Les mêmes reçoivent vingt florins d'or fr

A tous ceux qui ces présentes lettres verront ou oiront, Jehan Le Gat, adprésent garde du scel de la haillie d'Amiens, salut : Sachent tous que pardevant Raoul le Castellain et Mathieu Leclerc auditeurs du roy nostre seig'' comparurent on leurs personnes Gilet Vilain, Ilennequin Lefevre, Jacquemart Lefevre etJehanin Esturion, et recognurent avoir eu et reçu de noble et puissant prince nions, le duc d'Orléans par la main de Godefroy Lefevre, valet de chambre et garde des deniers des affaires dudit seigneur la somme de vingt florins d'or francs, que ledit Monsieur d'Orléans leur avoit donné pour aucuns esbatemens de jeux de personnaiges qu'ils avoient fait devant luy. De laquelle somme de vingt francs d'or les dits Gilet, Ilennequin, Jaquemart et Jehan se tiennent pour content et en quictèrent ledit Monsieur- le duc et Godefroy et tous autres. Promectans, etc. Ce fut faict l'an CCG.IIILXX et douze, le XXVP jour du mois de mars. — Signé : Trabet,

3. Le duc d'Orléans donne et octroyé la somme de vingt livres à départir entre ses joueurs de personnaiges.

Loys, fils du roy de France, duc d'Orléans, comte de Valois et de Beaumont, a notre amé et féal conseiller Jehan Le Flamant, salut et dilection : Savoir vous faisons que })()ur considération des services que nos joueurs de personnaiges nous ont fait en temps passé, esquels avons pris grans plaisirs et esbatement et espérons que encores nous facent en temps avenir, et pour certaines autres causes et considérations qui à ce nous ont meus et meuvent, nous leur avons donné et otlroyé de grâce espécial, donnons et ottroyons par la teneur de ces lettres la somme de vint francs, à départir

enli-'eux par égale porcion. Si vous mandons que iceulx vint francs faciez paier, baillier et délivrer des deniers de nos finances à nos dits joueurs de persunnaiges ou a leur certain mandement par notre amé et féal trésorier Jehan Poulain, sans délay... Donné à Paris le XVIl*^ jour d'avril, l'an de grâce mil. CGC. quatre vins et seize.

Par Monsieur le duc, Messirc Jehan de Roussat/, président, contresigné : Buno.

\. Le duc d'' Orléans fait encore payer vingt francs à ses joueurs de personnaiges.

Jehan Lefevre et Jehannin Esturion joueurs de personnaiges de Monsieur le duc d'Orléans en leurs noms, et eulx faisant foy de Gilet-Villain et de Jacquemin Lefevre leurs compaignons confessent avoir eu et receu de Jehan Poulain, trésorier dudit Monsieur le duc d'Orléans la somme de vingt francs, lesquels ledit sieur leur a donnez pour une fois, de grâce espécial,'pour les causes contenues et déclarées es lettres de mandements d'icellui sieur, sur ce faiz et donné le XXIP jour de ce présent moys d'avril, si comme ils disent. De laquelle somme de XX francs les dits nommez Jehannin et Esturion se tiennent pour contents et bien payez... Faict en l'an mil CGC. IIII. XX et XVI le vendredi XXVIIP jour d'avril. Signé : 0. Bataille, Glosiers.

La pièce suivante est de Charles d'Orléans, fils du précédent et de Valentine de Milan. C'est ce prince que son talent poétique seul aurait rendu célèbre. Tout le monde a dans la mémoire ses jolis vers :

Le temps a laissé son manteau De vent, de froidure et de pluie, Et s'est revêtu de broderie De soleil rayant, cler et beau..

BATELErPvS KT SALTIMBANQUES

On sait que, prisonnier à la bataille d'Azincourt, en 1415, il fut conduit en Angleterre, d'où il ne revint qu'au bout de vingt-cinq ans de captivilé, en 1440. Cette année même^ il épousait Marie de Clèves, aimable princesse^ âgée de moins de quinze ans, et qui déjà cultivait avec succès les arts, la musique et la chasse. On voit, par les pièces qui suivent, qu'elle partageait avec les princes de la maison d'Orléans la passion des comédies et des joueux de personnaiges, qu'elle appelait et retenait dans son château de Chauny (Aisne), où elle mourut en 1487, ayant survécu plus de vingt ans à son époux, Charles d'Orléans.

1414, 12 septembre. — Ma(/tica Lcsicnrcnr, bateleur àChaunij, r-eçoii quarante-cinq sol.s ts. pour ses jeux et esbatemens devant Monseigneur de Guienne et Alonseigneur.

Je Hugues Perrier secrétaire de Mons'' le duc d'Orléans certiffie a tous qu'il appartiendra que aujourd'hui en nui présence Mons'" Pierre Sauvage secrétaire de mondit seigneur a baillé et délivré à Mathieu Lescureur bateleur demeurant ù Chauny, la somme de quarante cinq sols tournois que mon dit sieur lui a donnés pour ce qu'il a joué audit lieu do Cbauny devant Monsieur de Guienne et mon dit seigneur de jeux et esbatemens, lui et trois ses enfans, de laquelle somme de xlv s. dessusdite, ledit Mathieu s'est tenu pour content et en quicte le dit maistre Pierre et tous autres. Tesmoing mon seing manuel cy mis, à Noyon le XlPjour de septembre l'an mil IIII et quatorze. Sif/né : Pkrrikr.

1479, 28 septembre. — La duchesse d'Orléans paye quatre compaignons de Paris pour avoir joué des farces devant

elle.

Je Guillaume Le Vefuille, commis à exercer le grenier à sel eslabli par le roy nostre seigneur à Orléans, certifie à Mess'"' les auditeurs des comptes de Madame la duchesse

ce, L!-: t!ii;ati;k a ki:im3

d'Orléans et aullres qu'il apparliendi'a, que en ma présence maistre Loys Ruzé trésorier et receveur général des finances de ma dite dame a payé cont, àquatre compaignons de Paris, la somme de quatre escus d'or, laquelle ma dite dame leur a donnée pour avoir joué des farces devant elle ; tesmoing mon seing manuel cy mis le XXVIIPjour de septembre l'an mil CCCC soixante dix neuf. Sif/né : G. Le Vefuille.

Plus oultre certifïie que ledit trésorier a payé ung escu à l'un des dits compaignons pour le recompenser d'une robe qu'il a perdue en jouant les dites farces ; fait comme dessus.

G. Le Vefuille.

l-i23, 23 janvier. — Les Galans Sans-Soulcij reçoicent dix livres pour avoir joué devant Madame la duchesse d'Orléans et Monseigneur.

En la présence de moy Jehan Salmon secrétaire de M"'^ la duchesse d'Orléans, de Milan et de Valoys, les Galans Sans- Soucy, joueux de farces, ont confessé avoir eu et receu d'honorable homme et sage Jehan Vigneron conseiller escuier argentier et receveur général des finances de ma dite dame et monseigneur le duc, laquelle somme de dix livres tournois ma dite dame leur a donné et en s'en sont trouvez et trouvent pour contens et bien paiez, et en ont quicté et quictent ma dite dame, ledit trésorier et tous aultres : tesmoing mon seing manuel cy mis le XXIII" jour de juing l'an mil CCCC XX et troys. Sigjié : Salmon.

Cette dernière gratification est du fils de Charles et de Marie de Cièves qui, duc d'Orléans après son père, devint, à la mort de Charles VIII, le roi Louis XII, en

1485, 1-i avril. — Les Galans Sans-Soulcy reçoivent trente et un sols pour avoir Joué une farce devant Monseigneur le duc d'Orléans.

Je Alexandre Malabayle, escuier conseiller et maistre d'ostel de Monseigneur le duc d'Orléans, de Milan, etc., cer-

CATËLEl'RS irr ^^AI.TIMP.VXQll^S

tififîe à tous qu'il apparliendra que Jacques Ilurault, conseiller trésorier argentier et receveur général des finances de mon dit seigneur, a païô et baillé contant aux (Jallans sans soulcy, la somme de trente quatre sols ts. que le dit seigneur leur a donnés pour avoir joué une farce devant luy ce jourd'huy : tesmoing mon seing manuel cy mis le XIIIP jour d'avril l'an mil CGCC IIII XX et cinq. Signé : Alexandre MALAn.vYi.E.

Comme on le voit, nos documents ne nous renseignent qu'imparfaitement sur le genre d'exercices des Gailants sans-souci. Cette expression, joueurs de perso/inaiges, indique assez qu'ils exécutaient des sotties ou petites comédies, entremêlées d'ébattements divers, tels que chants, danses, jeux de souplesses et scènes grotesques. Mais on ne leur voit de répertoire qu'avec Pierre Gringoire, le grand fournisseur de la Mère-Sotte, associé lui-même aux Gallans sans-soulci — • mais seulement à la lin de Louis XII et sous François I"''. — Et bientôt le théâtre français, à son aurore avec Jodelle et Garnier, répudie les sotties, farces et moralités de nos pauvres artistes. « Vous ne verrez plus avec nous, dit l'un des précurseurs de la nouvelle littérature, ni farces, ni moralités : nous ne nous amuserons plus à chose ni si basse ni si sotte et qui ne montre que l'ignorance de nos vieux François... » Toutefois, les Angoulevent, les Gauthier-Garguille, les Gros-Guillaimie, les Bruscambille et les Turlupin soutiiu'ent encore quelque temps le règne de la grosse farce, qu'allait achever de discréditer le théâtre des deux Corneille.

Les successeurs des Gallans sans-soulci, bateleurs et saltimbanques, n'eurent bientôt plus à faire tond que sur la clientèle de la rue qui, à la vérité, ne leur fit jamais défaut.

C8 LE TIIKATIU-: A REIMS

C'est surtout aux foires et marchés qu'on voit les vrais sailiuibauqucs modernes accourir et dresser leurs ti'étcaux. Il n'est pas douteux, que la foire de Pâques de Reims, autrefois si célèbre, et qui, de tout temps, amenait en ses murs un si grand nombre d'étrangers, n'ait eu le privilège de les attirer avec tout leur personnel, leurs joyeuses fanfares, leurs hilarantes parades et leurs tapageuses représentations. Mais il ne faut pas croire qu'ils eurent plein et libre exercice de leur industrie.

En 1707, à l'époque de la foire de Pâques, il y eut conflit entre l'archevêque lui-même et son clergé, au sujet d'un saltimbanque qui s'était établi pour jouer durant la foire de petites pièces bouffonnes tirées du théâtre italien. Voici, à ce propos, les curieux documents qui nous sont tombés sous les yeux :

Placet présente a Monseigneur V archeceque par le sieur Selle danseur de cordes et comédien.

Le sieur Selle supplie très humblement Monseigneur l'archevêque duc de Reims, de lui permettre de danser, sauter et exécuter les exercices de corde ordinaires, avec de petites pièces italiennes comiques, pour l'espace d'un mois dans ladite ville, à commencer à l'ouverture de la foire de Pâques, pour jouer les fêtes et dimanches après le service divin, à rexcliision de tout autre. Le sieur Selle et sa famille sera obligé de prier Dieu pour sa santé et prospérité.

Signé : Selle.

Au bas de la supplique on lisait Tautorisation, conçue en ces termes :

« Je prie M. Fillion de dire à M. le Baiily que je désire qu'il accorde au porteur du présent billet ce qu'il demande par sou présent placet.

« Il faut fixer l'heure à laquelle il commencera, en telle surle que Toffice divin soit partout achevé.

« Sifjné : LARcnEvÈguE duc de Reims. »

Mgr Lg Tellier, archevêque, avait écrit cette permission de Paris, où il se trouvait alors et sans avoir, au préalable, consulté son chapitre ni son clergé. Le sieur Selle ne fut pas plutôt nanti de son titre, qu'il se mit en mesure de jouir du privilège accordé. Messieurs les curés, dans la dernière affliction d'un tel scandale, adressèrent sans retard la lamentation suivante :

A. M. de Y de Sëraucourt, prêtre, docteur en tlièolof/ie, grand arc/udiacre et c/ianoine de l'église métropolitaine de Reims, vicaire général de Alonseigneur V arcJieceque duc de Reims.

Monsieur,

Dans l'extrême douleur où nous jette l'arrivée d'une ti'oupe de comédiens, nous ne pouvons ni nous taire ni recourir qu'à vous, en l'absence de Monseigneur l'archevêque et de M. l'abbé de Louvois. Une expérience funeste nous apprend ce qu'on doit attendre de ces maîtres licenticux que l'Eglise déteste avec tant de raison ; et nous ne doutons nullement que s'ils étoient tolérés, tout le fruit des Pâques et du Jubilé ne fut pas anéanti. Les grandes solennités de l'Ascension, de la Pentecoste et du Saint Sacrement profanées ; les débauches et les batteries meurtrières, déjà si fréquentes dans cette ville, comme vous le savez, multipliées san** mesure, et le poids du ministère, ([ue nous ne ])oi-tons qu'en gémissant, infiniment appesanti. Nous crierions à la vérité, contre les loups, et malheur à nous si nous nous taisions ! Mais qui nous écouterait en de telles circonstances'!? Ainsi, il ne nous reste que de vous supplier d'interposer vos bons offices pour obtenir de Monseigneur notre archevêque que toute permission soit refusée ou révoquée à ces Italiens, qu'on ne souffre pas même à Paris, et dont les jeux conviennent si peu à lu

70 LI'] TlIKA-rUM A REIMS

nii.s."'ro d'un lonips où Dieu nous afflige. Nous nous assurons que vous parlerez volontiers, et que vous serez écouté en parlant pour la cause de Dieu et pour le salut du troupeau que inondit seigneur nous a confié.

Nous sommes, avec un profond respect, Monsieur, vos très humbles et très obéissans serviteurs.

Ainsi signé : Godbillot, Bernard, Charlier, J. Singly, J.- F. de Beyne, Kogier, Hardy, llillet, J. Douarn, A. Curiot et Bourguet.

11 n'est pas étonnant que le fils de Louvois, Maurice Le Tellier, archevêque de Reims, si célèbre par son faste, sa magnificence et sa bibliothèque de plus de cinquante mille volumes, et qui, on bon courtisan, avait ])lus d'une fois assisté au fètcs royales de Versailles, protégeât au moins secrètement le théâtre et ses comédiens; mais le bruit que fit dans Reims rétablissement du sieur Selle, les plaintes et les murmures que souleva dans le clergé une pareille nouveauté, déterminèrent l'archevêque à retirer la permission qu'il avait donnée. Voici d'autres lettres du dossier sur cette affaire :

Lettre de Monseigneur V archecesque à M. de Y de Séraucourt.

Paris, 18 mai 1707.

Je vous prie de m'envoyer une copie de la permission qui a été donnée à un homme que je n'ai cru que danseur de corde. En conséquence, (le quatre lignes que j'ai mises au bas de son j)lacet qu'il a du vous mettre entre les mains je n'ai point cru (|ue ce fut des comédiens italiens, comme on me le mande ; si cela est j'ai été surpris. Mandez moi donc ce qui a été fuit sm- cela, quel jour ils ont commencé, quel jour ils doivent finir, et informez moi au plus tôt du nombre, de la qualité et de la ntitiun de ces gens là, que j'ai cru, connne je viens de vous le dire, être simplement des danseurs de corde.

BATEr.EURS ET SALTIMBANQUES

Pour me mieux inslruire de ce que je veux savoir, je vous j)rie de m'envoyer l'original ou la copie du placet qui m'a été j>résenlé et des quatre lignes que j'ai mises de ma main au bas de ce placet.

Je suis tout à vous,

L'ar. duc de Reims.

Seconde lettre de Monseigneur, sur le même sujet.

A Paris, 22 mai 1707.

Vous ne m'avez point adressé avec votre lettre, sans date, la copie que je vous avais demandée par la mienne du 18 de la permission qui a été donnée par M. le Bailly à celui qui m'avait présenté le placet que vous m'avez envoyé. Je vous prie de me l'adresser au plus tôt. Je vous repète que j'ai cru en repondant ce placet qu'il n'etoit question que de danseurs de corde, et que mon intention étoit que cela commençât à l'ouverture de la foire : puisqu'ils ont ditTéré jusqu'ici, je ne veux pas absolument qu'ils jouissent de la permission que j'avais mandé qu'on leur accordât : car voilà les Rogations (|ui approchent, l'Ascension suit immédiatement les fêtes de la Pentecôte et celle de la Sainte Trinité. Ce seroit un scandale que de donner de tels spectacles au peuple, dans le temps de ces fêtes solennelles. Je vais d'ailleurs indiquer des ])rières publiques pour la prospérité des armes du roy pendant lesquelles il ne convient pas que le peuple soit distrait par ces sortes de divertissements de fréquenter les églises. Je vous prie de présenter ma lettre à M. le Bailly et à M. Clignet et de leur dire de ma part de faire tout ce qui est nécessaire pour empêcher ces gens là de se servir de la permission qu'on leur avoit donnée : je leur en aurois laissé profiter, si tout avait été terminé, selon mon intention, dans le cours de ce mois. Montrez aussi ma lettre à Monsieur le grand archidiacre. Je suis tout à vous,

L^-VU. DUC DE RlIEIMS.

Malgré ce changement de front dans les dispositions archiépiscopales, le sieur Selle s'était empressé de mettre à profit ses premières immunités, et les résis-

l.E THÉÂTRE A REIMS

tances du clergé n'avaient fait qu'exciter notre histrion qui, son brevet en poche, croyait pouvoir braver les censures de Messieurs les chanoines, et en particulier les foudres de M. le curé de Saint-Jacques, sur la paroisse duquel travaillaient nos saltimbanques. Il faut convenir que les pièces qu'il offrait à son public n'étaient pas de nature à calmer l'irritation cléricale. On en jugera par la lettre suivante :

Lettre de Messieurs les curés à Monseigneur l'archevesque.

Monseigneur,

Nous avons appris avec une sensible consolation que Votre Excellence avùit bien voulu avoir égard à ce que nous avions cru être obligés de représenter au sujet des comédiens : nous vous enrendonsde très humbles actions degraces, convaincus que votre protection est la seule chose qui puisse nous soutenir et autoriser le bien. Mais permettez-nous, Monseigneur, d'ajouter ici qu'autant nous avons été édifiés de vos ordres autant sommes nous touchés de voir qu'ils ne soient point exécutés. Quoi qu'on fut déjà instruit de vos intentions et qu'on eut promis de suspendre tout jusqu'à nouvel ordre, dimanche dernier on rej)résenta, par une profanation inouie en cette ville, une pièce infâme dont le titre est La femme juge et partie. Les assislans même, c'est a dire ce qu'il y a de gens moins consciencieux, en furent scandalisés. Le lundi on joua le Cocu imaginaire. Nous demandons pardon à Votre Excellence si nous sommes forcés de lui rapporter de telles choses : mais nous avons cru qu'elles étaient nécessaires pour lui faire voir combien ces pièces sont pernicieuses et propres à a[)l)rendre aux femmes à tout oser et aux maris à tout soutl'rir. Malgré vos nouveaux ordres, Monseigneur, on joua encore hier; on doit continuer ions les jours de cette semaine, au moins on a annoncé pour dimanche la comédie de Tartufe, fuite pour décrier toute vertu, et nous apprenons qu'ils ont par écrit la permission qu'ils n'avoient aujjaravant que verbalement. Nous ne pouvons vous dire jusqu'à quel point tous

les gens de bien gémissent de voir la religion, riionnelelè publique et riionneur de Votre Excellence céder a d'indignes considérations, et avec quelle impatience ils attendent que votre fermeté fasse cesser absolument un si grand scandale : c'est aussi de quoy nous la supplions très humblement, étant avec un très profond respect

Monseigneur, de Votre Excellence les très humbles et très obéissants serviteurs.

Gobillot, Bernard, Charlier, Singly, Rogier, Bourguet, J. Douarn, J.-F.de Beyne, Hardy, llillet. (M. Guriot n'était point à la ville.)

A Reims le 25 may 1707.

Cette dernière homélie atteignit sans doute le but. Ordre exprès de l'Archevêché vint mettre un terme aux audacieuses représentations de nos téméraires artistes, qui furent contraints de battre en retraite et de quitter la ville. Voici leurs adieux à M. le curé de Saint- Jacques :

Lettre des comédiens à J/. le curé de Saint- Jacques.

Monsieur,

Quoique le zèle qui vous a obligé de contrarier nos prétentions ne soit nullement bien fondé, puisqu'il n'y a rien dans nos représentations qui puisse blesser la modestie, et que nous avons soumis toutes nos pièces à la censure des personnes les plus timorées, nous sommes pourtant des victimes innocentes, que l'irrésolution de Monseigneur réduit à la dernière extrémité. Dans une situation aussi fâcheuse, j'ay recours à vous, Monsieur, pour im[)lorer les effets de cette mesme charité qui vous distingue si avantageusement parmi toutes les personnes de votre caractère, et vous prie de considérer que me trouvant réduit à vendre tout mon équipage, je n'ai pas même de quoi payer de pauvres ouvriers que j'ay employés icy pour mon service : je me flatte que lorsque vous aurez la bonté de faire réflexion que vous êtes la cause mo-

LE THÉÂTRE A REIMH

raie de ma disgrâce, vous voudrez bien me donner quelque soulagement dans mon malheur, et faire connaître à toute une ville que vous n'estes pas moins généreux, lorsqu'il s'agit de secourir votive prochain, que vous estes zélé pour défendre la cause du Seigneur; et puisque cet homme-Dieu, de qui vous embrassez la défense, nous a dit : Nolo movtem peccaloris sed ut contertatur et vivat, et que d'ailleurs l'apôtre saint Paul nous assure que les armes de l'Eglise ne sont pas charnelles, Anna lailitiœ nostrœ non carnalia sunt, je crois que vous vous feriez un scrupule de nous réduire au dernier desespoir et de traiter avec la dernière rigueur des personnes (|ui n'ont rien de l)lamable que le nom, et qui dans la profession de comédiens se flattent de remplir les devoirs du christianisme. C'est ce que nous aurions eu l'honneur de vous persuader si nous avions fait un plus long séjour dans cette ville; et quoique nous soyons obligez de nous en éloigner, nous nous estimerions heureux de trouver des occasions à vous signaler le respect profond avec lequel nous sommes, Monsieur, Vos très humbles et très obéissants serviteur et servante,

Le Prieur, dit Selle. — Jeanne Orsson, maitresse de la troupe.

On ne voit pas, à la lecture de cette dernière pièce, que, poui" des saltimbanques expulsés, le sieur Selle et la dame Orsson fussent si mal embouchés ; et il n'est pas bien sûr que les artistes de notre époque, vrais comédiens ou purs saltimbanques, soient tous en état d'écrire aussi congruemcnt, en style aussi correct, en termes aussi mesurés, bien que suffisamment narquois.

Passons aux saltimbanques de notre époque, mais seulement à cette race d'artistes dont notre ami Dumersan a reproduit le type.

Avant tout, qu'on nous permette une réflexion. Notre langue, qu'on accuse quelquefois de stérilité, est d'une extrême richesse dans la nomenclature des rejetons de

cette proiifirjue race du bateleur. C'est sous son sceptre que se clas:<ent, avec beaucoup d'autres, le saltimbanque, l'acrobate, le funambule, le baladin, le jongleur, l'opérateur, l'escamoteur, le prestidigitateur, le charlatan, le mime, le grimacier, le farceur, le gile, le pierrot, l'histrion, le pitre, et surtout le paillasse. Nous pourrions peut-être détailler les attributions spéciales de chacun de ces nobles représentants du maître; nous nous bornerons à rappeler l'emploi des deux principaux agents du pouvoir: Le bateleur^ proprement dit, est généralement reconnu pour chef et directeur de l'association. C'est à lui qu'incombe le soin d'amasser la foule et de lui montrer l'entrée du bureau. Un bon bateleur est censé réunir en lui tous les talents, et pouvoir, au besoin, remplir tous les rôles; mais il se doit avant tout à la foule extérieure : c'est lui qui fait la parade^ qui accentue le boniment et, tandis que, dans l'intérieur, le funambule et ses légères odalisques commencent leurs gracieuses voltiges, c'est lui qui^ sous les yeux de la foule et pour l'amadouer, donne gratuitement un avant-goût des merveilleux exercices de l'intérieur, n'ayant pour aide et pour interlocuteur que l'homme à la toile de matelas, si bien nommé paillasse qui, sans le paraître^ est le véritable artiste delà troupe, N'est-ce pas lui, en effet, dont l'apparente balourdise fait le bonheur des populations? Charles Nodier qui passait des heures à voir Polichinelle, avouait volontiers le mérite de Paillasse... Il faut le voir, en effet, avec son impassible tigure, recevoir les soufflets, les coups de l)ied, les avanies de tout genre, et endosser le tout sans sourciller, faire le j)laisantiii, persiller son tyran, ses camarades et le public qu'il interpelle effrontément,

singeant la tournure des uns, riant à gorge déployée de la figure d'un autre, sans cesse en mjuvement, dansant, gesticulant, sautant, ici comme un cabri, pour tomber là comme un lourdeau, mais toujours sans la moindre douleur, provoquant partout le rire du bourgeois sceptique et du campagnard ébaubi dont il fait les délices. Bref, un bon paillasse, dans le comique et le burlesque, est un véritable artiste «qui, à lui seul, prépare et assure le succès de la troupe.

« Il nous manque cette années^ écrivions-nous autrefois, à propos des exhibitions comiques de la foire de Pâques, « il nous manque quelques-unes des attractions des années précédentes : pas de bêtes féroces, pas de salon Curtius, pas la moindre géante dont l'ingénue pudeur se borne à laisser voir et palper ses rouges mollets ; mais, en revanche, nous avons Monsieur Bsrtrand, dit le Zo:o du Ahrd, sans doute en raison de son type d'orang-outang ; homme rare en son genre, le Nestor de la parade et que seconde si bien, dans l'emploi de paillasse, son disciple Bilboquet. Sous cette légendaire raison de commerce, Zozo et compagnie^ travaille et se montre Madame Bertrand la jeune, artiste ômérite, dont la corde raide semble être rélément, qui s'y prélasse sans balancier, les mains dans les poches, puis, avec une légèreté de sylphide, y exécute la valse du duc de Reichstadt et la voluptueuse cachucha; tour à tour Laïs effrénée, ou Madeleine repentie, elle a sur le fil des poses dont la Taglioni ne désavouerait pas l'élégance académique. — Mais, tout près de là, et comme incivile concurrence, apparaît le T/iêdtre des FaiiambideSy où brille au premier rang l'agile M. Dubouchet, le Lovelace du genre qui pousse le désintéressement

BATELErnS ET SALTlMnANOUES

JLisqirà laisser le paillasse Frisepoidcl usurper riioniieur d'aventures heureuses qui suffisent à la gloire du pitre, mais que dédaigne M. Dubouchet dont le brillant coup de jarret sait, au besoin, triompher des plus inhumaines.

« Non loin des planches Dubouchet, les grandes Marionnettes, d'institution royale, s'il vous plait; puis, à côté, deux Esmeralda qui, de grâces et de mérite divers, fonctionnent avec une rare perfection dans le vaudeville et les tableaux vivants, et forment, avec un prestidigitateur stupéfiant, Télite de ce concours d'histrions qui, véritablement, laisse peu de chose à envier aux années précédentes, et même à ce que le moyen- âge a pu produire de mieux en ce genre. »

Tout ce personnel nous a légué deux types durables, que notre société moderne est destinée à garder : l'un, comme souvenir du passé, le saltimbanque, et l'autre, comme signe du temps présent, le charlatan.

Nous manquerions cependant ù nolro mission si nous n'ajoutions une note explicative sur cette expression des Marionnettes d'institution royale. On a oublié peut-être que l'invention de ces marionnettes organiques, due à Dominique Mormandin, a eu l'honneur des curieuses lettres-patentes dont voici le texte :

« Notre bien amé Dominique de Mormandin, ccuyer, sieur de la Grille, nous ayant humblement fait remontrer qu'il a trouvé une nouvelle invention de marionnettes qui ne sont pas seulement d'une grandeur extraordinaire, mais mesme représentant des comédiens avec des décorations et des machines imitant parfaitement la danse et faisant la voix hu-

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niaine, lesquelles serviront non seulement de divertissement au public, mais serviront d'instruction pour la jeunesse, lui accordons privilège de donner ses représentations pendant le cours de vingt années à dater du présent, dans notre bonne ville et faubourgs de Paris et par toutes, autour tels bourgs et lieux de notre royaume qu'il jugera à propos, etc. » (Archives nationales, d'après J. Clarelie, dans son Molière^ sa vie et ses œuvres.)

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