LES CONCERTS

Fourcacle, Bellot et Bertrand, exista jusqu'en 1742, année où elle fut dissoute pour une raison dont la futilité nous fait sourire aujourd'hui. Les réunions se tenaient dans une des salles de l'ancienne Bourse, salle située au-dessus de la chapelle. En 1742, pendant le Carnaval, les académiciens donnèrent un banquet dans leur salle; le curé de Saint-Nicolas cria au sacrilège, l'évoque joignit sa voix à celle du curé, et, finalement, nos pauvres musiciens furent forcés d'abandonner la salle. Ce fut un coup fatal pour l'Académie, qui se désagrégea peu à peu.

Cependant, une autre société ne tarda pas à se fonder. Les réunions avaient lieu rue de la Fosse. «< On ne s'y bornait pas à la musique de concert, nous dit Camille Mellinet, on jouait aussi l'opéra, que l'on faisait même imprimer, en ins<îrivant en tête du titre : Concert de Nantes. J'ai retrouvé, avec ce titre, chez Pasquier, bouquiniste à Nantes : le Jaloux corrigé, opéra bouffe, sans nom d'auteur, à trois personnages; ^to«;rz.s, acte-ballet, avec chant et chœurs d'indiennes; les- Fêtes grecques et ro7naînes ; les Fêtes de Vhyinen et de Va7nour ; les Amours dic Temps, Platée. »>

Les mots hymen, amour, portèrent-ils ombrage au clergé? C'est probable, car le 13 avril 1753, M. le doyen prit un arrêté où il déclarait : « Que, suivant les instructions du chapitre, il avait fait déffenses à M. Nicolas Thielin , diacre d'office, d'aller au

concert.

En 1758, une quarantaine d'amateurs se réunirent et créèrent, sous le nom de Concert de la ville, une nouvelle société musicale qui tint ses assises rue du Moulin. Pendant cinq ans, le Concert de la ville fut très suivi.

Revenons maintenant au théâtre, principal objet de ce travail.

Voici, d'après des documents que j'ai découverts dans les Archives de la ville, les noms des directeurs, depuis l'année 1738. Les quelques faits que je cite sont aussi extraits de ces papiers.

1738. Directions Hus, Desforges et Leroi. 1740. — Loinville et Francisque. 1742. — Fierville et Deschamps. 17-i3. — Hus et Desforges.

A la date du 14 août 1743, est enregistrée la délibération fort intéressante que voici : < Il a été arresté qu'il sera fait une loge dans l'appartement appartenant au sieur Bézier, où se représente la comédye, pour y placer Messieurs du bureau, en remplacement du banc que la communauté y avait anciennement, le tout suivant l'usage qui se pratique dans les autres villes du royaume. »

Si j'en crois un manuscrit de la bibliothèque, l'intolérance catholique contre les gens appartenant au théâtre florissait, à îNantes, en l'an de grâce 1744. En effet, le 14 janvier, un comédien étant mort en refusant de se confesser, son corps fat jeté dans les fossés Mercœur, où il resta jusqu'à ce que des

personneSjplushumainesquelesministresde Celui qui prêcha l'amour universel et le pardon des offenses, vinssent l'en retirer pour le porter au cimetière des protestants.

M. Maugras, qui vient de publier un livre si remarquable sur les Comédiens hors la loi, ignore sans doute ce fait. Il pourra lui être utile pour la prochaine édition de son ouvrage.

Nous arrivons maintenant à l'époque de la première salle de spectacle élevée à Nantes. Cette salle, située rue du Bignon-Lestard, aujourd'hui rue Rubens, occupait l'emplacement compris entre l'imprimerie actuelle de la rue du Chapeau-Rouge et le n'^ 6 de la rue Rubens. L'entrée principale du théâtre était sur cette dernière rue. C'est donc par erreur que le vieux Nantais, dans ses souvenirs si intéressants et si curieux, a imprimé que l'hôtel du Phare de la Loire avait été bâti sur le terrain de l'ancienne salle du Bignon-Lestard.

L'origine de cette salle est d'ailleurs fort obscure,et ce n'est p^s sans peine que je suis arrivé à reconstituer d'une façon à peu près certaine l'histoire de ses commencements.

Et d'abord la date manque; nulle part je n'ai trouvé, dans les registres municipaux, une délibération première touchant une salle de spectacle à élever rue du Eignon-Lestard. Mellinet, dans son Histoire de la Musique, passant en revue les principaux faits relatifs au théâtre, écrit brièvement : « De 1660 a 1680,

construction de la première salle de spectacle, rue du* Bignon-Lestard, établie et surveillée par des négociants de Nantes, sous la régie du sieur Desmarets. > L'éminent auteur de la Co7n7nime et la Milice de Nantes s'est trompé de près d'un siècle.

En 1680, les représentations se donnaient tout simplement dans les différents jeux de paume. Au fond, l'on dressait des tréteaux sur lesquels on élevait le théâtre. On remplissait ensuite la salle de bancs et de différents autres sièges plus ou moins commodes, et c'est ainsi que nos pères entendaient tragédies, comédies et opéras.

Ce qui prouve clairement l'erreur de Mellinet, c'est que Desmarets était directeur vers 1780. Il n'est pas question de lui avant cette époque.

D'ailleurs, on n'a qu'à se reporter au chapitre précédent, dans lequel j'ai cité toutes les troupes dont j'ai pu relever les noms dans les Archives, et l'on verra que souvent le jeu de paume dans lequel elles doivent jouer est indiqué. Il est donc bien évident que pendant toute la fin du dix-septième siècle et la première moitié du dix-huitième, Nantes ne possédait pas encore de véritable théâtre. En 1743, — j'en ai donné la preuve la plus évidente,— les représentations se donnaient dans VappayHement du sieur Bézier. Je n'ai pu découvrir où se trouvait cet appartement.

Cependant, à peu près vers cette époque — il m'a été impossible de fixer la date exacte — un nommé- Tarvouillet installa, rue du Bignon-Lestard, un

commerce de traiteur. Il faisait nopces et festins et construisit un lieu couvert pour recevoir les convives. C'était la salle Leduit de l'époque. C'est là l'origine du théâtre du BignouTLestard. Le commerce de Tarvouillet, -florissant dans l'origine, tomba-t-il plus tard en décadence ? Un rival plus heureux eut-il, de préférence à lui, la vogue des repas de fêtes ? Je ne sais, mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il loua sa salle aux comédiens, après avoir fait faire quelquesaménagements des plus rudimentaires.

1745. Directions Leneveu.

id. — Labatte et Guy.

1746. — Hus et Desforges.

1747. — Dorville.

1748. — Giraud.

1750 — Demarignan.

Voici quels étaient sous cette direction les prix des places. Premières loges, 40 sous ; Secondes loges,- 30 sous; Parterre, 20 sous.

1753. Direction Bessac.

En 1754, un nommé Devais, qui tenait auparavant le café de la Bourse, prit la direction du théâtre du Bignon-Lestard. Il la conserva jusqu'en 1758. Cette année-là, il y eut une grande discussion entre le directeur et Tarvouillet. Ce dernier, propriétaire du théâtre, profitant de l'absence des comédiens, avait fait mettre sa provision de foin dans la salle. Mais le directeur l'emporta, et force fut à Tarvouillet d'enlever son foin. Rien que par cette petite anecdote, oa

peut voir quele théâtre du Bignon-Lestard était, à cette ■époque, de piteuse importance.

1759. — Direction Stigny et Lebon.

La même année, les sieurs Rosimond et Parmontier -avaient obtenu le privilège du théâtre et s'étaient installés au Bignon-Lestard. Mais ils ne tinrent pas leurs engagements, ils ne formèrent pas de troupe et la ville resta, par leur faute, dix-huit mois sans théâtre. Le duc ■d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, s'émut d'un pareil état de choses, et il engagea le bureau à prendre à ses frais l'entreprise des spectacles.

Le 26 juin 1760, la ville afferme, moj-ennant 1,500 li- Tres, la salle du Bignon, au sieur Tarvouillet, marchand-traiteur, propriétaire de la salle, pour neuf années consécutives, à partir de la Saint-Jean 1762, « à charge à la ville que, dans les engagements •qu'elle fera avec les troupes des commédiens, ledit bailleur, sa femme et ses enfants auront, dans ious les spectacles, leurs entrées libres sans en rien payer, trois billets par chaque représentation, les bals à leur disposition, plus deux chandelles de suif par chaque représentation, que les comédiens feront remettre chez ledit bailleur pour faire la visite de ladite salle à Ja fin du spectacle, et en outre un poste de 30 sous (???) par chaque représentation. Se réserve ledit bailleur -le passage libre pour luy, sa femme et son dômes iique, par l'allépi de la salle sur la rue du Chapeau- Rouge, en tout temps, à toute heure. Gomme il se trouve sept douzaines de chaises dans la salle en bon

état de service, la même quantité sera remise à la fin du présent bail. Convenu que tous les acteurs, actrices et gens de la troupe feront leurs entrées et sorties par le portail de la rue qui conduit à la salle, sans qu'il soit permis aux acteurs d'entrer ou de sortir parla cuisine du dit bailleur, qu'autant que cela lui fera plaisir. »

De plus, Tarvouillet se réservait le droit de faire vendre des rafraîchissements dans la salle.

Le 4 décembre 1762, le duc d'Aiguillon arrêta la liste des personnes ayant leurs entrées libres au théâtre.

La voici : MM. Joubert du Collet, maire; Etienne Maussion, sous-maire ; Pierre Bordage, de Lantimo? Le Beau du Bignon, Guérin deBeaumont, Berrouëtte, échevins; Pierre Greslan, procureur du roi syndic; Robert Rouillé, Pierre Bruand, greffiers de la ville ; 'Oarreau, major de la milice bourgeoise; enfin le lieutenant et le greffier de police.

La ville fit faire quelques réparations à la salle, et la direction fut confiée à Baron, qui loua le théâtre pour une période de trois ans.

En 1765, les sieurs Bernard et Cressent affermèrent le théâtre et le gardèrent jusqu'en 1767. Ils montèrent La Fée Urgèle^ de Duni, et le Cercle ou la Soirée à la Mode, de Poinsinet. Mne Duminy, pensionnaire du Roi, vint donner des représentations en 1767.

En 1768, la direction passa entre les mains de Mn« Montansier, la future créatrice du Théâtre du

Palais-Royal. Elle n'administrait pas elle-même le Bignon-Lestard. Elle avait pour régisseur un nommé ■Bursay, qui était son délégué à Nantes.

1769 — Direction Bernaud.

En 1770, plusieurs négociants de Nantes, MM. Louis Huguet, Darrech aîné, Graslin, Drouët, Lavigne, Mosneron et Ganier, tous amateurs de spectacles, voyant avec peine le théâtre se traîner et être menacé de périr faute d'une direction intelligente, se réunirent en société et obtinrent le privilège de lever une troupe pour jouer «« la tragédie, la comédie française et italienne, l'opéra, l'opéra comique et le bouffon. »

Ils se décidèrent à faire bâtir une salle plus élégante et plus commode que celle qui existait. On pensa à l'élever dans les fossés Saint- Nicolas; de nombreux pourparlers furent entamés avec des propriétaires d'immeubles , mais ils n'aboutirent pas.

Le temps pressant, on résolut d'agrandir la salle du Bignon-Lestard et de la transformer.

Mellinet et le vieux Nantais ont donné de cette salle deux descriptions, que je ne puis mieux faite que de reproduire. « La salle, richement décorée, était peinte rouge et or. Elle se composait : à l'avant-scéne, entre deuxcolonnesdorees.de deux loges, l'une aux armes du roi, l'autre aux armes de la ville; aux premières de douze rangs de loges soutenu^.s par un pilastre représentant Atlas (il n'y avait pas de baignoires) ;

LA. SALLP: du BIGNON-LESTATSD 45

aux secondes et troisièmes, des galeries régnantes. Le parterre était debout. L'orchestre n'avait que •deux rangs de musiciens. »

De plus, sur la scène môme, se trouvaient deux balcons dont les places étaient très recherchées.

D'après le vieux Nantais, il y avait: « au rez déchaussée, trois cents places réparties entre le parquet, le parterre et les loges grillées ; aux premières loges, deux cents places, cent soixante aux secondes, cent soixante aux troisièmes, où conduisait un escalier de bois. L'orchestre, disposé pour cinquante musiciens, avait sa sortie par le foyer. Les balcons, les banquettes étaient recouverts de fourrures. Un grand café attenait au théâtre de la comédie, comme on disait alors. »

Je crois que, pour ce dernier détail, M — — pardon, j'allais commettre une indiscrétion en soulevant le voile d'un pseudonyme,— le vieux Nantais, veuxje dire, confond le théâtre du Chapeau-Rouge qui fut construit plus tard, avec la salle du Bignon- Lestard. C'est à celui-là qu'il y avait un grand café, faisant partie du théâtre, dont la vaste terrasse plantée d'arbres dominait la rue Boileau actuelle.

Toujours suivant le vieux Nantais, ce premier théâtre possédait cinq sorties; l'une de deux mètres de larges, sur la rue du Bignon-Lestard; deux latérales et deux sur la rue du Chapeau-Rouge. Ces dégagements étaient insuffisants. Aussi la salle, dès 1785, était-elle reconnue des plus dangereuses. Ce ne fut

cependant qu'en février 1822 que l'autorité se décida. à ordonner sa fermeture. Elle devint alors un atelier de chaudières.

En 1770, les actionnaires qui avaient apprécié les qualités de M^e Montansier comme directrice, l'appelèrent à la tête du théâtre. Pendant quatre années , M'ie Montansier dirigea encore le Bignon - Lestard. Ce fut peut - être la période la plus brillante de ce théâtre. Lekain et Mole vinrent y jouer.

Malgré toutes mes recherches, je n'ai rien pu découvrirsur le séjour de ces artistes. Il m'a môme été impossible de trouver quelles pièces ils firent applaudir. La célèbre tragéd ionne Raucourt fit ses premiers pas enl771 sur la scène du Bignon-Lestard. Son père était un acteur assez médiocre, mais il sut deviner le talent de sa fille, qu'il faisait monter sur les planches à peine âgée de quinze ans. L'année suivante, elle débutait à la Comédie-Française.

Préville et la Saint-Val, de la Comédie-Française, donnèrent aussi des représentations pendant la direction Montansier.

La première représentation de Zémire et Azor eut lieu en 1772 Pour la.circonstance, le prix des places fut augmenté. La môme année, on joua aussi le Suisse dupé, pantomime. A l'occasion de cette pièce, le régisseur demanda à la municipalité « la liberté entière: du théâtre, son espace étant absolunient nécessairepour le jeu des machines. »

lA SALLE DU BIGNON LESTARD 47

En 1773, le futur conventionnel GoUot d'Herbois^ faisait partie de la troupe du Bignon-Lestard. C'était un pensionnaire médiocre et fort turbulent. Il existedans les Archives un certain procès-verbal dressé contre lui, en raison du tapage qu'il fit un soir au théâtre. J'ai publié séparément ce curieux document absolument inédit sur le fameux révolutionnaire. (1) Desforges, l'auteur de la Femme Jalouse et de Tom Jones, donna aussi des représentations au Bignon- Lestard. Il vint pour la première fois à Nantes pendant la tenue des Etats, en 1770. Dans ses Mémoires^ il se loue beaucoup du public nantais. Il revint en 1775 et se fit surtout applaudir dans Zémire etAzoTy. Le 24 octobre de la même année, il épousa, dans l'église Saint-Léonard, une de ses camarades, qui jouait les jeunes rôles dans l'opéra bouffon.

Gomme je l'ai dit déjà, les détails manquent sur la.

plupart des pièces jouées à cette époque. On sait

cependant qu'entre autres opéras, le théâtre de

Nantes joua les suivants : Zéliska, de Jéliote; la

Vénitienne, de Labarre; Titon, et V Aurore , de

Mondoville, paroles d'un Nantais, l'abbé de Lamarre;

le Fils indocile, de La Santé ; Sancho Pança, de

Philidor; Acis et Galatée, de Lully ; Aline, le Cadi

dupé, le Déserteur, le Roi et te Fermier, Rose et

Colas, la Reine de Golconde, Félix, de Monsigny ,

Dardaniis , de Rameau ; les Chasseurs et la

Laitière, les Sabots, de Duni ; le Huron,.

(1) Collot d'Herbois à Nantes.

Lucile, le Tableau parlant, de Grétrj^; le Maréchal- Ferrant, le Sorcier, de Philidor; les Troqiieurs, de Dauvergne; le Devin du village, de Rousseau, VAinoureuxde quinze ans, le Fermier d'un Jour, de Martini; le Fauœ Lord, les Pêcheurs, de Gossec; Cendrillon, de Laruette ; les Libertins dupés, de notre compatriote Thibault; les Trois Sultanes, ^eG'iheTi', le Mort marié, de Brianchi; les Trois Fermiers, ûeDezdi\de;laMélomanie, de Gliampein; Jeannot et Colin, de Rigel; Arion, de Matheau.

Outre ces différents opéras, on représf^nta aussi l'Aventurière, l'Amour filial, les Métamorphoses 4e Trivolin, comédies de Rolland, ingénieur du roi ; Niza et Béliir, de M'i« Darcej^ ; les Plaisirs de l'esprit, le Jugement ?«>îey^r.S6/, pièces mécaniques ; le Mariage de Toinetie, par Patras; l'Elan de cœur, de Dupray. « A l'occasion de l'accouchement de la reine et de la naissance de M. le Dauphin, •» l'Amour platonique.

La Montansier abandonna la direction en 1774. Oourville, dont j 3 parlerai plus loin avec détails, prit sa succession. Il monta L'Amitié à l'épreuve, de Grétry, et La Belle Arsène, de Monsigny.

A cette époque la saison théâtrale commençait le lundi de la Quasimodo et unissait le jour des Rameaux.

D'après Camille Mellinet, en 1775 ou 1776, le Devin du Village fut joué par des amateurs. Le rôle <ie Colette était tenu par M^e Mosneron,qui s'acquitta

'de cette tâche difficile avec une rare perfection Kle talent. Son mari lui adressa le lendemain -de la représentation, sous le voile de l'anonyme, un compliment en vers, où, faisant allusion au personnage qu'elle avait rempli, il finit par lui dire :

Si Colette avait eu ta grâce et ton langage. Jamais Colin n'aurait été volage.

Le comte d'Artois vint à Nantes en 1775 et il assista à une représentation de gala au Bignon-Lestard. Le spectacle se composait de la Partie de chasse de Henri IV qI de Rose et Colin. « Le prince parut content du jeu des acteurs, dit un manuscrit du temps, cité par Guépin. On le vit applaudir, ce qui lui valut à lui-même les vivats et les bravos du parterre. A la fin de la pièce, il fut salué par M. Gourville, le principal acteur de la troupe, et la manière gracieuse dont il reçut cet habile comédien lui valut de nouveaux applaudissements. » Le lendemain, il vint également au bal donné dans la salle en son honneur. Il dansa trois fois.

A l'occasion de son passage, on institua un couronnement de rosière, qui continua à se faire chaque année sur la scène nantaise.

Quelques concerts furent donnés aussi dans cette .salle. Parmi les artistes remarquables qui s'y firent entendre, citons : Mademoiselle Todi, le violon-

celliste Duport, le violoniste Ghartrain, le chanteur Guichard.

A cette époque, le théâtre faisait fureur. Souvent, la. salle se trouvait trop petite pour contenir les spectateurs; aussi, donnait-on parfois deux représentations, l'une dans la journée, l'autre le soir. Gomme on le voit, ce n'est pas d'hier que remonte, à Nantes, la fondation des matinées.

En 1825, MM. Gaullier et Ghaplain firent représenter, pour l'ouverture de l'année théâtrale, un à-propos en vers. Lorsqu'ils publièrent cet à- propos en brochure, il le firent précéder d'une courte notice sur les principaux artistes qui avaient paru jadis sur la scène nantaise ; ils joignirent à ces notes biographiques quelques anecdotes.

G'est à l'opuscule de MM. Gaullier et Ghaplain que j'ai eu recours pour la plupart des détails qui vont suivre.

Il paraît qu'à la fin du dix-huitième siècle la jeunesse nantaise était fort turbulente, et qu'elle choisissait quelquefois le théâtre comme lieu de ses exploits. Un beau soir, plusieurs jeunes gens ayant des reproches à faire au directeur Longo, décidèrent qu'une brillante représentation, annoncée pour le lendemain, n'aurait pas lieu. « Ils arrivent à la salle avant l'ouverture des bureaux, se placent sur deux lignes dans le couloir, et, la tête haute, l'épée à la main, ils atttendent de pied ferme les spectateurs. Geux-ci se présentent ; on leur annonce gravement

qu'il n'y a pas de spectacle; en vain invoque-t-on le témoignage de l'affiche et celui des receveurs du bureau, toujours môme réponse ; « Messieurs, il n'y a pas de spectacle aujourd'hui. » Ils insistent, on leur propose très honnêtement d'aller se couper la gorge, quelques-uns acceptent, mais le plus grand nombre prendle parti deseretireretdelaisserlechamp libre à ces jeunes gens qui ordonnent de fermer le théâtre, et parviennent ainsi à faire la loi à tout un public. Bien plus, le lendemain, le directeur fut obligé de demander excuse à genoux à ces despotes nantais. »

M'ie Desglands, qui, plus tard, fit partie de rOpéra-Gomique, chanta à ce théâtre. Une autre cantatrice de valeur, M"e Lenfant, débuta la veille de la fête de Noël. Un bel esprit nantais en profita pour faire le jeu de mot suivant : Puer natus es noMs,

Parmi les autres artistes qui parurent à ce théâtre, il faut citer Larive, qui, plus tard, devait remplacer Lekain aux Français, Monvel, le futur auteur des Victimes cloîtrées, et l'arrière-grandpère du peintre Boutet de Monvel, les Grangor, Brizard, Mlle Dumesnil , enfin Gourville, le favori des amateurs nantais.

Quelques détails sur Gourville ne sont pas inutiles. En effet, cet artiste a joui, à Nantes, pendant toute sa carrière, d'une telle estime générale, — très méritée d'ailleurs, — qu'il doit avoir une place à part dans l'histoire du théâtre avant la Révolution.

Il avait d'abord commencé par être peintre, et avait cultivé cet art avec un certain succès. Mais, tenté par le démon du théâtre, il ne tarda pas à embrasser la carrière de comédien. Il se fit applaudir d'abord dans les rôles de premier comique, qu'il abandonna pour ceux de financiers et ceux dits à Tnanteauœ.

Sa réputation parvint à Paris, et un jour, il reçut un ordre de début à la Comédie-Française. Le public parisien lui fut tout aussi favorable que celui de la province, mais Gourville adorait Nantes, et il languissait loin du ruisseau du Bignon-Lestard. Dès qu'il le put, il s'empressa de revenir dans sachère ville, où sa rentrée fut fêtée avec empressement par un public dont il était l'idole.

Le meilleur rôle de Gourville était l'yl rare. « Ilétait surtout admirable dans la scène où il arrive pillé, volé, appelant sa chère cassette. C'est dans cette scène qu'un soir, M. Graslin enthousiasmé, s'écria en s'élançant en dehors de sa loge et à plusieurs reprises: Voilà Vavare\ Voilà l'avare \ Cet incident fut saisi, et des applaudissement éclatèrent de toutes parts. Gourville, le lendemain, s'empressa de donner l'explication de cette énigme. Quelque mois aupavant, il avait demandé à M. Graslin, après une représentation de V Avare, s'il était cont(;nt de sa manière déjouer Harpagon. « Oui, répondit, M. Graslin, vous avez fort bien joué VAvare, mais ce n'est pas l'AvARE, que j'ai vu sur le théâtre. »

LA SALLE DU BIGNOxN-LESTARD 53

» Gourville, qui connaissait M. Graslin pour un homme d'un goût supérieur, pour avoir joué avec Lekain et plusieurs aceurs célèbres, soumit son rôle à de nouvelles méditations^ et s'associa pour ainsi dire, au génie de Molière. ••

Gaullier rapporte sur Larive 1 rnecdote suivante : « Un jour qu'il jouait Pygmalion, déjà livré tout entier aux inspirations de son génie, il semblait s'être identifié avec le personnage qu'il représentait. Tout-à-coup, ses regards rencontrent une statue colossale placée sur la scène. Sa vue le choque, il la saisit avec force et la rejette dans la coulisse, sans sortir du caractère de son r(Me. La pièce finie, quelques acteurs s'étonnaient qu'il eût pi transporter une masse pareille : « Rien de plus facile^ dit Larive, redevenu luimême, et il essaye de recommencer. Mais ce fut en vain : la force qui l'animait n'existait plus. «

Un autre artiste de la troupe du Bignon-Lestard, Baudrier, devint plus tard sociétaire des Français. Il avait quitté le barreau pour se faire acteur. C'était, parait-il, un Don Juan de coulisse. «« Une jeune fille de dix-huit ans, attachée au théâtre, tomba amoureuse de lui. Une autre actrice, maîtresse de Baudrier, le surprit dans une loge avec la jeune fille. Il s'ensuivit une scène d'une telle violence, que la pauvre enfant se précipita hors du théâtre, gagna le Portau-Vin, et se jeta dans le fleuve. » Baudrier jouait fort bien à la paume; les amateurs distingués de ce jeu le recherchaient avec empressement.

Gourville conserva la direction jusqu'en 1778, année où les rênes directoriales passèrent entre les mains de Desmarets, acteur froid et correct, qui les conserva pendant six ans.

M. Parenteau a fait don à la bibliothèque de Nantes, des livres d'émargements de l'une des directions de Desmarets. J'y ai copié, à titre de curiosité, les appointements des principaux artistes pour la saison 1781-1782. Malheureusement, la désignation des emplois fait défaut.

Voici cette liste :

par an

MM. Huin 2400 livres

Félix et son épouse 5000

Gourville 3000

Lavandaise 2500

Paulin 4000

Fleuri 3000

Montville 3600

La Marche 2400

Landry 3000

Saint-Vair 1200

Germont 1200

La Rothière 1500

Demoutier .. 1700

Mmes Vidini - 2700

Guérin 2400

liasse 3000

Francheville 2700

Mmes Anjou 2400 livres

Dutillent 2200

Huin 2000

La livre tournoi valant un peu moins que le franc actuel. M. Paulin, le plus fortement appointé des artistes nommés ci-dessus, ne gagnait donc pas tout à fait 4000 francs. Aujourd'hui, ce dernier chiffre est ce que gagne, par mois, un ténor ou une chanteuse légère.

En 1783, Longo succéda à Desmarets. Ce fut sous sa direction que se termina la première période du théâtre du Bignon-Lestard.

Cette année, la ville donna au directeur une permission qui jadis eût été énergiquement refusée : celle de jouer le jour de la Conceptio?i, ainsi que les autres jours de fête de Vierge. Cette autorisation fut accordée même pour la Fêta-Dieu.

Le temps était loin où il était défendu aux comédiens de représenter leurs pièces pendant « l'octave du Sacre. »

Quatre-vingt neuf arrivait à grands pas.