LES VARIÉTÉS DE LA RUE MERCŒUR

Alors, commença pour les Variétés une période de splendeur qui, malheureusement, ne devait pas durer de longues années. La troupe était bonne. 11 me suffira de rappeler les noms de Delaville, un premier rôle de talent; d*Alain, un amusant comique, qui était en même temps peintre décorateur; du désopilant Besombes ; de Malbœuf ; du jeune premier Dubiaux, qui épousa la petite-fille do M^o Leroux, Cécile Cardon ; de M^es Cardon et Allain, — les deux filles de M™« Leroux, — et de M™« Besombes.

En 1880, profitant de la fermeture du Grand -Théâtre et de la déconfiture de la troupe de la Renaissance, les Variétés jouèrent, avec succès, les Cloches de Corneville. Pour cette occasion, deux chanteuses, M^^^^ Vernet- Lafleur et Berthe Féal, avaient été engagées.

Un drame signala Tannée 1881. L'administrateur Malbœuf qui, comme comique, ne manquait pas d'un certain talent, fut trouvé pendu à un portant.

La saison 1882 fut des plus brillantes. Deux pièces eurent un immense succès. Quatre-vingt-treize de Victor Hugo, où Delaville était très remarquable dans le rôle de Cimourdain, et les Locataires de M. Blondcau qui, pendant trente représentations, dilatèrent la rate des Nantais. Dans cette comédie, Besombes était absolument inénarrable. Allain y était, lui aussi,

fort drôle.

En août 1882, M""<* Leroux mourut, âgée de 84 ans. Ses derniers moments furent attristés par la venue des huissiers. La construction du nouveau théâtre avait coûté plus cher qu'on ne pensait d'abord. M"*« Leroux s'était endettée; les frais, plus considérables, n'avaient pas été compensés par les recettes, réduites forcément par l'exiguïté de la salle, et, finalement, la ruine venait briser toutes les espérances que la vieille directrice avait fondées sur son cher théâtre.

Sous la direction Leroux, un auteur nantais, M. Lamarre, fit jouer un amusant vaudeville : // a le gros lot.

Quelque temps après la mort de M"»^ Leroux, les Variétés furent mises en adjudication et devinrent la propriété d'un notaire de la Ville.

M. Besombes père voulut, alors, prendre la suite des affaires deM'"'' Leroux. Mais il ne s'entendit pas avec les propriétaires delà salle. 11 fit construire, sous le nom de Théâtre-Nantais, une salle en bois, dans un terrain vague, situé en face des Variétés, au coin de la rue Mercœur et de la rue

du Général-Meusnier.

En 188-1, M. Besombes loua définitivement les Variétés. Il y resta jusqu'en 1887, année où il abandonna la direction après des affaires peu brillantes. Parmi les artistes qui firent partie de sa troupe, il faut citer M. Frespech, qui avait été, en 1874, administrateur du Théâtre Graslin et les deux excellents comiques Zynguet et Dargelès.

Au départ de M. Besombes, les Variétés passèrent aux mains de

M. Ganelly. Sous cette direction on joua une amusante revue locale: Ah! dame, oui damel qui avait pour auteurs deux de nos concitoyens, MM. André Richard et Paul Héraud, et un drame fort intéressant qu'un autre de nos compatriotes, M. Jules Gringoire, avait tiré d'un roman de M. Mario Tachet, Le Serment d*un Breton, paru dans le Populaire. Cette pièce historique eut un grand succès et obtint dix-sept représentations consécutives. Le soir de la première, une dame, femme de l'un des héros figurant sur Taffiche, se présenta au contrôle pour demander si son mari, décédé, n'était pas malmené dans la pièce. On la rassura et on lui offrit une loge.

En 1888, M. Valincourt prit la direction. Parmi les meilleurs artistes de sa troupe, il faut citer M. Bonarel et M"^° Yorelle. Une reprise de la Famille Denoiton eut un vif succès. Le jeune Valincourt était excellent dans le rôle de Fan fan.

En janvier 1890, la crise provoquée dans tous les théâtres par l'influenza éclata aux Variétés et M. Valincourt fut obligé d'abandonner son théâtre. Le Comité de la Presse organisa au bénéfice des artistes de la rueMercœur la grande représentation de Carmen, avec M"*® Bouland, dont j'ai parlé dans un autre chapitre.

La saison 1890-91 se fit sous la direction de M. BerthoUot avec une troupe ne renfermant aucun artiste digne d'être spécialement signalé. Au mois d'avril, le théâtre fut acheté par un grand propriétaire, M. Bélier, avec l'intention d'en faire une maison de rapport. Néanmoins, cette transformation n'eut pas lien, mais la salle resta fermée pendant deux ans.

Dans le courant de février 1893, les Variétés rouvrirent leurs portes sous

le nom de Théâtre des Arts, avec M. Ricouard comme directeur. Le prix

des places fut augmenté. On ne joua que la comédie et le vaudeville. La

troupe était bonne. Les principaux artistes, MM. Blanchet, Ilowey,

M^es Leriohe, d'Ickles, de Givry, ramenèrent par leur talent le public à la

salle de la rue Mercœur. Pourtant le nouveau directeur ne réussit pas.

Après de fréquentes relâches, le Théâtre des Arts ferma définitivement ses

portes à la fin du mois de mars.

A plusieurs reprises, les directeurs qui s'étaient succédé aux Variétés, et

môme certains conseillers municipaux, avaient demandé que la Ville subventionnât ce petit théâtre. Toutes ces tentatives n'aboutirent à rien. Un théâtre des Variétés est pourtant utile à Nantes, puisque les scènes municipales ne possèdent pas de troupe de comédie. Il eût été bon que le Conseil accordât la subvention demandée.

Aucun directeur ne "se présentant pour louer la salle, le propriétaire se décida, en 1894, à la faire démolir. Une maison locative, portant le n»22 de la rue Mercœur, s'élève aujourd'hui à la place du thàitre créé par la mère '

Leroux.