces calmes, on peut jeter un bouchon à la mer, à côté du navire : on le retrouve le lendemain à la même place.

Cette zone des calmes est la conséquence de réchauffement superficiel de la Terre par le soleil : elle doit donc suivre celui-ci dans son mouvement apparent autour du globe, remonter avec lui au-dessus de Téquateur, dans l'hémisphère nord, pendant Tété, et s'abaisser vers le sud, pendant l'hiver.

C'est ce que l'observation des faits confirme. La zone des calmes, comprise entre les deux régimes d'alizés de N.-E. et de S.-E., oscille de part et d'autre d'une ceinture irrégulière, située au nord de l'équateur, et qu'on appelle Véquateur thermique; c'est la ligne qui réunit les points de chaque méridien offrant le maximum de température moyenne. L'équateur thermique est situé entièrement dans Thémisphère nord : aussi la zone des calmes, tout en descendant pendant l'hiver au-dessous de l'équateur thermique, ne dépasse-t-elle pas l'équateur géographique, et, quelles que soient ses fluctuations, reste-t-elle située dans Thémisphère nord.

Les fluctuations de cette zone, ses positions successives, sont aujourd'hui parfaitement connues et les marins qui naviguent avec de bons documents météorologiques peuvent l'éviter, et éviter du même coup les fatigantes stations qui les immobilisaient quelquefois plusieurs semaines, dans cette région privée de vents. On peut voir cette région et ses déplacements sur nos cartes des vents, en Janvier et en juillet (fig. 26 et 27), entre les deux régimes d'alizés. Ajoutons enfin que les alizés doivent être plus forts en hiver qu'en été, dans notre hémisphère : causés par une différence de température entre les régions polaires et les régions équatoriales, ils auront un intensité d'autant plus grande, que cette différence sera plus forte ; elle se produit en hiver pour notre hémisphère et en été pour Thémisphère sud.

Vents supérieurs de retour : contre-alizés.

Où vont ces masses d'air chaud qui, à l'équateur, s'élèvent par « convection » dans l'atmosphère et font place aux masses atmosphériques arrivant des régions plus froides? C'est ce que nous allons examiner maintenant.

Nous avons vu que, sur une terre immobile, il y aurait, dans les régions supérieures de l'atmosphère, « déversement » des masses ainsi élevées, de

réquateur vers les pôles, et ce déversement se ferait tout droit, du sud au nord, dans l'hémisphère boréal, du nord au sud dans Thémisphère austral. Mais, du fait de la rotation de la Terre, ces courants de retour sont déviés. Considérons d^abord ce qui se passe dans l'hémisphère nord (fig. 5 1 ) : les courants de retour seront toujours déviés vers leur droite, et, pendant ce temps, ils s'abaisseront en même temps vers le sol, en se dirigeant vers le pôle. Ils auront donc une circulation dont le schéma est représenté par la figure 5 1 .

Quand les éléments gazeux qui leur donnent naissance commencent à s'élever, ils ont encore leur mouvement d'est à ouest; ils s'élèvent, et,

arrivés plus au sud, se dirigent vers les pôles, subissent la déviation constante due à la rotation terrestre, et enfin sont nettement tournés vers l'est. Quand ils arrivent près des pôles, ce sont franchement des vents d'ouest : ils sont alors assez abaissés pour être des vents de surface, et leurs masses d'air, entraînées de nouveau vers l'équateur, recommencent ce majestueux circuit

Fig. 5.. - contre-aiizé». ' qu'elles accomplissent perpétuelle-

ment.

Les contre-alizés, vents de hauteur, sont-ils imponants pour les aéronautes?

Tout d'abord, disons comment on a eu la preuve matérielle de leur existence.

Nous pouvons être certains qu'ils ne se manifestent qu'à une très grande hauteur : les expériences de ballons-sondes, poursuivies pendant plusieurs années au-dessus de l'Atlantique par le Prince de Monaco et par le Professeur Hergesell, ont mis en évidence, dans de nombreux cas, l'absence des contre-alizés théoriques de S.-W., jusqu'à des altitudes très élevées : lo et I2.000 mètres.

Mais l'existence en est démontrée d*une façon absolue par le mouvement des cirruSy nuages de grande altitude (plus de lo.ooo mètres). Ces nuages, en efifet, marchent du S.-W. verslc N.-E., tandis que, au niveau de la mer,