PÉRIODE RÉVOLUTIONNAIRE. — CARRIER

Ces derniers s'entendirent avec Ferville, et lui transportèrent tous leurs droits : ils lui louèrent, pour toute la durée du bail, les magasins d'habillements et de décors, à raison de dix mille livres pour chacune des huit premières années et de douze mille livres pour la dernière. Ferville, à la fin du bail, devait être propriétaire unique des magasins.

La municipalité, sur la demande de Ferville, abaissa le loyer à dix-sept mille francs^ et, quelques mois après, à quinze mille.

Le Théâtre-Graslîn prit pendant la période révolutionnaire, le nom de Grand Théâtre de la République.

Gaullier et Chapplain rapportent l'anecdote suivante, se rattachant à l'année 1793:

(c Un jeune acteur qui représentait Catane dans la tragédie de Tancrède^ arrive en scène sachant à peine son rôle. Grâce au souffleur et à son sangfroid, il était parvenu au long récit du combat; là, sa mémoire se trouve tout à fait en défaut: Soudain, comme s'il eut cédé à une inspiration sublime, il parle des exploits de Tancrède et des soldats républicains, des clievaliers de Syracuse et de l'armée de Sambre et Meuse; il mêle les extraits du Moniteur et les vers de Voltaire, et suant, haletant, gesticulant, il termine sa tirade au milieu des applaudissements et des cris d'enthousiasme de la multitude. »

Toujours d'après Gaullier, la troupe de Ferville était assez médiocre. Il trouva, pourtant, moyen de gagner beaucoup d'argent en distribuant des billets d'abonnement à bas prix; il remplissait ainsi sa salle tous les jours.

Sous sa direction, le théâtre fut un jour forcé d'afficher « Relâche » avec cette singulière mention : « Attendu le départ des acteurs pour la moisson. »

On était alors en pleine guerre civile. Les armées vendéennes se préparaient à attaquer Nantes, aussi, les esprits n'étaient-ils guère tournés vers les choses du théâtre. Le 6 août 1793, le Conseil arrêta que :

« Prenant en considération la circonstance de l'état de siège de la ville, (|ui a appelé tous les citoyens pendant plusieurs jours à la défense de la place et du service qu'elle a nécessité, ce qui l'a obligé de cesser son spectacle, arrête que Ferville ne comptera au trésorier de la commune que trois mille deux cents livres au lieu de quatre mille deux cents qu'il doit lui compter en avance du loyer des mois d'août et de septembre prochain. »

Des jours épouvantables allaient commencer pour Nantes. Carrier entra dans la ville le 8 octobre. Jusqu'au 16 pluviôse an II, ce monstre â face humaine devait faire peser sa tyrannie sur notre malheureuse cité. Que devint le thèâtr*^ pendant cette période? Sauf les quelques faits que je cite plus loin, je n'ai pu découvrir rien d'intéressant sur lui. Et pourtant, il est probable qu'il devait marcher régulièrement : Carrier aimait trop le plaisir pour permettre que le spectacle fît relâche en ces jours de deuil.

Il était absolument défendu aux acteurs do prononcer le mot de roi.

« Dans la Belle Arsène, lorsque le charbonnier dit qu'il est roi dans sa

5i LE THÉÂTRE A NANTES

cbaumièrc, le chanteur était obligé de substituer les mots : Dans ma chaumière je fais loi. Lorsqu'on pût rire, sans redouter la guillotine comme punition d'un rire aristocratique, cette substitution ne manquait jamais d'exciter les quolibets du public qui, par un calembourg très pardonnable, changeait loi en Voie, en laissant interdit le pauvre chanteur, quand surtout il était médiocrement en faveur, ce qui rendait l'allusion trop directe (M* *

Le citoyen Faure, régisseur du théâtre, osa, un jour, tenir tête à Carrier. Il a raconté ainsi son entrevue avec le proconsul :

« J'arrive chez Carrier; il était avec un général et plusieurs autres personnes; en m'apercevant, le voilà qui se met à m'apostropher dans son langage énergique, me reprochant, ainsi qu'à mes camarades, de ne pas jouer les pièces du vrai théâtre républicain, et principalement les chefs-d'œuvre de son ami Collot d'Herbois ; puis, il termine son allocution par nous traiter de j... f... et de canailles.

» Canailles ! m'écriai-je ; nous sommes des canailles, nous qui allons nous battre tous les jours pour la défense de la République !

» Un général se hâta de faire notre éloge, et déclara que, pour mon compte, j'étais un brave patriote, et que j'avais bien mérité de la patrie. Mais Carrier n'entendait rien ; il jurait comme un possédé, menaçait de nous faire jouer la tragédie au naturel, et n'épargnait pas les injures.

» J'avais une tête du diable : je rendis au représentant ses invectives et ses jurons. En vain le brave général voulait m'imposer silence... j'étais monté. Carrier, furieux, tire son sabre et s'avance sur moi ; j'étais sans armes : j'avise en ce moment un buste de Marat, qui était sur un meuble; je m'en saisis, et je le lance à la tête du représentant. Quelques lignes plus bas, et la boule du chef des montagnards écrasait celle de son ami. Par malheur, le buste ne fit que lui effleurer la face. Les assistants se jetèrent entre nous deux ; on se hâta de me faire sortir. Je m'attendais à être guillotiné le lendemain; mais mon patriotisme bien connu et mes nombreux amis me sauvèrent. Tous les habitués du théâtre, d'ailleurs, auraient pris ma défense. Carrier dissimula, et déclara plus tard qu'il s'était trompé et que j'étais un bon b »

Le 12 pluviôse an II, la Société de Vincent La Montagne demanda que chaque « décadi, et par avance, le directeur donne le répertoire des pièces qu'il se propose de faire jouer, afin d'examiner celles qui sont susceptibles d'être représentées. »

Des représentations gratuites étaient offertes tous les ans le dernier jour des sans-culottides ; le directeur recevait pour cette représentation une indemnité de quatre cents livres.

A cette époque, le public avait pris l'habitude de jeter sur la scène certaines élucubrations littéraires, politiques ou autres, et d'en demander la lecture. Dans sa séance du 8 prairial an III, le conseil s'occupa de réprimer cet abus, et prit l'arrêté suivant :

« Toute personne qui voudra faire lire une de ses productions sur le théâtre sera tenu de la présenter préalablement au bureau de police muni-

(1) Camille Mellinet. La Commune et la Milice de Nantes,