CHAPITRE IV

La constitution de la société arabe et son importance pour l’explication de la valeur « surchargée » accordée au thaler de Marie-Thérèse.

A. La considération sociale de la femme.

Pour pouvoir établir que la faveur accordée par les Arabes au thaler de Marie-Thérèse tient aux traits féminins de l’efligie de cette monnaie, il nous faut d’abord nous demander si, par d’autres données tirées de la vie et de la coutume arabes, cette faveur est facilement compréhensible et, pour ainsi dire, naturelle, ou si elle exige, au contraire, des explications spéciales. Insistons encore une fois sur l’ascendant qu'a l'habitude sur les âmes primitives. La parure traditionnelle, comme toute autre tradition, devient vite coutume, règle et loi sociale. Or, ne savons-nous pas « que chaque sexe évite soigneusement tout emprunt au costume de l’autre’ »? Les membres

1. Revue musulm., t. IV, 1908, p. 216. « La parure, les vêtements et le voile » (analyse).

mâles de la tribu ne sont donc pas directement intéressés à cette parure composée de thalers. Si, malgré cela, toute la tribu donne une certaine préférence à ces monnaies, elle le fait à cause de leur extérieur d’abord, qui répond au goût oriental et, last, but not least, pour plaire aux femmes qui doivent s’en parer. La monnaie parure est d’ailleurs la forme bien connue de thésaurisation pratiquée en Orient, notamment chezles Arabes”. Remarquons ensuite que la femme elle-même, en faisant le commerce pour son propre compte, a toujours eu l’occasion de se prononcer en faveur de telle ou telle pièce de monnaie. — Mais, pour que la femme puisse directement ou indirectement influencer le choix de cette monnaie par la tribu même, il faut qu’elle ait une position sociale qui justifie cette influence.

Or, l’état d’infériorité sociale de la femme en Orient n'est-il pas proverbial? Qui dit pays musulman, dit soumission complète, esclavage de la femme. « Aux yeux de l’Islamisme, la femme est linférieure de l’homme et par conséquent lui doit être soumise * ». Mais, chez les Arabes, cette infériorité n'existe que pour et par l'Islam. « Avant Mahomet, c’est-à-dire dans le paganisme des Arabes, la femme avait une influence sociale et un relief que la religion nouvelle a effacés... Il y avait de riches espérances pour le développement de la

1. SCHURTZ, P. 12 2. Cf. Revue musulm.,t. XII, 1911, p. 186 et suiv. 3. Dr PERRON, p. 7%.

femme arabe ancienne si l'Islam l'avait élevée à une place morale qui eût été convenable! ».

Est-il donc utile de nous occuper ici de la situation anté-islamique de la femme arabe ? — Remarquons d’abord qu'il est universellement reconnu que la vie du Bédouin arabe se meut, aujourd’hui encore, dans les mêmes limites qu'il y a deux mille ans’. Les conditions de la vie au désert font que « la vie collective a gardé chez les Bédouins une grande intensité et que l’ancienne ossature sociale y est restée à peu près intacte* ». Ne nous parle-t-on pas, en même temps, du peu de sens religieux qu'on peut constater chez ces Bédouins qui, aujourd'hui encore, comme au temps de Mahomet, sont réfractaires à l'Islam ? « Peu de peuples de l’Asie occidentale ont relégué les sentiments religieux aussi complètement à l’arrière-plan que les habitants du désert arabique. Le véritable Bédouin le fait encore aujourd’hui”. »

Or, chez les Bédouins non-musulmans, la position sociale de la femme est tellement élevée qu'elle est devenue un modèle pour les mœurs chevaleresques, où l'estime de la femme nous semble portée à son comble. En entrant ici dans le détail, nous espérons trouver la justification et l'explica-