CHAPITRE XIH. S

Dans les journées du 7 et du 8, la maladie empira. Le roi sentit son corps s'en aller littéralement en lambeaux. Délaissé de ses courtisans, qui n'osaient plus rester près de ce cadavre vivant, il n'avait plus d'autre garde que ses trois filles, qui ne le quittèrent pas un instant.

Le roi était épouvanté. Dans cette terrible gangrène qui envahissait tout le corps, il voyait une punition directe du ciel. Pour lui, cette main invisible qui le marquait de taches noires, c'était la main de Dieu. Dans un délire d'autant plus terrible que ce n'était pas celui de la fièvre, mais celui de la pensée, il voyait des flammes, il voyait Fabime ardent, et il appelait son confesseur, le pauvre prêtre aveugle, son seul refuge, pour qu'il étendit le crucifix entre lui et le lac de feu. Alors lui-même prenait l'eau bénite, luimême levait draps et couvertures , lui-même faisait ruisseler avec des gémissements de terreur l'eau sainte sur tout son corps ; puis il demandait le crucifix 9 le prenait à pleines mains , le baisait à pleine bouche , criant :

— Seigneur ! Seigneur ! intercédez pour moi, pour moi , le plus grand pécheur qui ait jamais existé !

Ce fut dans ces angoisses terribles et désespérées qu'il passa la journée du 9. Pendant cette

âlO LE TESTAMENT DE M. DE CHAUVELIN.

journée, qui ne fut qu'une longue confession, ni te prêtre, ni ses filles ne le quittèrent. Son corps était en proie à la gangrène la plus hideuse, et, vivant, le roi cadavre exhalait une telle odeur, que deui( valets tombèrent asphyxiés, et que l'un des deux mourut.

Le iO au matin , on voyait à travers la chair crevassée les os de ses cuisses ; trois autres valets s*évanouirent. La terreur se mit k Versailles. Toute la maison s'enfuit.

Il n'y avait plus d'autres êtres vivants au palais que les trois nobles filles et le digne prêtre.

Toute la journée du iO ne fut qu'une agonie : le roi , déjà mort , ne se décidait pas k mourir ; on eût dit qu'il voulait se jeter hors du lit, tombe anticipée. Enfin, ^à trois heures moins cinq minutes, il se souleva , étendit les mains , fixa les yeux sur un point de la chambre , et s'écria :

— Chauvelin ! Ghauvelin ! il n'y a pourtant pas encore deux mois...

Puis il retomba , et mourut.

Quelque vertu que Dieu eût mise dans le cœur des trois princesses et du prêtre, le roi mort, elles crurent, ainsi que lui, leur tâche achevée ; d'ail* leurs, toutes trois étaient déjà atteintes de la maladie qui venait de tuer le roi.