LE THEA.TRE A REIMS

veut, nomades ou sédentaires, voués à la tâche difficile d'amuser le public, et dont les efforts réitérés contribuèrent cependant à faire entrer le théâtre dans les habitudes de notre société. Les documents sur la matière ne sont pas communs. Ceux que nous retrouvons, à grand'peine, disséminés dans les recueils du temps, nous les montrent souvent recherchés et soldés par les grands, avant d'être appréciés par la foule. Peu de noms, parmi les plus habiles des comédiens et bateleurs du moyen- âge, sont arrivés jusqu'à nous. Les quelques pièces que nous avons réunies nous en font connaître plusieurs, mais sans nous rien apprendre sur leur emploi spécial. Tels quels, ces documents nous paraissent utiles à recueillir pour le biographe futur de ces parias de l'art, auxquels la société moderne doit en partie l'une de ses plus vives jouissances intellectuelles.

Il a toujours été d'une bonne politique, pour un gouvernement, de souffrir et même d'encourager ceux qui se vouent et contribuent à l'amusement du peuple. Aussi voyons-nous les bateleurs, jongleurs et saltimbanques en plein exercice de leur profession dés les premiers siècles de notre histoire : au temps même de la pieuse ferveur du public pour les représentations des mystères, la foule se plaît encore à leurs joyeux esbatements; et, malgré les résistances de l'Eglise, l'administration de la cité autorise leurs jeux, tout en leur défendant de rien dire ou représente-r es rues et places publiques qui puisse blesser les bonnes mœurs et froisser les individus; défenses, il faut le dire, rarement observées. On cite un singulier témoignage de la faveur du pouvoir, au temps de saint Louis: Un des règlements, fixant les droits de péage qui se prélevaient sur les fo-

BATELEURS ET SALTIMBANQUES f.l

rains à leur entrée dans Paris, statuait, entre autres articles, que tout marchand qui apportait un singe pour le vendre devait payer 4 deniers ; mais, est-il dit, si le singe appartient à un jongleur, il sera exempt de tout droit et en sera quitte pour un tour de son métier devant le préposé. De là peut-être la locution proverbiale : payer en monnaie de singe^ c'est à-dire en grimaces ou gambades. Du reste, on sait, d'après le témoignage de Joinville, que le saint roi faisait venir pendant ses repas des jongleurs etmenestriers pour chanter et réciter des vers, et qu'il retardait môme son Benedicite jusqu'à la fin de leur chanson. « Quant li menestrier venoient léans, et il apportoient leur vielles après mangier, il attendoit ouïr ses grâces tant que li menestrier eust fait sa lesse. » {Lai, chanson.)

A ce propos^ nous rappellerons tout naturellement notre si curieuse maison de la rue de Tambour, que d'ingénieux archéologues ont appelée tour à tour l'hôtel des comtes de Champagne, le palais royal, l'hôtel de Tuisy, des comtes de la Mark, et qui, selon nous, et comme l'a dit Mérimée, n'était autre que la maison des ménestriers, où se tenaient les jeux, les danses et les concerts de la compagnie, en grande vogue au moyenâge. Mais ces ménestriers, quoique voués aux plaisirs du public, formaient une sorte de confrérie, tout à fait distincte des bateleurs, troupe nomade, courant l'aventure, les foires et marchés.

Les documents historiques, touchant les saltimbanques à Reims, sont rares et ont laissé peu de traces dans nos archives. Ceux que nous donnerons tout à l'heure datent seulement du commencement du xvii^ siècle. On trouvera bon que nous les fassions précéder d'auti'es té-

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moignages plus anciens et qui, quoique étrangers à noti-e cité, prouvent l'attraction qu'exerçaient les bateleurs et le crédit dont les couvraient autrefois les Grands (1).

Les quatre premières pièces qu'on va lire sont de Louis de France, premier duc d'Orléans, la victime du guet-apens de la rue Barbette. On sait qu'il était frère de Charles VI et que, durant les accès de folie de ce malheureux prince^ il s'était emparé du pouvoir, de connivence avec la i-eine Isabeau de Bavière, de triste mémoire. Malgré les fautes que lui reproche l'histoire, Louis d'Orléans, était à son heure, affable, grand, libéral, et partageait avec la duchesse Valentine de Milan, sa femme, un goût prononcé pour les gens de lettres, les artistes, et même les cabotins, qui étaient les comédiens du temps. Voici ces pièces :

1. Les Galans sans souci, de la ville de Rouen (2), reçoivent huit livres tournois.

En la présence de moy Guillaume Galipel, secrétaire de Monsieur le duc d'Orléans, de Milan et Jacques Hurault, conseiller trésorier argentier et receveur général des finances de mondil seigneur, a paie et baillé contant aux Gallans sans soulcij de la ville de Rouen, la somme de huit livres ts. la

(1) Ces documenis sont empruntés aux areliives de la maison îles ducs d'Orléans-Valois, passés du cahinet Joursanvauit à la bihliulhèque du liOUvre. si déplorablement incendiée par les insurgés de 1871. Voir noire volume /-e.s Manuscrits de la Bibliothèque du Louvre. Paris, 1812.

("2) Nous avons vainement cherché des renseignements sur les Gallans Sans- Soulcy de la ville de Rouen, dans l'Iiistoire des .Anciennes corporalions et confrairies de la capitale de Noinnandic. L'auteur, M. l'abbé Ch. Ouin-Lacroix, est muet sur ces personnages, et Alexis Monleil n'en dit rien non plus dan^i son Histoire des Fram^ais de divers états. Au surplus, il semble que leur confrérie se recrutait çketlà, et nous allons voir la |)Ctite ville de ("baulny, avec ses bateleurs, pourvoir aux plaisirs de Madame la duchesse, ausi^i liicn que les compagnons de Taris et de Rouen.

quelle somme ledit seigneur leur a donné pour avoir joué et chanté devant luy par plusieurs fois tesmoing mon seing manuel cy mis le II- jour de may l'an mil IIT' IIIIXX et rinq.

Signé : Gallii'el.