CHAPITRE VI

Le Tliéâlre au Collège des Bons-Enians et chez les Pères Jésuites.

Ce chapitre n'est pas pour moi sans quelque difïiculté : opus agr/pcdior opinmm casibus, j'entreprends un sujet assez délicat : celui de mettre en scène, ou plutôt en regard, deux institutions qui ne cessèrent d'être en lutte: VUnivcrsitc — et les Jésuites. On ne peut guère aujourd'hui parler sans passion, en bien ou en mal, de ces derniers. — J'ai cherché à éviter tout parti-pris à leur sujet, et à ne m'en occuper qu'avec la plus expresse impartialité, car ainsi que l'a dit un ancien, dans un sujet plus grave, il est vrai, « je n'ai reçu d'eux ni injure ni bienfait, » et je crois être en droit de m'en tenir aux simples traditions que m'a fournies riiistoire.

Déjà dès le moyen -âge, et bien avant les Confrères de la Passion, les établissements universitaires étaient dans l'usage, aux grandes solennités scolaires, de doimer non pas la comédie, mais de petits drames, toujours en latin, dont les sujets, empruntés aux légendes des saints ou à l'histoire profane, semblaient ne pouvoir qu'entretenir chez les jeunes acteurs le sentiment religieux, le goût du travail et de la vertu. Cependant

Sn LE TIIKATRE A REIMS

il faut tout dire, nous trouvons dans V Histoire de l'Université du grave Crevier, ces étranges aveux : <» Les « comédies, les danses, les chansons, les vêtemens « somptueux pour la représentation des grands rôles « dans les pièces, l'indécence de l'habillement mondain « substitué à la modestie cléricale et académique, on « se croyait tout permis ; et dans ces jours de dissipa- « tion, les collèges, les pédagogies devenaient des lieux « de tumulte, de violence et de désordre. »

Nous ne saurions préciser à quel temps de l'histoire universitaire Crevier fait allusion ; ce qui paraît certain, c'est que les exercices dramatiques dans les collèges durent cesser en présence des mesures rigoureuses édictées à ce sujet. Par l'arrêt du Parlement de 1525^ il était interdit, sous les plus graves peines^ de jouer aucunes farces, momeries ou sotties d'aucun genre, et il était expressément enjoint au recteur, au chancelier de l'Université et aux principaux de collèges d'y tenir la main.

Mais ces rigueurs ne pouvaient avoir qu'un temps, et nous pensons que Montaigne ne fut point étranger à cet apaisement de l'autorité, et au réveil de la muse dramatique.

L'auteur des Essais raconte qu'à peine sorti de sa onzième année, il soutenait les premiers personnages es tragédies latines de ses professeurs Buchanan, Guérante et Muret, qui se représentaient au collège de Bordeaux... « C'est un exercice, ajoute-t-il, que je ne mesloue point aux jeunes enfans de bonnes maisons, et j'ai veu nos princes s'y adonner depuis en personne, à l'exemple d'aulcuns anciens^ honnêtement et louablement. »

Al* COLI.KGE DES BOXS-ENFANS SI

Montaigne n'ignorait pas les arrêts du Parlement, et il savait qu'au jugement de l'Eglise les spectacles n'étaient pas tenus pour des divertissements honnêtes, mais pour des inventions propres à allumer ou à entretenir dans 1 ame des spectateurs des passions réprouvées; mais il savait aussi que cette doctrine de l'Eglise, si formellement exprimée dans les actes des conciles,, n'empêchait pas des personnes notoirement pieuses, des clercs, des ecclésiastiques et des gens éminents en doctrine, de faire leurs délices de la lecture des dramaturgistes de l'antiquité classique. De là à la reproduction de leurs chefs-d'œuvre, dans la langue vulgaire et à leur remise au théâtre, il n'y avait en effet qu'un pas.

Montaigne, moraliste intègre et clirétien convaincu, ne voyait guère d'exercice meilleur et plus propre au développement de l'esprit et dos caractères que l'exercice et la fréquentation du théâtre.

« J'ai toujours, écrit-il, accusé d'impertinence ceux qui condamnent ces esbattements, et d'injustice ceux qui refusent l'entrée de nos bonnes villes aux comédiens qui les valent, et envient au peuple ces plaisirs publics. »

Montaigne regardait le théâtre comme un puissant moyen de civilisation, et il est à remarquer que, l'un des premiers, il eut l'idée pour les grandes villes d'un édifice spécial, consacré aux représentations dramatiques.

« Les bonnes polices, ajoute-t-il, prennent soing d'assembler les citoyens et les rallier aussi aux exercices et jeux, comme aux offices sérieux de la dévotion. La société et amitié s'en augmente, et puis on ne leur sauroit concéder des passetemps plus réglés que

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ceux c|ni se font en présence d'un chacun et à la vue même du magistrat; et trouverais raisonnable que le prince, à ses dépens, en gratifiât quelquefois la commune, d'une affection et bonté comme paternelle, et qu'aux villes populeuses il y eut des lieux destinez et disposez pour ces spectacles, divertissements de pires actions et occultes. » (Liv. I", cliap. 2G).

Ce vœu de Montaigne pour la construction dans chaque ville importante d'une salle de spectacle n'était pas réalisable de sitôt. La représentation des Mystères, qui faisait la joie de nos ancêtres, ainsi que nous l'avons fait voir, ne se serait pas arrangée de salles comme nous les entendons aujourd'hui. Bien loin de là, ces représentations réclamaient des dispositions absolument différentes des dispositions de notre théâtre actuel ; çt il n'est pas certain que Shakespeare, l'initiateur, le créateur du drame moderne, ait de beaucoup modifié la mise en gcène, l'économie matérielle du théâtre des Confrères de la Passion. Ainsi que les pièces de ceux-ci, les drames du grand écrivain, chargés de personnages, d'allées et venues et d'incidents de tout genre, avaient besoin d'un vaste espace, disposé de façon à ce que de continuels changements de décors ne vinssent point entraver le jeu des acteurs. A l'instar du théâtre des anciens, le théâtre au xv^ siècle, nous l'avons précédemmentdémontré, était ouvert à tous, en plein air, et point circonscrit comme chez nous, « dans une salle fermée, ténébreuse et seulement éclairée par la lueur de chandelles ou de quinquets fumeux, dans une salle où l'on vient passer le soir une heure ou deux dans de petites niches de bois: où le héros tragique, quand il parle du soleil, lève les yeux vers un lustre plus ou moins bien

allumé, et quand il invoque le ciel, regarde un j)lafond de bois peint, ou bien, au-dessus du plafond, la dernière galerie, pleine de spectateurs tumultueux et débraillés. » {S. Marc-Girardin.)

Le théâtre, au moyen-âge, comme celui des Grecs et des Romains, s'édifiait sur une place publique, avait le ciel pour plafond, et pour la mise eu scène un vaste terrain où se pouvaient prévoir toutes les exigences du sujet.

C'est donc dans le collège des Boiis-Eiifaiis, qu'après les représentations des Confrères de la Passion, furent tentés à Reims les premiers essais de l'art scénique des anciens.

Si je ne craignais de tomber dans le lieu commun et d'inutiles redites, je voudrais rappeler l'antique célébrité des écoles de Reims. Au temps d'Hincmar, existait déjà l'association Bonoruin Pue/'o/'uin qui, dès cette époque, avait son siège dans la maison de saint Gombert (l'époux de sainte Bertlie), proche la porte Bazée, aujourd'hui occupée par les Dames de la Congrégation. L'archevêque Ivelle, au xm° siècle, reconstituait ce collège par une charte en 26 articles, que nous a conservée l'historien Marlot. C'est seulement en 1544 que Charles de Lorraine achetait le terrain en face de la maison des Bons-Enfans, et y faisait construire, sur une vaste échelle, le collège où nos contemporains ont pu faire leurs études et qui, tout en devenant le siège de l'Université, fondée par l'illustre cardinal, n'en conserva pas moins, au fronton de sa })rincipal(î entrée cette antique et célèbre appellation : Colleijium Bonoriun Puerorum, appellation que notre époque de progrés, si dédaigneuse du passé, n'a pas osé faire disparaître.

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C'cîst là que nous retrouvons nos jeunes étudiants, au tcnii)S de la renaissance des études dramatiques.

Nous n'avons pas la prétention d'attribuer aux Bons- Enfans de Reims l'honneui' du réveil en France de la muse dramatique. Paris n'a-t-il pas toujours eu le monopole de tous les progrès! Il suffit à la gloire de Reims d'avoir suivi de près Paris dans cette voie. Pourtant il ne faut pas remonter au-delà de 1500 pour trouver, dans le répertoire des divertissements scolaires, des pièces régulières et de quelque valeur. C'est au Collège de Reims, à Paris, que furent jouées les premières tragédies de Jodelle, où Jodelle lui-même, âgé de moins de vingt ans et encore étudiant, remplissait le principal rôle. Mais ce n'était encore là qu'un essai de théâtre et, pour voir ses commencements dans notre pays, il nous faut arriver aux premières années du siècle suivant.

Dès l'année 1G08, près de vingt années avant le Cid de Corneille, les Bons-Enfans de Reims donnent sur leur théâtre la Afor/Î de Mustapha, tragédie de l'un des leurs, du jeune Thillois, élève de rhétorique : sujet emprunté à l'histoire de Turquie, le titre l'indique assez. Quoique musulmans, les personnages du drame ne citent et n'invoquent que les dieux du paganisme, Pluton, Cerbère et Bellone. Les scènes se succèdent alternativement en Turquie, en Perse et ailleurs. On y voit j)araître une quarantaine d'interlocuteurs, sans compter les figures allégoriques, telles que V Ambition^ le Sommeil, la Discorde et les Furies. — Au dire de l'auteur de la Description de Reims qui a eu en main la pièce imprimée, ce drame ne manque pas d'un certain mérite. Le dialogue est, çà et là, vif et pressant .'

l'élocution naturelle et facile, « pour le temps, bien entendu ».

Le nombre des tragédies, des comédies ou pastorales, latines ou françaises, jouées au Collège des Bons-Enfans est considérable, et le recueil suffirait à plus d'un volume. — En 1624, ils donnaient, dans l'église Saint- Antoine, VElcction de Saint Nicolas, œuvre de l'élève Soret. M. Géruzez, qui en a vu le livret, avoue que l'œuvre n'offre guère qu^ino suite de dissertations philosophiques et mystiques : le style en est obscur et pénible et n'obtint, en résumé, comme nous dirions aujourd'hui, qu'un succès d'estime.

Quoi qu'il en soit, en voici l'analyse que nous fournit la Description de Reims, et que nous reproduisons d'autant plus volontiers qu'elle a été^ pour Tallemant des Réaux, l'occasion d'une assez piquante anecdote.

« Cette pièce, dit Géruzez, imprimée l'année même de la représentation, est précédée de jeux de mots à l'archevêque, aux Rémois, et d'une oraison jaculatoire. Elle est divisée en cinq parties, mais il n'est pas question d'actes.

Les personnages sont sept évèques, un ange et saint Nicolas :

1" Les sept évèques réunis regrettent la mort de l'évèque de Mire, et, après avoir disserté longtera[)s, chacun à leur tour^ sur les qualités d'un bon prélat, ils se retirent en chantant une ode ;

2° Ils s'occupent du choix d'un nouvel évêque, et décrivent tour à tour les qualités qu'il doit avoir. Un ange se trouve tout à coup au milieu d'eux et leur indique pour évoque celui qui frappera le premier à la porte :

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ce fut saint Nicolas. Cette partie finit par un cantique d'actions de grâces;

3° Saint Nicolas refuse d'accepter l'épiscopat. Les sept évèques, par leurs discours, parviennent à le faire changer de résolution. Un cantique ternaine cette partie;

4" Les sept évoques procèdent au sacre de saint Nicolas, suivant les cérémonies d'usage;

5° Saint Nicolas dit adieu au monde. Les sept évèques font son éloge tour à tour. Saint Nicolas donne sa bénédiction au peuple, qui chante deux couplets à sa louange. »

Voici maintenant le compte-rendu que fait Tallemant de cette représentation, et qui prouve une fois de plus combien l'auteur des historiettes est parfois bien informé :

« Un homme de Rheims ht une comédie pour le collège : c'estoit l'Election de Nicolas, patriarche d'Antioche. Or, les douze qui le dévoient eslire estoient tombez d'accord que le premier qu^entreroit dans l'église seroit eslù. Un hermite de sainte vie fut le premier : il dit son nom, c'estoit Nicolas. Les douze répétoient ce mot de Nicolas l'un après l'autre, et cela en trois beaux vers alexandrins. Ce mesme homme desdia cette belle pièce à trois frères de la ville de Rheims, qu'il appeloit Géryon rhémois. » — On sait que le géant Géryon, auquel il est fait allusion ici et que terrassa Hercule, avait un triple corps.

Nous avons retrouvé, dans les registres de l'hôtel de ville, d'assez nombreux témoignages de l'affection et de rintérèt rjuc nos édiles portaient aux essais dramatiques du Collège des Bons-Enfans. Nous regrettons seulement que les mentions que nous reproduisons ne nous

donnent pas le titre et le sujet des pièces que le grave Conseil, en corps, allait honorer de sa présence et de ses encouragements. Voici ces curieux extraits :

Conclusion du Conseil de Ville du 28 Avril 166 ï. Sur ce qui a été représenté par M. le Lieutenant que le s' Michel, régent de la rhétorique du Collège de l'Université lui a rendu visite et fait entendre qu'il avoit dessein de desdier la tragédie qui se doit faire audit collège, après Pasques, à Messieurs de la ville; pourquoi est à délibérer si les civilités seront reçues. — « Conchid a esté que lesdites civilités seront reçues et que ledit sieur Michel sera remercié; auquel sera fait un présent d'une vaisselle d'argent de la valeur de cinquante à soixante livres, en recognoissance de la tragédie qu'il a desdiée à Messieurs de la ville, et laquelle luy sera présentée par le Procureur syndicq. »

Conclusion du Conseil deVilledu Lundi 17 Avril 1662 y à propos d'une autre tragédie dont on ne nous révèle pas davantage le titre et le sujet : « Conclud que la compagnie s'assemblera en l'hôtel de ville pour marcher en corps et aller en la tragédie qui se doit jouer mercredi, en l'Université, quoy quelle ne soit desdiée à Messieurs de la ville. »

Autre acte de présence de la haute compagnie à une nouvelle tragédie dont nous man(|ue également le litre.

Conclusion du 11 Avril 1665. Sur ce que M. le Lieutenant a re])résenté que Messieurs les Principal et Régens du collège de l'Université ont esté chez luy pour le prier et toute la compagnie de vouloir assister à la tragédie qui se représente demain à l'heure accoustumée, conclud a esté que la compagnie se trouvera en