ÉCLAIRS ET TONNERRE

condes au son pour parcourir un kilomètre; un éclair de 6 kilomètres correspond donc à une différence de 18 secondes entre le bruit correspondant à son point de départ et celui qui correspond à la décharge ultime de son point d'arrivée : de là l'impression de roulement produite par les arrivées successives des diverses décharges élémentaires.

Cette vitesse relativement faible du son permet de savoir à peu près à quelle distance on se trouve de Téclair. La lumière de celui-ci se transmet à peu près instantanément, la vitesse de la lumière étant 3oo.ooo kilomètres par seconde, c^est-à-dire un million de fois plus grande que celle du son qui ne parcourt que 33o mètres pendant le même temps, c'est-à-dire o kilom. 3.

Donc, à la vue d^un éclair, on comptera mentalement les secondes qui s'écoulent entre la lumière et le bruit du tonnerre : autant de secondes écoulées, autant de fois 33o mètres séparent Tobservateur de l'éclair en question.

L'éclair prend parfois la forme d'une boule qui se promène lentement le long des objets qu'elle rencontre et finit par éclater en produisant de grands dégâts. Le phénomène de V « éclair en boule » n'est pas contestable, mais aucune explication satisfaisante n'en a été donnée. Gaston Planté l'a reproduit artificiellement avec sa a machine rhéostatique », mais cette reproduaion réduite du redoutable phénomène n'en donne pas Texplication.

Quand la/oudre tombe sur les objets placés à la surface de la Terre, elle les détruit, soit par désagrégation, soit par fusion ou par incendie; elle occasionne presque toujours mort des êtres vivants qu'atteint la décharge.

Les paratonnerres, conduaeurs pointus établis au sommet des édifices et en communication avec le sol, parviennent presque toujours, grâce à un phénomène d'influence, à « neutraliser » l'électricité des nuages chargés qui passent au-dessus d'eux. Malheureusement, efficaces sur les édifices et sur les navires, ils ne sauraient en aucune façon protéger les appareils de navigation aérienne.

Les orages sont, en effet, un danger pour l'aéronautique. Les ballons libres en soie caoutchoutée et vernie, ont relativement moins à craindre des manifestations éleariques grâce à la nature <c isolante » de leur en-

2o8 LE TEMPS QITIL FERA.

veloppe qui conduit mal Télectricité ; on a constaté souvent que des ballons sphériques avalent pu traverser inopinément des bandes de nuages orageux.

Mais si Ten veloppe était conductrice, les dangers seraient considérables: c*est ce qui s'est produit en Italie, le 2 juin 1907, où un ballon captif dont Tenveloppe était recouvene de poudre d'aluminium a été foudroyé, causant la mort du capitaine Ulivelli.

A plus forte raison un dirigeable, en mouvement dans un air orageux, est-il exposé à de terribles dangers, s^il est, surtout comme les ballons du type Zeppelin, constitué par une carcasse métallique longue et conductrice ; même s'il ne contient que les pièces métalliques de sa nacelle et de ses suspentes, il constitue un « chemin de moindre résistance », et une décharge peut venir le frapper.

La prudence la plus élémentaire conseille donc de ne jamais s'aventurer dans un nuage orageux avec un dirigeable ou même avec un aéroplane. Ajoutons que les appareils récepteurs de télégraphie sans fil, les « détecteurs d'ondes » dont le premier fut le tube à limaille de Branly, décèlent les orages à des distances considérables, en recevant les ondes électriques qu*engendrent les éclairs : ou en a déjà fait Tapplication sur terre.

Au jour, prochain peut-être, où les aéronefs seront munis d'appareils de radiotélégraphie, il y aura sans doute là un moyen d'avertissement que les aéronavigateurs ne devront pas négliger.