INTRODUCTION

Lorsqu’au milieu du siècle passé d'importantes trouvailles préhistoriques ou simplement antiques vinrent compléter nos connaissances d’histoire et de sociologie, lorsque des tombeaux centenaires et millénaires déversèrent leur contenu pour fournir à la science des données et des faits, on accepta naturellement, est-il besoin de le dire, une trouvaille de pièces monétaires comme l'indice le plus sûr, un indice irréfutable même, d’une relation économique entre les pays d’origine de ces moyens d'échange et les lieux de ces découvertes. Cette manière de voir nous a valu, par exemple, de longs traités sur un commerce des plus intenses que plusieurs pays européens auraient entretenu avec les Arabes, dont les monnaies ont été trouvées Jusque sur les côtes de la mer Baltique.

Depuis la deuxième moitié du xvin* siècle jusqu'à nos jours, des voyageurs, des explorateurs nous rapportent qu'ils ont rencontré en Arabie et dans diverses parties de l'Afrique une monnaie de provenance autrichienne, le thaler à lefligie de

Marie-Thérèse qui, dans la plupart des cas, est la seule monnaie métallique de ces pays semi-barbares. Etant donné le mode d'épargne pratiqué dans ces contrées, où très souvent, pour des raisons de sécurité, on confie ses trésors à la terre, nous devrions donc nous attendre à ce que, dans quelques siècles, tout autre donnée historique étant exclue par hypothèse, des trouvailles certainement nombreuses de thalers pourraient faire sans doute conclure à d'importants rapports économiques entre ces pays et l’Autriche de l’époque de Marie-Thérèse.

Nous ignorons malheureusement si les Khalifes ont entretenu des relations économiques avec la mer Baltique, et, dans l’aflirmative, dans quelle mesure ; mais Ce que nous savons, c’est que l’état économique où l'Autriche se trouvait au xvirI° siècle ne nous permet guère de conclure, à l’aide de trouvailles de thalers, dans le sens indiqué tout à l'heure.

Si encore l’Autriche avait des colonies! Mais, de toutes les grandes puissances, l'Autriche est justement la seule qui n’ait pas de colonies, quoiqu’il existe en Europe des Etats même moyens ou petits qui ont des possessions d'outre-mer. Elle n’en à jamais eu non plus dans les siècles passés. Ajoutons qu’au xvin® siècle elle n'avait même pas de relations commerciales directes avec les peuples chez lesquels circule son thaler, et qu’encore au commencement du xx° siècle elle n’en entretient qu'avec une partie d’entre eux.

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Le problème ne s’arrête pas ici. Non seulement une monnaie autrichienne, pour les raisons invoquées, pourrait nous étonner par sa simple présence, mais encore on nous dit que dans la région où elle s'emploie, elle s'emploie exclusivement. Aïnsi les Anglais, dans leurs entreprises sur le Haut-Nil et en Abyssinie (1865, 1889), ont pu en faire l’expérience : ils se sont vu refuser leurs propres monnaies, les plus répandues cependant du monde entier. Les Italiens aussi ont dû faire frapper à Vienne des millions de ces thalers à l’occasion de leur guerre contre l’Abyssinie, et même la guerre actuelle en Tripolitaine n'est pas sans influence sur la demande croissante et continue de ces espèces.

D'ailleurs, la faveur accordée à cette pièce n’est pas de date récente ; et n'est-ce pas un fait surprenant, unique peut-être en son genre, et qui doit retenir notre attention au plus haut point, que, par un monnayage officiellement faux, le gouvernement autrichien soit obligé de frapper aujourd’hui encore une monnaie à la date de 1780 et à l'effigie d’une souveraine morte depuis plus de 130 ans ? — Il le fait pour répondre aux désirs de la clientèle, et c’est encore en tenant compte de ces désirs que la Monnaie de Vienne tâche d'imiter même les procédés de frappe du xvin siècle. Car l'attention de cette clientèle est attirée surtout par nombre de détails de la frappe, indifférents au point de vue économique. Les conditions d’acceptation remplies, l'engouement pour cette pièce va

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jusqu'à ce point qu'en Afrique centrale on peut obtenir deux pièces de cinq francs en échange d'un thaler (dont la valeur est taxée officiellement trois francs dans les colonies françaises et dont le cours est d'environ deux francs cinquante sur les marchés monétaires de l’Europe). C’est donc la majoration de sa valeur, venant du choix exclusif que l’on en fait, qui frappe notre curiosité, après que nous avons constaté avec intérêt l’absence de rapports économiques entre l'Autriche et les peuples qui s’engouent de son thaler.

L'histoire de la propagation de cette monnaie nous explique ces singularités. Car justement la nation qui, au xvu° siècle, avait le plus de rapports avec le Levant, la France, n’ayant pas de monnaie d'exportation, a été la grande propagatrice de la monnaie autrichienne. Et, à cette époque, tandis que la France, l'Angleterre, la Prusse prohibent le négoce des monnaies, l’Autriche, au contraire, au lieu de se contenter de compenser la balance négative de son commerce, installe officiellement tout un service pour munir de ses thalers les grands ports méditerranéens trafiquant dans le Levant. Au lieu de tâcher, comme toute l’Europe, d'améliorer cette situation de son commerce, l'Autriche surveille soigneusement la fabrication et organise l'exportation et les débouchés les plus étendus d’une monnaie ayant cours légal dans les Pays-Héréditaires. D'ailleurs, les différences essentielles entre le point de vue de l'Autriche et celui des Etats mercantilistes

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reparaissent dans toutes les autres manifestations de la vie économique et politique.

Or, c’estjustement cette absence, en Autriche, de tendances mercantilistes qui importe en première ligne au peuple qui, dès l'apparition du thaler, devait concevoir et conserver pour lui une prédilection séculaire. En cherchant les causes de ce succès, des raisons d'ordre économique, historique et ethnographique nous font en effet concentrer notre attention surtout sur une partie du Levant, sur la partie arabe. Les Arabes, jaloux de leur liberté et voyant les conséquences politiques qui résultaient du programme mercantiliste, devaient faire bon accueil à une monnaie provenant d’un Etat qui, au dire même des étrangers, différait énormément des pays mercantilistes. Car, remarquons qu’en Orient la monnaie est considérée par excellence comme marque de souveraineté, comme expression de suprématie politique.

Si la situation économico-politique de l’Autriche influença favorablement la propagalion de son thaler parmi les Arabes, cet Etat prit aussi les mesures techniques spéciales mentionnées plus haut qui étaient indispensables pour satisfaire les goûts particuliers de ces populations. C’est à ce prix seulement que celles-ci ont préféré et préferent encore le thaler de Marie-Thérèse à toute autre monnaie mise à leur disposition, quels que soient les avantages cominerciaux que pourrait leur assurer l'acceptation d’un autre moyen d'échange. C’est à cette condition qu’elles accordent une plusvalue au thaler,

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L’Arabe doit donc faire de cette monnaie un emploi extra-commercial. En effet, tandis que d'une part, sur les côtes de l'Arabie et de l'Est africain et, en général, là où il y a du commerce, une concurrence acharnée finit peu à peu par remplacer le thaler autrichien par d’autres espèces, des récits de voyageurs mentionnent avec étonnement la présence de la monnaie autrichienne dans l'intérieur des pays arabes et africains à peine découverts, éloignés des grandes routes commerciales et privés de tout commerce ou peu s’en faut. Là, le thaler n’est pas une monnaie qu’on enferme dans une bourse, mais un ornement qui s'étale et se montre dans la parure des femmes. Alors tout s'explique. Pour que la femme arabe, qui jouit socialement d’une grande considération, puisse avoir ces objets d'ornement, on ne marchande pas le prix : il s’agit là d’une valeur d’amateur. Mais la parure des primitifs n’est pas sujette à des fluctuations comme la Mode dans le monde civilisé. Ayant au contraire, comme nous le verrons dans la suite, un but moins futile et devant remplir un rôle plutôt sérieux, elle est réglée par la tradition, par la loi sociale. Ainsi, directement et indirectement, la constitution sociale du Bédouin s’en occupe, parce qu’elle y est intéressée tout entière.

Or, si telle est l'importance de la parure de la femme arabe, il y a, en outre, des raisons spéciales qui rendent le thaler de Marie-Thérèse particulièrement préférable à toute autre monnaie à ce point de vue.