THÉÂTRE DES VARIÉTÉS

L'ancien Riquiqui. — La nouvelle salle de la rue Mercœur

ANS un local assez primitif situé rue du Calvaire, où se trouve aujourd'hui le n° 3, vint s'installer, en 1832, une troupe de marionnettes dirigée par M. et M'"*' Leroux , troupe qui d'abord avait donné des représentations en plein vent sur la Petite- Hollande. Ce petit théâtre qui faisait la joie des enfants mais non la tranquillité des parents, avait reçu du public le nom de Riquiquî. Cette appellation devait lui rester. Même, quand bien des années plus tard, l'humble baraque se transforma en un véritable théâtre, ce fut toujours pour les Nantais Riquiquî.

Cependant cette troupe de marionnettes faisait des

affaires d'or ; d'année en année, un public plus nombreux se pressait sur ses rudimentaires banquettes. La famille du père Leroux s'était accrue, les enfants avaient grandi, s'étaient mariés. Us se mirent à jouer entre eux quelques petites pièces et réussirent.

En 1854, Riquiqui, qui avait quitté depuis quelque temps la rue du Calvaire pour s'installer rue Mercœur, abandonna définitivement les marionnettes qui avaient commencé sa fortune et se mit à jouer des comédies sous le nom de Théâtre des Dèlassements-Comî' ques. L'ouverture eut lieu le dimanche 6 août. Le spectacle se composait de Bruno le Fileur, Pierrot^ La légende du Grand-Etang^ chantée par M. Léon, âgé de six ans, et à' Une femme qui se grise. Le prix des places était fixé comme il suit: premières, 1 franc ; deuxièmes , 0 fr. 60 ; galeries , 0 fr. 40 ; parterre , 0 fr. 25.

Cette tentative, qui réus-it, encouragea la famille Leroux à continuer cette exploitation sous le titre de Troupe Nantaise.

Ce fut seulement en octobre 1866 que l'ancien Riquiqui adopta le nom de Variétés. A cette occasion, on rappropria un peu la salle qui était loin d'être luxueuse. Figurez-vous un espace assez exigu entouré d'une simple galerie de bois. Au milieu, des sièges peu confortables. La façade était formée d'un encadrement de bois peint ; simple décor à moitié eiïacé par la pluie. C'est dans cette salle malpropre, enfumée, que la famille Leroux gagna sa fortune. Ce petit théâtre qui jouait le drame, la comédie, le vaudeville, était fréquenté par les ouvriers. Cependant le bourgeois, de temps en temps, se risquait à y aller,