RIQUIQUI — LES VARIÉTÉS
quitte à recevoir sur la tête des pelures d*orange et de pomme.
On changeait de spectacle deux fois par semaine. Les samedi, dimanche et lundi on jouait le drame ; les mardi, mercredi et jeudi, la comédie. Ce système demeura toujours en vigueur à la salle de la rue Mercœur.
En février 1872, les Variétés jouèrent une pièce locale : Les Mystères du MarcMœ. Ce drame bien noir, mais qui offrait un intérêt palpitant pour les habitants du quartier, était dû, je crois, à l'un des bons artistes de la troupe, M. Cardon, qui avait épousé M^'^ Leroux.
En 1873, une revue du même auteur: Nantes à vol d'oiseau, eut un très vif succès. A cette occasion, toute la haute société nantaise défila à Riquiqui. Bien souvent la mère Leroux ne put retenir un mouvement d'orgueil en voyant une file de joyeux équipages à la porte de son boui-doui.
En mars 1876, les Variétés firent une excursion dans l'opérette oX jouèreni la Fille de Madame Ango t. C'était assez drôle. Le chef d'orchestre jouait du piano de la main gauche et battait la mesure de la main droite.
Cependant M^e Leroux avait peu à peu amassé une' fortune assez rondelette. La foule affluait toujours à son théâtre. Elle résolut un jour de remplacer la baraque de bois par un véritable monument. Aussitôt dit, aussitôt fait. Les travaux commencèrent et en quelques mois un théâtre d'apparence sérieuse s'éleva sur l'emplacement jadis occupé par la petite scène des marionnettes.
Le nouveau théâtre a été construit par M. Moreau, qui a tiré tout le parti possible de l'espace assez restreint mis à sa disposition. La salle est jolie et coquette. Elle se compose de deux galeries, de fauteuils d'orchestre, d'un parterre et de quatre avant-scène. Pendant quelque temps il y eut aussi à la première galerie deux autres avant-scène, mais elles furent supprimées. Le plafond, de forme ovale, est entouré de douze petits panneaux représentant différents sujets légers. Les balcons des galeries sont ornés des attributs de la musique et de la comédie.
L'ouverture de la nouvelle salle eut lieu le jeudi 28 novembre 1878. Le spectacle était composé du Cheveu Blanc^ de Jeanne qui pleure et Jeanne qui rit et de Tromb-at- Cazar. Ce fut une véritable scène de famille. La brave mère Leroux, âgée de près de 80 ans, mais très vaillante encore et toute fière de sa longue vie de travail, fut amenée sur la scène aux applaudissements de tous et reçut plusieurs bouquets.
Alors commença pour les Variétés une période de splendeur qui, malheureusement, ne devait pas durer de longues années. La troupe était bonne. Il me suffira de rappeler les noms de Delaville^ un premier rôle df^ grand talent ; d'Alain, qui était en même temps peintre décorateur et amusant comique; du désopilant Besombes ; de Malbeuf ; du jeune premier Dubiaux, qui épousa la petite fille de M'"^ Leroux, Cécile Cardon; de M'"es Gardon et Allain, — les deux filles de M. Leroux, — et de M"'« Besombes.
En 1880, profitant de la fermeture du Grand-Théà- Ire et de la déconfiture de la troupe de la R.enaissanco, les Variétés jouèrent avec succès : les floches
