Le théâtrè a Nantes depuis ses origines jusqù'a nos jours, 1430?-1893

Nantes, comme partout ailleurs, nous devons chercher les origines du théâtre dans les Mysièi^es. On sait que ces mystères n'étaient autre chose que des pièces grossièrement écrites relatant des épisodes de la vie des Saints ou du séjour de Jésus-Christ sur la terre. A cette époque de foi et de croj^ances naïves, c'était pour le peuple une grande joie de voir rendues vivantes devant ses yeux, les figures du Christ, de la Vierge, des apôtres et des martyrs. L'église, qui ■depuis a foudroyé le théâtre et les comédiens, les

protégeait à cette époque. Souvent elle ouvrait toutes grandes les portes de ses cathédrales aux eo?îfrê?^ei de la Passion. On doit donc considérer le clergé comme l'un des principaux instigateurs des représentations dramatiques, car c'est sous ses auspices que le goût du théâtre, qui s'était perdu dans les premiers temps de barbarie, résultat fatal de l'écroulement du monde romain, refleurit de nouveau parmi les populations.

De nombreux mystères furent donc donnés à Nantes, pendant toute la période du Moj^en-Age et de la Renaissance

En 1455, on joua le mystère de Bien advisé et mal advisé.

J'ai copié, dans les comptes de la ville, la note de Pierre Leflô, receveur et rniseur des œuvres et réparations de la ville, qui « supplie luy estre fait raison des paine et travault que il eut et soustint aux jeux de Bien advisé et mal advisé, que le duc et la ville firent joer dernièrement au Bouffay de ceste dite ville, tant pour fere ferer la roe de fortune, pour fere charréer le boays d'icelle et grand nombre de clays et de boays et autres plusieurs choses à faire les chauffault, tant pour les joeurs que pour le peuple qui estoit à veoir lesditcs jeuz où il alla et envoya, jpàr plusieurs et diverses joiz et y fits de grandes dilijences qu'il plaise à mesdits seigneurs des comptes en ordonner à leur bon plaesir... Ensuyvent lesmises faictes pour le fait du mystère de Bieyi advisé

LES MYSTERES

ît mal advisé) tant pour matières^ ouvriers, que pour aultres choses, ainsi qu'il ensuist, quel fut joé devant le duc et la duchesse. — Pour une douzaine estaui vert et doré pour la goulle d'enfer, 2^ 6^. Pour deux grandes peaux de parchemin et deux cordes de boeau pour faire le tonnerre, 3^ 9«i. Pour deux livres rouzine à faire sortir le feu par les nazeaux de ladite goulle, 16J. Pour un cent de queues de vaches à mettre sur la goulle, 5s. Pour sept linceulx à 5s chacun, cinq touailles à 3» 4^1 chacune, mis à faire ladite goulle, les orailles et les cornes, 51s gd. A Louis Blanchart et son père pour la façon de ladite goulle, et icelle avoir painte et fourny et mis autre chose qui y failloint, 112» li^. Pour l'empidrement de quatre bourgrains noirs, pour tandre devant l'enfer, queulx furent rompus et souillez, 20s. »

Mellinet, dans sa remarquable notice sur La mii^ sique à Nantes, à laquelle j'ai fait, dans le courantde ce travail, de fréquents emprunts, raconte que « Lors des brillantes fêtes données par François II à la belle Antoinette de Villequier, parente d'Agnès Sorel, les trois galants Sans-Soucy, comédiens èélèbres du temps, furent appelés exprès à Nantes. Ils y représentèrent des farces pieuses et profanes, la Passion de Jean-Michel, d'Angers ; une Sottise à huit perso?ina^65, par le môme auteur; le Mystère du Jugement de Paris, le Mystère de Saint- Donatien et de Saint-Rogatien, enfin une Pastorale dans un boccage, avec musique et grandes réjouissances.

Lé spectacle n'était pas cher alors, car en novembre 1475, le trésorier Gilles Thomas ne paya que vingt livres aux compagnons de Sans-Soucy, pour avoir représenté une farce devant le duc. »

« La représentation des Mystères se multiplia, particulièrement en 1498, quand la reine Anne revint à Nantes, après la mort de Charles VIII, ce roi que notre duchesse avait espousé lorsque le ciel voulut "inoucheter le manteau royal de France des lieronines de Bretagne. On représenta -la Feinte de Fortune^ au carrefour Saint Jean, la Feinte du Mystère de Vérité, au carrefour Saint-Vincent, et la ville donna, au carrefour du Pilori, une Morisque de moralité, sorte de ballet-pantomime. »

A l'occasion du mariage de la reine Anne de Bretagne avec Louis XII, on joua aussi différentes pièces dont l'une avait pour auteur Siméon Bourgeois, valet de chambre du roi.

» Les théâtres étaient magnifiquement ornés, très vastes, avec des décorations à perspectives, où l'on voyait les fontaines sourdant des croupes des montagnes, la main du peintre et l'art du machineur ayant fait les ruisseaux à la façon de la nature, et voyait-on par endroits tout plein de petits sourjons bouillonnants, commodes à de petits folâtres poissons qui nageaient entre flots et flots ; puis des canards se coulant parmi les herbes, en frétillant des pattes et battant de l'eau, etc. ; sur de beaux arbres les oiseaux, perchés sur les ramiers, gazouillaient à Tenvi et bien d'autres.

LES MYSTERES

« On remarquait trois dames qui voulaient être les demoiselles du temps passé; c'est à savoir ayant robesd'un fin taffetas rouge, sous lesquelles traînaient de riches cotes de drap d'or; elles portaient en leurs chefs, des coiffes d'or qui troussaient en leurs cheveux, et sur icelles des bonnets de velours qui baillaient à leurs visages une grâce merveilleuse ; aussi étaient là lesdites dames représentant les trois Grâces^ desquels les poètes ont tant fait de solennité. Elles, tenaient chacune en leurs mains un plumail fait en manière d'évenroir, comme pour soi éventer le visage, quand il fait chaud {i). »

En l'an 1430, on avait joué, sur l'ordre du duc Jean, la Passion et Résuy^rection de Notre-'^eigneur Jésus-Christ. Pour cela on fit venir de Rennes les joueurs nécessaires à cette représentation.

C'est d'ailleurs un fait remarquable dans l'histoire de ces premiers temps du théâtre à Nantes, les auteurs, — à part Jean Meschinot —, et les acteurs du crû étaient rares. Aussi la plupart du temps les faisait-on venir des villes voisines. «< Il ne se trouva personne à Nantes, nous dit M. Dugast-Matifeux, dans une intéressante étude publiée il y a quelques trente ans dans la Revue des Proinnces de l'Ouest, capable de composer un divertissement ou représentation, théâtrale en l'honneur de François I, qui devait se rendre à Nantes en compagnie de la reine Eléonore^

(I) Camille Mellinet. La Commune et la Milice de Nantes. TomellL

sa seconde femme et du dauphin. Il fallut recourir à un procureur de Poitiers, en renom pour ses vers, nommé Jean Bouchet.

On trouvera peut-être intéressants les détails suivants, donnés par M. Dugast-Matifeux :

« A l'échafaud du carrefour Saint-Nicolas à » l'entrée de la royne y avoit une dame nommée » Thétis disant son dicton, accompaignée de quatre M Néréides vestues de taffetas bleu, les manches » bouffes de fine toile, avec deux petiz enfants au » devant vestus de taffetas vert, o (avec) leurs cornemuses. »

Thétis avait la tête couverte d'un chapeau à la mode italienne. Les enfants étaient vêtus de taffetas bleu et vert sur le nu.

« Et à l'entrée du daulphin y avoit une grande her- » myne, mi-partie de fleurs de lys, laquelle se ouvroit » et, par dedans, au devant, ung daulphin se esbal- » loyant entre les dictes hermynes et fleurs d(3 » lys, et,, au devant, ung jeune enfant disant son dic- M ton a monsieur le daulphin. »

« Sur l'échafaud du Change, il y avait là trois personnages, savoir : humaine Providence, vêtue de taffetas bleu, semé û'yeux aigus, ayant devant elle Bonheur, vêtu de taffetas violet, et Malheur, couvert d'une simple robe de toile. Providence les tenait l'un et l'autre enchaînés avec une chaîne de fer. Sa coiffe était de taffetas vert, doublé de taffetas blanc. Celle de Bonheur était de taffetas gris, blanc et violet

LES MYSTERES

(livrée du dauphin). Malheur était coiffé d'un bonnet de coton blanc.

< Les sonneurs du roi étaient disposés autour de l'échafaud, et jouèrent à l'entrée de la reine.

« A l'entrée du daulphin, il y eut le combat du roi Ar-t-ur de Bretagne contre Flolo, tribun romain. Une pucelle, la fille Michel Le Loup, représentant la Sainte- Vierge, protégeait Artur, dont elle couvrait l'écusson de l'envers de son manteau fourré d'hermines : ce qui fut cause que les princes de Bretaigne prîndrent les hermynes pour Uasoyi de leurs armes. »

Nous signalons cette origine, due sans doute à Bouchet, aux amateurs do blason ; elle en vaut bien une autre par son impertinence.

Le manteau de la Vierge était en satin blanc de Bourges.

" Les sonneurs du roi jouèrent, ainsi que les trompettes des galiotes.

« Artur abattit l'aigle que Flolo portait sur son casque. »

A la même époque on représenta aussi les pièces dont les noms suivent :

Moralité très excellente à Vhonneur de la glorieuse Assompti07i de Notre-Daîne, par Jean Parmentier.

Mystère du Vieil Testamerit, par Jean Petit.

Mystère de la Conception et Nativité de la glorieuse Marie Vierge, avec le mariage d'icelle.

la Nativité, Passion, Résurrreciion et Ascension de N. S. J.-C, par Joseph de Marnef, ôtc.

En 1518, lorsque Marie Stuart, encore enfant, passa par Nantes en se rendant à la cour de France pour épouser François II, plusieurs représentations furent données, notamment à la Fosse, où l'on avait dressé un certain nombre d'échafauds.

'ai cité clans le chapitre précédent.

la Pastorale dans un doccage^ qui fut représentée, avec musique^ lors des fêtes données par le duc François II. Mellinet croit que cette Pastorale pourrait bien être le jeu de RoUn et de Marion, du bossu d'Arras, qui date du- XlIIe siècle, et que l'on peut considérer comme le premier opéra comique joué en France. L'auteur delà Musique à Nantes base cette supposition sur le lieu de la scène, qui est un boccage dans le Jeu comme dans la Pastorale ; mais les renseignements précis manquant absolument, je ne croi-spas devoir désigner cette dernière pièce comme la première œuvre lyrique jouée dans notre ville.

Il faut attendre encore plus d'un siècle pour arri- Ter à la représentation, non pas d'un opéra proprement dit, mais d'une pièce qui, par son genre, par le luxe de sa mise en scène, s'en rapproche assez.

Ce fut sous la Ligue que se joua l'ouvrage qu'avec assez de raison l'on peut considérer comms le premier opéra monté dans la capitale artistique de la Bretagne.

Nantes, ville ultra catholique, était alors gouvernée par le duc de Mercœur, qui, api es Vassassinat du duc de Guise, s'était déclaré le chef des ligueurs en Bretagne.

Le duc, et surtout sa femme, jouissaient à Nantes d'une grande popularité. La duchesse était fille du duc de Penthièvre; elle était donc issue de Charles de Blois et de Jeanne de Bretagne. C'était assez à cette époque troublée, qui avait déjà vu surgir tant d'étranges compétitions, pour que le duc de Mercœur rôvât de rétablir à son profit le duché de Bretagne.

Aussi le gouverneur, en attendant qu'il pût définitivement placer sur sa tête la couronne tant enviée de iSi bonne duchesse, tenait-il à Nantes une véritable cour.

Les courtisans y affluaient de toutes parts. Le duc était un esprit cultivé qui aimait à protéger les lettres; les poètes ne manquaient donc point, eux non plus, et l'histoire nous a conservé de nombreuses pièces à la louange du très illustre et très magnanime prince Philippe Emmanuel de Lorraine, duc de

Mercœur, et de Madame. Marie de Penthîèvre, son épouse.

Pendant que le frère Jacques le Bossu prononçait ses fougueuses harangues, soit pour légitimer l'assassinat du roi, soit pour exciter le peuple contre Henri IV, au château, les fêtes succédaient aux fêtes. La duchesse de Mercœur était jeune, ardente au plaisir, et même elle ne dédaignait pas de se mêler au peuple et de prendre part aux vieilles danses bretonnes sur la Motte Saint-Pierre.

Parmi les poètes de la petite cour du duc de Mer cœur se trouvait un gentilhomme du nom de Nicolas de Montreux, qui signait ses nombreuses productions du pseudonyme— anagramme d'Olenix du Mont-Sacré. C'est à sa plume qu'est due la grande pastorale intitulée VAriJnèney représentée dans la grande salle du Château de Nantes, le 25 février 1596. Malheureusement, si la pièce nous a été conservée dans son intégrité, il n'en a pas été de même de la musique, qui ne nous est pas parvenue.

M. Louis Lacour, dans une brochure devenue rare aujourd'hui, a publié, en 1858, une notice sur l'opéra d'Olenix de Mont-Sacré

Je ne le suivrai pas dans l'analyse détaillée de l'Ari77iène. La chaste passion du berger Arimène pour la pastourelle Alphise, intéresserait médiocrement mes lecteurs ; je donnerai seulement des détails sur les intermèdes mythologiques placés entre les cinq actes de cette pastorale fadasse.

Olenix du Mont-Sacré publia son Ari77tène à Nantes, clioz Pierre Dorion, imprimeur et librairejuré de l'Université, demeurant en la rue Saint- Pierre. L'édition porte la date M. D. XGVII. L'auteur prit le soin de joindre à la pièce sa mise en scène détaillée. C'est vraiment fort curieux.

« Le téastre eslevé, dit Montreux, à l'un des boutz de la grand'sallo du chasteau, avoit vingt-cinq piedz en quarré; la face en estoit abaissée d'un pied et demy pour gn rendre plus apparente la perspective. Il pôrtoit en face quatre pantagones, chacun rendant cinq diverses faces, et ces pantagones estoient meuz et tournez par une seule viz de fer qu'un homme* seul pouvoit tourner soubz le téastre ; les faces estoient peinctes diversement selon le subject de la pastorale et des divers intramèdes, les chapeaux des> pantagones semez de fleurs meslez de lambrisseaux d'or et portans chacun quatre flambeaux alumez. »

Ces pentagones dont parle Olenix, remplaçaient, selon toutes probabilités, les châssis placés dans le théâtre actuel le long des portants. Grâce à ces pentagones, les changBments à vue devaient se faireavec une rapidité étonnante. Il est vrai que ces lourdes masses étaient sans doute fort embarrassantes et gênaient la circulation dans les coulisses ; cependant il faut avouer que, pour l'époque, c'était vraiment bien imaginé.

« Sur le téastre estoit un grand ciel portant la face nocturne pour supporter les corps célestes repre-

sentez aux intramèdes. Les pantagones laissoient diverses ouvertures entre eux par où sortoient les acteurs.

» A l'un des boutz du téastre estoit la grotte de Gircimant, magicien, d'où sortoient les démons alors de ses conjuremens, et de l'autre un antique rocher duquel sortoient partie des effects de sa magie, comme feux, fontaines, serpents et autres choses.

» Les deux costez du téastre estoient garniz de rangs de lampes de verre, plaines d'huiles odorantes et de toutes couleurs.

» Près du téastre estoit eslevé un perron couvert de tapisserie, où estoient siz monseigneur, mesdames, monsieur l'ambassadeur du roy catholique, feu monsieur le marquis de Belle-Isle, madame sa femme, monsieur de Kerberio et plusieurs autres seigneurs, 'dames et damoiselles ; le bout et les costez de la salle garniz de sièges en forme d'amphiiéastres pour asseoir grand nombre de damoiselles et autres personnes, avec des galleries au bout et autour, faictes exprès pour contenir la grande et immense multitude des spectateurs ; l'ordre du chasteau si prudemment mis, suivy et parachevé par messieurs les capitaines d'iceluy qu'il n'y survint ny rumeur, ny désordre, ny péril.

» Derrière le téastre estoient plusieurs salles et chambres où s'habilloient les acteurs. »

« L'intramède du combat des dieux et géantz se .représenta de la sorte : les faces des pantagones, qui

durant le premier acte de la pastorale avoient paru champestres en divers objectz, changèrent représentantz plusieurs rochers antiques. Les géantz armez à l'antique et hault eslevés parurent sur le téastre, arrachantz ces rochers et les entassantz les uns sur les aultres. Il demeuroit au lieu d'eux sur les pantagones une certaine représentation que laisse une pierre arrachée. Au bruit de ces hommes, Jupiter parut au ciel en un globe tournant, qui, venant à s'ouvrir^ feit voir ce dieu assis sur l'arc du ciel, vestu d'une robe de toille d'or, avec sa couronne et son sceptre: à ses costés Pallas et Mercure, habillez en leurs habitz ordinaires.

» Sur le téastre se feit. et comme sur le ciel, un tintamarre et bruit ressemblant au tonnerre, avec son de tambours, et mille feuz diversement artiflcielz. Jupiter après, tenant dans sa dextre son fouldre ardent, le lança sur les géantz, qui montez sur les rochers, le combattoient main à main. A l'instant et hommes et rochers furent abysmez et perduz au fond des enfers, disparoissant comme une esclair à la veue, et le fouldre alumé courant et bruiant sur le téastre, dont les fumées étoient douces pour avoir entré des perfuns parmi la fouldre. Le ciel s'estant refermé et les pantagones rapporté leurs faces silvestres, le concert des musiciens avec les voix et les instruments de toutes sortes, chantèrent. »

Troisième intermode : « Sur le téastre parut une mer agitée, et les pantagones changcans de face

LE PREMIER OPÉtlA 15

parurent portant des grotesques et rochers, à l'un desquelz, dont le pied se baignoit dans les flots de la mer, parut Andromède attachée avec chaînes de fer. Du ciel descendit Persée sur le Pégaze que fort industrieusement il faisait mouvoir. A l'instant sortit le monstre de la mer avec un haut bruit et jaillissemens de flots qui, s'approchant pour dévorer Andromède, fut empesché par Persée, longtemps combattu, puis enfin tué. Le chevalier après, déliant sa pucelle et la mettant en croupe sur le Pégaze, s'en revolla victorieux. Puis les chantres chantèrent. »

L'avant-dernier intermède ne fut pas le moins curieux : « Les panlagones parurent en faces bocquagères, une belle vache sur le téastre, marchant et passant, Argus avec sa houlette assiz près d'elle et la regardant de ses cent yeux ; Jupiter descend du ciel en une nue et dans un globe suspendu en l'air. Mercure à son costé qu'il feit descendre soubz une nue sur le téastre pour charmer et tuer Argus ; ce qu'il feit, sonnant du flageollet. On vit peu à peu les yeux d'Argus se fermer, comme touchez du sommeil, estantz. tous endormiz ; Mercure lui trenche le chef, met la . vache en liberté, qui s'en court sur le téastre, puis remonte au cieî et porte la teste d'Argus à Jupiter. Gela fait, le concert des chantres chanta avec les instruments. »

Le cinquième et dernier tableau des intermèdes montra les pentagones » en faces tristes, creuses,, noires, semées d'ombres, de serpents, de feux et de-.

mille horreurs. Le téastre s'ouvrit et lors parut la gueule d'enfer ayant au dedans le chien Cerbère, jetant le feu par les trois gueulles. Orphée habillé d'un satin blanc, et à la mode des anciens prebstres de Thrace, un luth en la main, parut sur le téastre chantant fort doucement. Peu a peu l'on vit Cerbère cesser son feu, comme ravy de ceste douce voix, puis l'ayant cessé de tout, permettre l'entrée d'enfer à Orphée, qui devallant chantoit toujours ses vers, assoupissant là, flamme et les fumées qui sortaient de ce creux manoir, où arrivé, charme de sorte les esprits de son doux chant qu'ils luy rendirent sa femme dont la teste parut sur le téastre et hors de l'enfer où soudain elle retomba pour l'avoir tournée, et regardé derrière elle. Orphée, se retirant triste, en piteux regrets récitta les derniers vers, puis le concert des musiciens se respondit. »

Quand on lit ces descriptions, on reste étonné de ce qu'à cette époque une pareille mise en scène ait pu être exécutée. Ce serait à se demander si le récit d'Olenix de Mont-Sàcré est vraiment véridique. Mais comme le fait si bien remarquer M. Louis Lacour, l'auteur nous raconte les merveilles de sa pièce avec un tel accent de franchise, qu'on ne peut douter de sa véracité. Nos pères étaient, comme on le voit, fort avancés sous le rapport de la machinerie. Il est vrai qu'à cette époque, Ruggieri, le fameux alchimiste de ■Catherine de Médicis, se trouvait aussi au château 'de Nantes. Il est donc plus que probable qu'il

collabora d'une façon active aux décorations et aux trucs de VArimène. Ce premier opéra a été joué à Nantes avec un luxe véritablement extraordinaire. Cette représentation coûta au duc de Mercœur la jolie somme de quatre mille écus. Il en fut quitte pour élever encore les charges de la ville, mais seulement celles de la bourgeoisie et du clergé, car Monsieur de Lorraine ménageait le peuple, dont il était l'idole. En cette qualité, il jugeait bon de le flatter, car il craignait que Jacques Bonhomme ne vint tout à coup le réveiller et faire envoler le beau songe qui, selon son expression, durait depuis dix ans.

l'époque où nous arrivons, le théâtre s'était de plus en plus perfectionné en France. Corneille avait déjà donné plusieurs chefsd'œuvre à la scène française, et Racine se préparait à marcher sur les traces de son illustre devancier. De nombreuses troupes de comédiens nomades exploitaient la province, comme le font aujourd'hui les tournées organisées pour faire connaître les pièces en vogue. Nantes, par son importance, était tout indiquée aux artistes ambulants; aussi trouve-t-on dans les registres municipaux de nombreuses traces du passage des comédiens dans notre ville.

Malheureusement, les détails manquent absolument. Quelles ont été les pièces jouées à Nantes pendant cette période? Malgré des recherches longues et minutieuses, il m'a été impossible d'en décou.vrip la liste. J'ai même dû m'estimer très heureux de trouver deux ou trois noms de pièces que je citerai plus loin.

Il est bien marqué sur les registres que les comédiens ont donné la nomenclature de leurs pièces; mais le greffier a négligé de transcrire cette nomenclature dans lo compte-rendu des délibérations du bureau. Cette lacune est des plus regrettables; nous en aurons de bien plus graves à déplorer plus tard. Il faut bien l'avouer, nombre de documents qui auraient pu servir à l'histoire du théâtre à Nantes ont disparu.

C'est à la date du 5 mai 1639, que l'on trouve, dans les archives municipales, la première mention touchant les comédiens. Il s'agit d'une troupe qui était à Angers. Le bureau refusa à ces artistes la permission de représenter des tragi-comédies « quant à présent pour plusieurs considérations » qui ne sont pas indiquées.

En 1647, il se trouvait aussi une troupe de comédiens à Nantes. L'établissement du droit des pauvres dans notre ville remonte à cette année. Les conditions étaient alor=; plus douces qu'aujourd'hui. Voici le texte de la délibération telle qu'elle existe dans nos archives :

Du dimanche 29 décembre 1647. < Sur ce qui a été représenté au bureau (par M. du Perron), qu'en plusieurs villes du royaume les commédiens qui désirent monter sur le téastre, n'en reçoivent permission qu'à condition qu'ils jouront ung jour pour les pauvres de l'Hostel-Dieu *de la ville où ils sont ; ce quy se peut aussi bien pratiquer dans ceste ville que ailleurs et qu'il serait facile de le faire à présent qu'il y a une troupe de commédiens en la ville. L'affaire mise en délibération, après avoir mandé au bureau le sieur de Beaupré, l'un des commédiens, auquel on a fait entendre que de l'advis commun du bureau conformément à ce qu'il se pratique aux bonnes villes de ce royaume, les commédiens jouront un jour ouvrable tel qu'il plaira au bureau, pour les pauvres de l'Hostel-Dieu de ceste dicte ville. Et en l'argent rendu à la porte du Jeu de Paulme pour la représentation des dicts pauvres se tiendront si besoin est ung de Messieurs les eschevins et un de Messieurs les Pères des pauvres. »

L'année 1648 restera justement célèbre dans les annales de notre théâtre : c'est celle où Molière, qui alors courait la province, vint donner à Nantes, du 23 avril au 18 mai 1648, une série de représentations.

On lit dans les registres municipaux, en date du 23 avri 11648:

« Ce jour, est venu au bureau le sieur Morlière (sic), l'un des commédiens de la troupe du sieur Dufresne, qui a remonstré que le reste de la dite troupe doibt arriver ce jour en ceste ville, et supplyé

très humblement Messieurs, leur permettre de monter sur le téastre pour y représenter leurs comédj^es. » Le bureau remet au dimanche à se prononcer. Le dimanche 26 avril, M. de la Meilleraye, gouverneur, étant malade « déffenses feut faictes aux commédiens de commencer à monter sur le téastre, jusques à ce qu'on aye nouvelles de sa convalescence >•.

Le nom de l'immortel auteur de Tartuffe a été mal orthographié par le scribe chargé de la transcription des délibérations. Il n'en faudrait pas conclure de là que Morlière et Molière font deux. Il n'y a pas qu'à Nantes où le grand comédien a laissé des preuvescertaines de son séjour, à cette époque, dans les provinces de l'Ouest. D'ailleurs, M. de la Nicollière- Teijéro, le savant archiviste de la ville, a découvert dans les registres de l'église Saint-Léonard, l'acte de naissance de l'enfant de Pierre Réveillon et de Marie Bret, comédiens de la troupe de Dufresne. Cet acte est signé de la plupart des camarades de Molière, et entrautres des Béjart. La compagnie de comédiens dont faisait partie le grand comique, était donc bien véritablement à Nantes en 1648, et le génie sublime dont la France est, à bon droit, si fière, s'y trouvait également.

M. Louis de Kerjean (Emile Grimaud) a révoqué en doute la venue de Molière, sous le prétexte suivant. — Molière, nous dit-il, était le chef de la troupe de Vlllustre Théâtre, et dans les registres municipaux c'est Dufresne qui est désigné comme directeur. —

Cela suffit à M. de Kerjeanpour traiter de légende le séjour de Molière dans notre ville. Il en profite pour railler en passant Camille Mellinet sur les pages qu'il a consacrées au grand comédien. Ici, M. Grimaud, imprimeur, reparaît sous le noble K barré de son pseudonyme. Dans le catalogue de la bibliothèque,M. Péhant repousse l'assertion de M. de Kerjean. Il avoue franchement que, pendant quelque temps, il a douté, lui aussi, de la véracité de la tradition, mais qu'ayant trouvé dans la bibliothèque de M. de Soleinnes la preuve évidente qu'il existait dans la troupe de Vlllustre Théâtre un nommé Dufresne, il lui semble dorénavant prouvé que Molière est bien venu à Nantes. Poursuivi par ses créanciers, Molière avait peut-être d'excellentes raisons pour ne pas paraître il ce moment à la tête d'une compagnie de comédiens, et il aura pris Dufresne comme prête-nom.

Le prix du spectacle était fixé par personne à 15 sous tournois pour les pièces nouvelles et à 10 sous pour celles déjà jouées. La représentation pour les pauvres de l'hôpital eût lieu le 18 ipai 1648.

D'après Camille Mellinet, Molière joua pendant son séjour ses deux pièces de la Jalousie du Barbouillé et du Docteur Amoureux. L'auteur de la Musique à Nantes a négligé de nous indiquer où il .avait pris ce renseignement ou sur quoi il fondait son assertion. C'est d'ailleurs le grand défaut de Camille Mellinet. Dans ses nombreux travaux, tous si utiles <et si curieux, il a trop souvent le tort de ne pas

signalerses sources. Lorsqu'il s'agit de points historiques à élucider, c'est pourtant fort nécessaire. Jelaisse donc à Mellinet la complète responsabilité du fait qu'il avance. Que Molière ait joué à Nantes les deux petites comédies qu'il venait de composer, cela, me paraît fort pt*obabie ; mais comme je n'ai rien trouvé dans les archives sur ce sujet, et qu'il n'existe point, à ma connaissance, d'autre source où l'on puisse puiser des renseignements sur le séjour de Molière dans ïa cité nantaise, je me garderai bien de rien affirmer.

D'après la tradition, Molière joua dans la salle du jeu de Paume de la rue Saint-Léonard. Cette salle fut démolie en 1836. Son eiïiplàcement est actuellement occupé par un magasin de droguerie. L'inscription suivante a été placée sur la façade par les soins de M. Verger :