ARCHITECTE ET VOYER DE NANTES

Graslin, seul, manque dans cette énumération. Les plus obscurs échevins y figurent, mais le nom de l'homme à qui Ton doit vraiment le monument, n'a pas été trouvé digne d'y être placé. Ingratitude humaine !

Les armes que l'on voit au-dessus de ces inscriptions n'ont été sculptées qu'enl812,lors de la restauration, de la salle. Celles de gauche sont celles de la ville, sous le premier empire; celles de droite appartiennent au baron Bertrand Geslin, qui alors était maire.

Toute la façade extérieure du Théâtre, ainsi que le grand vestibule, ont été préservés de l'incendie. Tels nous les voyons aujourd'hui, tels ils étaient autrefois.

Cependant, les portes étaient remplacées par des grilles qui n'ont disparu définitivement que longtemps après la reconstruction du monument.

Passons à la salle. Voici ce qu'en dit Guimard dans les Annales Nantaises^ qui datent de l'an III. Sauf les figures de la Liberté et de l'Egalité, ajoutées sous la République, la salle, lors de l'ouverture, était identique à la description suivante.

« De nombreuses entrées donnent accès dans la salle construite en demi cercle dont l'avant-scène fait la base. Elle a quatre rangs de loges, dont les premières sont précédées d'une galerie continue, sans parler des loges grillées au-dessous de celles-ci et pas plus élevées que'le parterre. Le parquet est vaste et l'orchestre étendu. L'avant-scène est décorée à droite et à gauche de colonnes cannelées, aussi d'ordre ionique et supportant un fronton décoré de figures de la Liberté et de l'Egalité. Son plafond circulaire, divisé par compartiments garnis de rosaces, est du meilleur effet; on voit au milieu un aigle pendu qui semble tenir en son bec le cordon du lustre, qui est riche; le devant des loges est peint diversement et dans le genre arabesque ; celle d'honneur occupe le centre. Cette salle peut contenir deux mille spectateurs et plus. Au fond du théâtre, on a pratiqué un puits d'où part une pompe qui élève l'eau au-dessus du bâtiment, dans un large bassin ou réservoir en plomb de quatre pieds de profondeur, à l'effet de prévenir l'incendie. Les connaisseurs admirent la charpente de

lacouverture et la distribution des issues nombreuses, pratiquées de manière que la salle, fut-elle pleine, peut se trouver vide en cinq minutes, sans accident, comme au reste, ils ne manquent pas d'être choqués de l'écho fatigant qui se fait entendre vers la loge d'honneur et qui répète désagréablement la voix de l'acteur, ou le son de l'instrument. »

Tout marchait pour le mieux, et la nouvelle salle n'allait pas tarder à être entièrement achevée. Graslin forma une société, qui prit le nom de patriotique, destinée à l'exploitation du Grand-Théâtre. Cette •société offrait les garanties les plus sûres. Outre Graslin, elle se- composait de MM. le comte d'Aux, le comte de Trévélec,.Robineau, de Bougon, Goustard, de Mani, comte de Roscoat. Ghaurand de la Ranjorinière, Michel, Deluynes, Bureau. A cette époque, des hommes comme ceux dont je viens de citer les noms, ne rougissaient pas de se placer à la tête d'un théâtre; aujourd'hui on ne trouverait pas à Nantes, trois hommes assez dévoués à la cause de l'Art pour le faire, et quel toile général, grand Dieu, contre ceux qui seraient assez courageux pour se moquer des préjugés bourgeois !

Cette société proposait à la ville de lui louer la salle du Grand-Théâtre cent vingt mille livres par an. Toute perte était à sa charge; mais écoutez bien ceci, lecteurs, et vous admirerez ces gens-là, à moins que vous ne les traitiez d'idiots, ce qui ne m'étonnerait guère. MM. Graslin, d'Aux, de Trévélec et Oie,

s'engageaient à donner à la ville tous les bénéfices de l'entreprise. Pour eux, ils se contentaient du sentiment du devoir artistique accompli. Vous croyez peut-être que la ville accepta avec empressement cette combinaison désintéressée ? Allons donc ! Elle repoussa ce projet.

Gela prouve une chose : c'est que les municipalités sont comme les gouvernements, elles changent, maiselles se ressemblent toutes.

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A raison donnée par la Municipalité, pour repousser l'offre de Graslin et de ses associés, était que le loyer de la salle devait être mis en adjudication.

Lel0marsl785, Longo,déjàdirecteur de la salle du Bighon-Lestard, fut nommé directeur du Grand-Théâtre. La ville lui affermait la salle 15,000 livres par an. Ainsi, au rebours de ce qui existe de nos jours, le théâtre était pour la ville une source de revenus. Ce système ne devait pas durer longtemps, et la triste expérience des choses n'allait pas tardera prouver qu'an directeur, livré à ses propres ressources, marche presqu'infailliblement à la ruine.

Longo était nommé pour cinq ans à partir de- Pâques 1788. Il devait se pourvoir de décorations en sus de celles tenant à l'inventaire de la salle, et d'un magasin d'habillements.

Le prix des places fut fixé comme il suit :

Premières et parquet 8 livres.

Secondes 2 livres.

Troisièmes 80 sols.

Quatrièmes 24 sols.

Parterre 20 sols.

Paradis . .' 12 sols.

Et au bal 3 livres.

Les abonneirients au mois et à l'année furent laissés au gré du directeur.

Le bureau s'occupa très minutieusement de la question d'éclairage. Voici le passage de la délibération sur ce sujet :

e Le sieur Longo fera placer àses frais dans le vestibule de la salle deux réverbères à quatre mèches chacun, lesquels seront suspendus dans Vintrados du cul de four qui est de chaque côte; il entretiendra et mettra au rez-de-chaussée un réverbère àdeux mèches, pour éclairer les escaliers des troisièmes et des quatrièmes loges et le passage qui conduit au corridor du parterre et du paradis ; il sera placé cinq réverbères à une mèche dans le corridor du parterre et du paradis, savoir : deux au fond, deux à l'entrée, un au milieu. Sur les rues latérales, à chaque passage d'entrée et de sortie du parterre, il y aura un réverbère à une

mèche. Il sera mis cinq réverbères dans le corridor des premières loges ; sur chaque pallier des escaliers des secondes loges, il y aura un réverbère à quatre mèches ; cinq réverbères dans le couloir des secondes loges ; aux troisièmes loges, quatre réverbères, aux quatrièmes loges quatre réverbères. Le lustre qui éclaire la salle aura quarante huit lumières, le foyer sera éclairé de huit lumières, et pour parer aux accidents de feu; il sera chauffé par deux poêles posés dans les deux cheminées. Les latrines seront nettoyées tous les jours; les corridors, les vestibules, les escaliers, le parterre, le parquet et les loges, une fois par semaine. Le sieur Longo apportera toute l'attention possible à Teffet d'empêcher qu'il ne soit porté dans les loges ni feu, ni chaufferettes, sous quelque prétexte que ce soit. >»

Dans les premiers mois de 1788, la salle fut complètement achevée. Les sommes dépensées par la ville s'élevaient à cinq cent mille livres, mais Nantes était doué d'un superbe monument.

On peut regretter cependant les dimensions un peu exiguës de la salle. D'après Guimar, l'ancien théâtre pouvait contenir 2000 spectateurs. Aujourd'hui, Graslin ne renferme que 1220 places ; c'est un écart de près de 800 places. Gomme il est improbable qu'on ait reconstruit la salle plus petite qu'elle n'était auparavant, j'en conclus que Guimar a fait erreur. Il est donc malheureux que, de prime-abord, on n'ait pas donné à la salle une grandeur plus considérable.

Aujourd'hui, il arrive continuellement de refuser des «centaines de spectateurs. C'est un sujet de perte pour la direction, qui ne peut rattraper, par une recette vraiment considérable, les recettes minimes des mauvais jours.

Le 15 mars 1788 fut publié le règlement pour la police du théâtre. Un certain nombre d'articles sont encore aujourd'hui en vigueur. J'ai extrait les prin • cipaux paragraphes de ce règlement.