LES TROUPES NOMADES

16 avril 1G84. — Permission aux comédiens de troupe Lyonnaise d'élever leur théâtre dans le jeu de Paume du Chapeau-Rouge.

12 avril 1685. — Autorisation à la troupe royale de Chambord, « à condition de ne représenter aulcunes pièces pendant le service divin, ni qu'elles soient deshonnestes ou contre la religion catholique. »

29 juillet 1686. — Permission à Toubel de Raselis « commédien de la seule troupe de Madame la Dauphine. »

2 mars 1687 et 25 janvier 1688. — Même troupe.

Comme on le voit, les renseignements sur ces différentes compagni*^s de comédiens sont fort pauvres, ou plutôt ils manquent absolument.

25 janvier 1688. — Permission au sieur Toubel (c de faire dresser un téastre et d'y jouer toutes sortes de commédies, mais ne pourra jouer les dimanches et festes qu'après le service divin. »

D'après Mellinet, le premier opéra fut joué à Nantes, en 1687, et s'appelait les Pi/gmées, C'est une erreur. Les Pygmées, qui se trouvent, dans nos archives, orthographiés Piguemés, no furent représentés qu'en 1688. Ils avaient été précédés d'un autre opéra, Ariane, paroles de l'abbé Perrin, musique de Cambert. Cet opéra, créé à Londres, fut joué, pour la première fois en France, à Nantes, sous la direction d'un nommé Aumont. A cette époque, on donna aussi deux autres œuvres de Cambert : Pomone et les Peines et Plaisirs de r Amour.

2 avril 1693. — Permission au sieur Bonneuil « d'élever un téastre à condition de n'y représenter aulcunes pièces infamantes ou malhonnêtes. »

Pour toutes ces troupes, ainsi que pour celles qui vont suivre, les conditions sont les mêmes : Représentation au bénéfice des pauvres de l'hôpital, et banc pour messieurs de la ville.

5 mai 1696. — Troupe de Scipion Clavel.

28 mars 1697, 14 avril 1698, 18 septembre 1698. — Troupe de Leriche.

7 avril 1701. — Troupe de Pierre Cadet, directeur des comédiens lUiliens de l'Hôtel de Bourgogne.

15 mars 1704 et 13 avril 1705. — Troupe Duteillay.

31 mars 1706. - Troupe de Tout^îville.

28 avril 1707. — Permission au sieur Dumont, directeur des comédiens du comte de Toulouse, de jouer au jeu de Paume du Cliapeau-Rouge.

22 octobre 1707. — Permission à Charles Doset do jouer au jeu de Paume du Chapeau-Rouge.

19 avril 1708. — Permission au sieur Debeilet d*élever un « téastre » dans le jeu de Paume du Chapeau-Rouge.

2 novembre 1720. — Permission au sieur La Grange de jouer au Chapeau- Rouge.

Pendant toute la période de 1708 à 1720, il n'est pas fait mention une seule fois, dans les registres, des troupes de comédiens. C'est fort étonnant, car, à cette époque, le goût du théâtre était passé définitivement dans les mœurs. Peut-être les troupes se multipliaient-elles tellement, que Ton se contentait, au Bureau, de donner une autorisation verbale. Mais alors, pourquoi mentionner les unes et se taire sur les autres ? Peut-être aussi y avait-il alors une troupe sédentaire à Nantes. Mais la preuve? J'ai fouillé et refouillé les Archives et je n'ai rien trouvé sur quoi fonder une opinion définitive.

En 1724, il fut permis aux comédiens de Michel Lecochais de représenter « la comédye au lieu de leur cstablissement, pourvu qu'ils ne s'écartent point de la bienséance et des bonnes mœurs, à la charge de donner aux écoliers du droict douze billets francs de parterre, chaque jour de représentation, non compris celui de l'écolier qui aura soin des billets, parce que lesdits écoliers observeront une conduite régulière pendant les représentations, et que déflenses leur soient faites dV faire aucuns troubles, et d'y entrer armés d'épées, de cannes, de bâtons, sur les peines portées. »

3 janvier 1725. — Le Bureau autorise le sieur Mysoli, qui avait obtenu le privilège de jouer dans toute la Bretagne, à représenter ses pièces à Nantes.

10 mars 1728. — Permission à la troupe du sieur Gérardy.

Pendant douze ans, on ne rencontre plus, dans les Archives, trace d'une autorisation accordée.

Par contre, à chaque instant, on trouve mention de l'invitation faite par les Pères de l'Oratoire à Messieurs du Bureau, pour venir écouter la tragédie ou la comédie interprétée par les élèves du collège.

Dans une société musicale dont les réunions avaient lieu rue de la Fosse,

« On ne se bornait pas seulement à la musique de concert, nous dit Camille Mellinet. On jouait aussi l'opéra, que l'on faisait même imprimer, en inscrivant en tête du titre: Concert de Nantes. J'ai retrouvé, avec ce titre, chez Pasquier, bouquiniste à Nantes: le Jaloux corric/é, opéra boufïe, sans nom d'auteur, à trois personnages; Almazis, acte-ballet, avec chani et chœurs d'indiennes ; len Fêtes rjrecques et romaines ; les Fctes de l'Hymen et de l'Amour ; les Amours du Temps ; Platée, »

Les mots hymen, amour, portèrent-ils ombrage au clergé? C'est probable, car le 13 avril 1753, M. le doyen prit un arrêté oij il déclarait: « Que, suivant les instructions du chapitre, il avait fait déflenses à M. Nicolas Thielin, diacre d'office, d'aller au concert. »

LES TIIOUPES NOMADES 17

Voici, d'après des documents que j'ai découverts dans les Archives de la ville, les noms des directeurs, depuis Tannée 1738 :

1738. Hus, Desforges et Lcroi. — 1740. Loinvilleet Francisque. — 1742. Fierville et Deschamps. — 1743. Hus cl Desforges.

A la date du 14 août 1743, est enregistrée cette délibération intéressante :

<( Il a été arresté qu'il sera fait une loge dans l'appartement appartenant au sieur Bézier, où se représente la comédye, pour y placer Messieurs du bureau, en remplacement du banc que la communauté y avait anciennement, le tout suivant l'usage qui se pratique dans les autres villes du royaume. »

Si j'en crois un manuscrit de la Bibliothèque, l'intolérance catholique contre les gens appartenant au théâtre sévissait, à Nantes, en l'an de grâce 1744. En effet, le 14 janvier, un comédien étant mort en refusant de se confesser, son corps fut jeté dans les fossés Mercœur, où il resta jusqu'à ce que des personnes plus humaines que les ministres de Celui qui prêcha l'Amour universel et le pardon des offenses vinssent l'en retirer, pour le porter au cimetière des protestants.

(première période)

yous arrivons, maintenant, à l'époque de la première salle de spectacle élevée à Nantes. Cette salle, située rue du BiguoD- Lestard, aujourd!hui rue Rubens, occupait l'emplacement compris entre l'imprimerie actuelle de la rue du Chapeau- Rouge et le n" G de la rue Rubens. L'entrée principale du Ihé&tre était sur cette dernière rue. C'est donc par erreur que le Vieux Nantais, dans ses souvenirs si intéressants et si curieux, a écrit que l'hôtel du Phare de la Loire avait été bâti sur le terrain de l'ancienne salle du Bignon-Lestard.

L'origine de ce théâtre est, d'ailleurs, fort obscure, cl ce n'est pas sans peine que je suis arrivé à recon>ititucr, d'une façon à peu près certaine, l'histoire de ses commencements.

Et d'abord, la date manque ; nulle part je n'ai trouvé, dans les registres municipaux, une délibération première touchant une salle de spectacle à élever rue du Bignon- Lesta rd. Mellinct, dans son Histoire de la Musique, passant en revue les principaux faits relatifs au théâtre, écrit brièvement : H De 16G0 à 1680, construction de la première salle de spectacle, rue du Bîgnon-Lest;ird, étiiblie et surveillée par des négociants de Nantes, sous la régie du sieur Desmarcts. n t^'auteur de la Commune et la Milice de Nantes s'est trompé de près d'un siècle.

En 1680, les représentations se donnaient tout simplement dans les différents jeux de paume. Au fond, l'on dressait des tréteaux sur lesquels on élevait le théâtre. On remplissait ensuite la salle de bancs et de différents autres sièges plus ou moins commodes, et c'est ainsi que nos (jères entendaient tragédies, comédies et opéras.

20 LE THÉÂTRE A NANTKS

Ce qui prouve clairement l'erreur de Mellinet, c'est que Desmarets était directeur vers 1780^ Il n'est pas question de lui avant cette époque.

D'ailleurs, on n'a qu'à se reporter au chapitre précédent, dans lequel j'ai cité toutes les troupes dont j'ai pu relever les noms dans les Archives, et Ton verra que, souvent, le jeu de paume dans lequel elles devaient jouer est indiqué. Il est donc bien évident que pendant toute la fin du dix-septième siècle- et la première moitié du dix-huitième, Nantes ne possédait pas encore de véritable théâtre. En 1743, — j'en ai donné la preuve la plus évidente, — les représentations se donnaient dans l'appartement du sieur Bézier. Je n'ai pu découvrir où se trouvait cet appartement.

Cependant, à peu près vers cette époque — il m'a été impossible de fixer la date exacte — un nommé Tarvouillet installa, rue du Bignon-Lestard, un commerce de traiteur. Il faisait nopces et festins et construisit un lieu couvert pour recevoir les convives. C'était la salle Leduit de l'époque. C'est là l'origine du théâtre du Bignon-Lestard. Le commerce de Tarvouillet, florissant à l'origine, tomba-t-il plus tard en décadence? Un rival plus heureux eut il, de préférence à lui, la vogue des repas de fêtes? Je ne sais, mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il loua sa salle aux comédiens, après avoir fait faire quelques aménagements des plus rudimentaires.

1745, Direction Leneveu. — 1745, Direction Labatte et Guy. — 1746, Direction Hus et Desforges. — 1747, Direction Dorville. — 1748, Direction Giraud. — 1750, Direction Demarignan. — 1753, Direction Bessac. — 1759, Direction Stigny et Lebon. — 1769, Direction Bernaud.

Sous la direction Demarignan, en 1750, voici quels étaient les prix des places: Premières loges: 40 sous; Secondes loges: 30 sous; Parterre: 20 sous.

En 1754, un nommé Devais, qui tenait auparavant le café de la Bourse, prit la direction du théâtre du Bignon-Lestard. Il la conserva jusqu'en 1758. Cette année-là, il y eut une grande discussion entre le directeur et Tarvouillet. Ce dernier, propriétaire du théâtre, profitant de l'absence des comédiens, avait fait mettre sa provision de foin dans la salle. Mais le directeur l'emporta, et force fut à Tarvouillet d enlever son foin. Rien que par cette petite anecdote, on peut voir que le théâtre du Bignon-Lestard était, à cette époque, de piteuse importance.

La même année, les sieurs Rosimond et Parmentier avaient obtenu le privilège du théâtre et s'étaient installés au Bignon-Lestard. Mais ils ne tinrent pas leurs engagements, ils ne formèrent pas de troupe et la ville resta, par leur faute, dix-huit mois sans théâtre. Le duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, s'émut d'un pareil état de choses, et il engagea le bureau à prendre à ses frais l'entreprise des spectacles.

Le 26 juin 1760, la ville afferma, moyennant 1.500 livres, la salle du Bignon, au sieur Tarvouillét, marchand-lraiteur, propriétaire de la salle

« pour neuf années consécutives, à partir de la Saint-Jean 1762 à charge à la ville que, dans les engagements qu*elle fera avec les troupes des comédiens, ledit bailleur, sa femme et ses enfants auront, dans tous les spectacles, leurs entrées libres sans en rien payer, trois billets par chaque représentation, les bals à leur disposition, plus deux chandelles de suif par chaque représentation, que les comédiens feront remettre chez ledit bailleur pour faire la visite de ladite salle à la fin du spectacle, et, en outre, un poste de 30 sous (*?*?*?) par chaque représentation. Se réserve ledit bailleur le passage libre pour lui, sa femme et son domestique, par Tallée de la salle sur la rue du Chapeau-Rouge, en tout temps, à tout heure. Comme il se trouve sept douzaines de chaises dans la salle en bon état de service, la même quantité sera remise à la fin du présent bail. Convenu que tous les acteurs, actrices et gens de la troupe feront leurs entrées et sorties par le portail de la rue qui conduit à la salle, sans qu'il soit permis aux acteurs d'entrer ou de sortir par la cuisine du dit bailleur, qu'autant que cela lui en fera plaisir. »

Déplus, Tarvouillét se réservait le droit de faire vendre des rafraichissements dans la salle.

Le 4 décembre 1762, le duc d'Aiguillon arrêta la liste des personnes ayant leurs entrées libres au théâtre.

C'étaient : MM. Joubert du Collet, maire ; Etienne Maussion, sous-maire ; Pierre Bordage, de Lantimo, Le Beau du Bignon, Guérin de Beaumont, Berrouëtte, échevins ; Pierre Greslan, procureur du roi syndic; Robert Rouillé, Pierre Bruand, greffiers de la ville; Garreau, major de la milice bourgeoise ; enfin, le lieutenant et le greffier de police.

La ville fit faire quelques réparations à la salle et la direction fut confiée à Baron, qui loua le théâtre pour une période de trois ans.

En 1765, les sieurs Bernard et Cressent affermèrent le théâtre et le gardèrent jusqu'en 1767. Ils montèrent la Fée Urgèle, de Duni, et le Cercle ou la Soirée à la Mode, de Poinsinet. M^*® Duminy, pensionnaire du Roi, vint donner des représentations en 1767.

En 1768, la direction passa entre les mains de M^'® Montansier, la future créatrice du Théâtre du Palais- Royal. Elle n'administrait pas elle-même le Bignon-Lestard ; elle avait pour régisseur un nommé Bursay, qui était son délégué à Nantes.

En 1770, plusieurs négociants de Nantes, MM. Louis Huguet, Darrech aîné, Graslin, Drouôt, Lavigne, Mosneron et Canier, tous amateurs despectacles, voyant avec peine le théâtre se traîner et être menacé de périr faute d'une direction intelligente, se réunirent en société et obtinrent le privilège de lever une troupe pour jouer « la tragédie, la comédie française et italienne, l'opéra, l'opéra comique et le bouffon. »

Ils se décidèrent à faire bâtir une salle plus élégante et plus commode que celle qui existait. On pensa à l'élever dans les fossés Saint-Nicolas; de

nombreux pourparlers furent entamés avec des propriétaires d'immeubles, mais ils n'aboutirent pas.

Le temps pressant, on résolut d'agrandir la salle du Bignon-Lestard et de la transformer. Mellinet et le Vieux Nantais ont donné de cette salle deux descriptions, que je ne puis mieux faire que de reproduire.

(( La salle, richement décorée, était peinte rouge et or. Elle se composait : à Tavantseène, entre deux colonnes dorées, de deux loges, l'une aux armes du roi, l'autre aux armes de la ville ; aux premières de douze rangs de loges soutenues par un pilastre représentant Atlas (il n'y avait pas de baignoires) ; aux secondes et troisièmes, des galeries régnantes. Le parterre était debout. L'orchestre n'avait que deux rangs de musiciens. »

De plus, sur la scène môme, se trouvaient deux balcons dont les places étaient très recherchées.

D'après le Vieux Nantais, il y avait :

« Au rez-de-chaussée, trois cents places réparties entre le parquet, le parterre et les loges grillées ; aux premières loges, deux cents places, cent soixante aux secondes, cent soixante aux troisièmes, où conduisait un escalier de bois. L'orchestrC; disposé pour cinquante musiciens, avait sa sortie par le foyer. Les balcons, les banquettes étaient recouverts de fourrures. Un grand café attenait au théâtre de la comédie, comme on disait alors. »

En ce qui concerne ce dernier détail, le Vieux Nantais confond le théâtre du Chapeau-Rouge, qui fut construit plus tard, avec la salle du Bignon- Lestard. C'est à celui-là qu'il y avait un grand café, faisant partie du théâtre, dont la vaste terrasse plantée d'arbres dominait la rue Boileau actuelle.

Toujours, suivant le Vieux Nantais, ce premier théâtre possédait cinq sorties : l'une de deux mètres de large, sur la rue du Bignon-Lestard ; deux latérales et deux sur la rue du Chapeau-Rouge. Ces dégagements étaient insuffisants. Aussi, la salle, dès 1785, était-elle reconnue des plus dangereuses. Ce ne fut, cependant, qu'en décembre 1811 que l'autorité se décida à ordonner sa fermeture. Elle devint alors un atelier de chaudières.

En 1770, les actionnaires, qui avaient apprécié les qualités de M^^^ Montansier comme directrice, l'appelèrent à la tète du théâtre. Pendant quatre années, M}^^ Montansier dirigea encore le Bignon-Lestard. "Ce fut la période la plus brillante de ce théâtre. Lekain et Mole vinrent y jouer.

Malgré toutes mes recherches, je n'ai rien pu découvrir sur le séjour de ces artistes. Il m'a même été impossible de trouver quelles pièces ils firent applaudir. La célèbre tragédienne Raucourt fit ses premiers pas, en 1771, sur la scène du Bignon-Lestard. Son père était un acteur assez médiocre, mais il sut deviner le talent de sa fille, qu'il faisait monter sur les planches

à peine âgée de quinze ans. L'année suivante, elle débutait à la Comédie- Française.

Préville et la 3aint-Val, de la Comédie-Française, donnèrent aussi des représentations pendant la direction Montansier.

La première représentation de Zémire et Azor eut lieu en 1772. Pour la circonstance, le prix des places fut augmenté. La même année, on joua aussi le Suisse dupé, pantomime. A Toccasion de cette pièce, le

régisseur demanda à la municipalité « la liberté entière du théâtre, son espace étant absolument nécessaire pour le jeu des machines. »

En 1773, le futur conventionnel Collot d*Herbois faisait partie de la troupe du Bignon-Lestard. C'était un pensionnaire fort médiocre et fort turbulent. Il existe dans les Archives un certain procès-verbal dressé contre lui, en raison du tapage qu'il fit un soir au théâtre. J'ai publié séparément ce curieux document absolument inédit sur le fameux révolutionnaire (i).

Desforges, l'auteur de la Femme jalouse et de Tom Jones, donna aussi des représentations au Bignou-Lesiard. Il vint, pour la première fois à Nantes, pendant la tenue des Etats, en 1770. Dans ses Mémoires, il se loue beaucoup du public nantais. Il revint en 1775 et se fit surtout applaudir dans Zémire et Azor, Le 24 octobre de la même année, il épousa, à l'église Saint-Léonard, une de ses camarades, qui jouait les jeunes rôles dans l'opéra bouffon.

Comme je l'ai dit déjà, les détails manquent sur la plupart des pièces jouées à cette époque. On sait cependant qu'entre autres opéras, le théâtre de Nantes représenta : Zéliska, de Jéliote ; la Vénitienne, de Labarre ; Tiion et V Aurore, de Mondoville, paroles d'un Nantais, l'abbé de Lamarre ; le Fils indocile, de La Santé ; Sancho Pança, de Philidor ; Acis et Galilée, de LuUy ; Aline, le Cadi dupé, le Déserteur, le Roi et le Fermier, Rose et Colas, la Reine de Golconde, Félix, de Monsigny ; Dardanus, de Rameau ; les Chasseurs et la Laitière, les Sabots, de Duni ; le Hurôn, Lucile, le Tableau parlant, de Grétry ; le Maréchal- Ferrant, le Sorcier, de Philidor ; les Troqueurs, de Dauvergne ; le Devin du Village, de Rousseau ; t Amoureux de quinze ans, le Fermier d*un Jour, de Martini ; le Faux Lord, les Pécheurs, de Gossec ; Cendrillon, de Laruette ; les Libertins dupés, de notre compatriote Thibault ; les Trois Sultanes, de Gibert ; le Mort marié, de Brianchi ; les Trois Fermiers, de Dezaide ; la Mélomanie, de Champein ; Jeannot et Colin, de Rigel ; Arion, de Matheau.

Outre ces différents opéras, on donna aussi VAcenturière, V Amour filial, les Métamorphoses de Trioolin, comédies de Rolland^ ingénieur du

(1} Etienne Desiranges, — Collot cTHerbois à Nantes, d'après un document découvert dans les archives de la Ville. — Stock, éditeur.

roi ; Niza et Békir, de M^^* Darcey ; les Plaisirs de VEsprit, le Jugement universel^ pièces mécaniques ; le Mariage de Toinette, par Patras ; CElan de Cœur, de Dupray, « à l'occasion de raccouchement de la reine et de la naissance de M. le Dauphin » ; l*Amour platonique.

La Montansier abandonna la direction en 1774. Gourville, dont je parlerai plus loin avec détails, prit sa succession. 11 monta L'Amitié à répreuce, de Grétry et la Belle Arsène, de Monsigny.

A cette époque, la saison théâtrale commençait le lundi de la Quasimodo et se terminait le jour des Rameaux.

D'après Camille Mellinet, en 1775 ou 1776, le Deoin du Village fut joué par des amateurs. Le rôle de Colette était tenu par M"® Mosneron, qui s'acquitta de cette tâche difllcile avec une rare perfection de talent. Son mari lui adressa le lendemain de la repivscntition, sous le voile de l'anonymat, un compliment en vers, où, faisant allusion au personnage qu'elle avait rempli, il finit par lui dire:

Si Colette avait eu ta grâce et ton langage, Jamais Colin n'aurait été volage.

Le comte d'Artois vint à Nantes en 1775 et il assista â une représentation de gala au Bignon-Lestard. Le spectacle se composait de la Partie de Chasse de Henri IV et de Rose et Colin,

(( Le prince parut content du jeu des acteurs, dit un manuscrit du temps, cité par Guépin. On le vit applaudir, ce qui lui valut à lui-môme les vivats et les bravos du parterre. A la fin de la pièce, il fut salué par M. Gourville, le principal acteur de la troupe, et la manière dont il reçut cet habile corné dien lui valut de nouveaux applaudissements. ))

Le lendemain, il vint également au bal donné dans la salle en son honneur. Il dansa trois fois. A l'occasion de son passage, on institua un couronnement de rosière, qui continua à se faire chaque année sur la scène nantiiise.

A cette époque le théâtre faisait fureur. Souvent, la salle se trouvait trop petite pour contenir les spectateurs ; aussi, donnait on parfois deux représentations, l'une dans la journée, l'autre le soir. Comme on le voit ce n'est pas d'hier que remonte, à Nantes, la fondation des matinées.

En 1825, MM. Gaullier et Chaplain firent représenter, pour l'ouverture de l'année théâtrale, un à-propos en vers. Lorsqu'ils publièrent cet à-propos en brochure, il le firent précéder d'une courte notice sur les principaux artistes qui avaient paru, jadis, sur la scène nantaise ; ils joignirent à ces notes biographiques quelques anecdotes. C'est à l'opuscule de MM. Gaullier et Chaplain que j'ai eu recours pour la plupart des détails qui vont suivre.

Il paraît qu'a la fin du dix-huitième siècle la jeunesse nantaise était fort turbulente, et qu'elle choisissait, quelquefois, le théâtre comme lieu de scg exploits. Un beau soir, plusieurs jeunes gens ayant des reproches à faire au directeur Longo, décidèrent qu'une brillante représentation, annoncée pour le lendemain, n'aurait pas lieu.

« Ils arrivent à la salle avant l'ouverture des bureaux, se placent sur deux lignes dans le couloir, et, la tète haute, l'épée à la main, ils attendent de pied ferme les spectateurs. Ceux-ci se présentent ; on leur annonce gravement qu'il n'y a pas de spectacle ; en vain invoque- ton le témoignage de l'affiche et celui des receveurs du bureau, toujours même réponse : « Messieurs, il n'y a pas de spectacle aujourd'hui. » Ils insistent, on leur propose très honnêtement d'aller se couper la gorge, quelques-uns acceptent, mais le plus grand nombre prend le parti de se retirer et de laisser la place à ces jeunes gens qui ordonnent de fermer le théâtre, et parviennent ainsi à faire la loi à tout un public. Bien plus, le lendemain, le directeur fut obligé de demander excuse à genoux à ces despotes nantais. ))

M*^" Desglands, qui, plus tard, fit partie de l'Opéra-Comique, chanta à ce théâtre. Une autre cantatrice de valeur, M^^® Lenfant, débuta la veille de la fête de Noël. Un bel esprit nantais en profita pour faire le jeu de mots suivant : Puer notas es nobis.

Parmi les autres artistes qui parurent a ce théâtre, il faut citer Larive, qui, plus tard, devait remplacer Lekain aux Français; Monvel, le futur auteur des Victimes cloitrées, et l'arrière-grand-père du peintre Boutet de Monvel ; les Granger, Brizard, NP^® Dumesnil, enfin Gourville le favori des amateurs nantais.

Quelques détails sur Gourville ne sont pas inutiles. En eflet, cet artiste a joui, à Nantes, pendant toute sa carrière, d'une telle estime générale, — très méritée d'ailleurs, — qu'il doit avoir une place à part dans l'histoire du théâtre avant la Révolution.

Il avait d'abord commencé par être peintre, et avait cultivé cet art avec un certain succès ; mais, tenté par le démon du théâtre, il ne tarda pas à embrasser la carrière de comédien. 11 se fit applaudir d'abord dans les rôles de premier comique, qu'il abandonna pour ceux de financiers et ceux dits à manteaux. Sa réputation parvint à Paris et, un jour, il reçut un ordre de début à la Comédie- Française. Le public parisien lui fut tout aussi favorable que celui de la province, mais Gourville adorait Nantes, et il languissait loin du ruisseau du Bignon-Lestard. Dès qu'il le put, il s'empressa de revenir dans sa chère ville, où sa rentrée fut fêtée avec empressement par un public dont il était l'idole.

<ir Le meilleur rôle de Gourville était VAcare, Il était surtout admirable dans la scène où il arrive pillé, volé, appelant sa chère cassette. C'est dans cette scène qu'un soir, M. Graslin enthousiasmé, s'écria en s'élançant en dehors de sa loge et à plusieurs reprises : Voilà Vaoare! Voilà Vavare! Cet

incident fut saisi, et des applaudissements éclatèrent de toutes parts. Gourville, le lendemain, s'empressa de donner Texplication de cette énigme. Quelques mois auparavant, il avait demandé à M. Graslin, après une représentation de TAcarc, s'il était content de sa manière de jouer Harpagon. « Oui, répondit, M. Graslin, vous avez fort bien joué VAvare, mais ce n'est pas l'AvARE, que j'ai vu sur le théâtre! »

» Gourville, qui connaissait M. Graslin pour un homme d'un goût supérieur, pour avoir joué avec Lekain et plusieurs acteurs célèbres, soumit son rôle à de nouvelles méditations, et s'associa pour ainsi dire au génie de Molière. »

Gaullier et Chaplain rapportent sur Larive l'anecdote suivante :

(( Un jour qu'il jouait Pygmalion, déjà livré tout entier aux inspirations de son génie, il semblait s*ôtre identifié avec le personnage qu'il représentait. Tout-à-coup, ses regards rencontrent une statue colossale placée sur la scène. Sa vue le choque, il la saisit avec force et la rejette dans la coulisse, sans sortir du caractère de son rôle. La pièce finie, quelques acteurs s'étonnaient qu'il eût pu transporter une masse pareille : « Rien de plus facile, dit Larive redevenu lui-môme, et il essaye de recommencer. Mais ce fut en vain : la force qui l'animait n^existait plus. »

Un autre artiste de la troupe du Bignon-Lestard, Baudrier, devint plus tard sociétaire des Français. Il avait quitté le barreau pour se faire acteur* C'était, paraît-il, un Don Juan de coulisse.

a Une jeune fille de dix-huit ans, attachée au théâtre, tomba amoureuse de lui. Une autre actrice, maîtresse de Beaudrier, le surprit dans une loge avec la jeune fille. Il s'ensuivit une scène d'une telle violence, que la pauvre enfant se précipita hors du théâtre, gagna le Port-au-Vin, et se jeta dans le fleuve. »

Baudrier jouait fort bien à la paume ; les amateurs distingués de ce jeu le recherchaient avec empressement.

Gourville conserva la direction jusqu'en 1778, année où les rênes directoriales passèrent entre les mains de Desmarets, acteur froid et correct, qui les conserva pendant six ans.

M. Parenteau a fait don à la Bibliothèque de Nantes, des livres d'émargements de l'une des directions de Desmarets. J'y ai copié, à titre de curiosité, les appointements des principaux artistes pour la saison 1781-1782. Malheureusement, la désignation des emplois fait défaut :

par an

MM. Huin 2.400 livres

Félix et son épouse 5.000 —

Gourville ; 3.000 —

Lavandaise 2.500 —

Paulin 4.000 —

Fleuri 3.000 —

Montville. 3.600 —

La Marche 2 400 —

Landry 3.000 —

Saint-Vair 1.200 —

MM. Germont 1 200 livres

La Rothière 1 .500 —

Denioutier 1. 700 —

M"" Vidini 2.700 —

Guérin 2400 —

liasse 3.0ai —

Francheville 2.700 —

Anjou 2 - 400 —

Dutillent 2.200 —

Huin 2. 000 —

La livre tournoi valant un peu moins que le franc actuel, M. Paulin, le plu:^ fortement appointé des artistes nommés ci-dessus, ne gagnait doQC pas tout à fait 4.000 francs. Aujourd'hui, ce dernier cliiffre est ce que touche, par mois, un ténor convenable.

En 1783, Longo succéda à Desmarets. Ce fut sous sa direction que se termina la première période du théâtre du Bîgnon-Lestard.

Cette année, la ville donna au directeur une permission qui, jadis, cât été énergiquement refusée .■ celle de jouer le jour de la Conception, ainsi que les autres jours de fôie de la Vierge. Cette autorisation tut accordée même pour la Fête-Dieu. Le temps était loin où il était défendu aux comédiens de représenter leurs pièces pendant » l'octave du Sacre. » Quatre-vingt-neuf arrivait à grands pas.

DEUXIÈMK PARTIE ^spnis la ^onstructjon dn ^rand-'^héStre jasp'à l'Incendie