CHAPITRE VII

La Comédie de Salon Mniicroix — La Ves|»ierre — La Dame inconnue

La société rémoise, dans sa haute expression, avait déjà, dès le xvn'' siècle, les habitudes d'une vie élégante et facile telle qu'elle se pratiquait à Paris. Cela s'explique suflfîsamment par la résidence en ses murs de plusieurs familles aristocratiques, par une magistrature éclairée, un clergé d'élite, par ses artistes, ses gens de lettres, et aussi par son haut commerce qui, désormais^ entendait exercer son influence dans les affaires administratives aussi bien que dans les questions à Tordre du jour.

Ce dont on ne se doute pas aujourd'hui ou plutôt ce qu'on a oublié, c'est qu'au xvn' siècle Reims possédait une douzaine de nourrissons des Muses, tous suffisamment patentés au Mont-Parnasse et pour qui la médisance n'était qu'un jeu, une sorte de badinage poétique. En ce temps, Oudinet l'avocat qui (après son parent, l'antiquaire Rainssant), devint gorde des médailles du cabinet du roi, écrivait sous le manteau sa philij)pi(]ue contre ses confrères du barreau. Le versificateur Maillefer effilait son crayon à l'encontre du beau sexe de la moderne Durocort; le chanoine Favart distribuait à

llî LID THEATRE A REIMS

huis-clos ses charades, ses bouts rimes et ses quatrains malicieux. La Fontaine, commensal de Maucroix, ami du peintre Hélart, composait son conte des Rémois, tandis que ce môme Maucroix lançait, par myriades, ses épigrammes acérées contre les faux dévots, les maris jaloux, les vieilles coquettes et les sots de tout rang; et l'on n'a point oublié les coups de bâton qu'à la même époque le Prince de Conti faisait administrer à un autre Rémois, auteur supposé d'un pont-neuf injurieux pour plusieurs grandes dames de la Cour.

Habitué des cercles littéraires de Paris, familier de l'hôtel Rambouillet et des beaux esprits du temps, Maucroix, revenu à Reims, y avait trouvé un monde déjà initié aux choses parisiennes. Or, à cette époque où la pléïade dramatique jetait un si vif éclat sur le déclin du règne de Louis XIII, et sur l'aurore du règne de Louis XIV, la comédie était devenue, à Reims, l'amusement de prédilection de l'élite de la société. Tout y poussait d'ailleurs. Sous l'influence féminine, tout devenait pour les malins matière à exploiter : tout, suivant le cas, s'y traduisait en piquants dialogues, en saynettes pastorales ou comédies qui se jouaient au Salon, entre deux paravents, comme naguère chez nous, la société se plaisait aux proverbes de Carmontelle ou de Théodore Leclercq. Maucroix fut un instant le poète attitré du beau monde rémois. Il était de ceux qu'on chargeait le plus volontiers de la mise en scène des incidents de la chronique locale.

Nous trouvons dans sa correspondance imprimée, une lettre d'un de ses amis, M. de la Haye, de Château- Thierry qui, sachant son goût pour ce genre de récréations, offre de diriger sur Reims une troupe de

comédiens, dont la patrie de La Fontaine a fait ses délices.

« Je vous recommande, lui écrit-il, une petite troupe comique qui voudrait bien jouer à Reims. Si vous avez quelquun qui connaisse quelqu'un qui puisse parler à quelqu'un pour les recommandera ceux qui donnent la permission, vous m'obligerez fort de vous y employer, et si votre sére/vVe vous [lermet de les aller entendre, vous n'en serez pas mal salisiait, vous qui ne l'êtes qu'à bon escient. Ils nous ont donné ici beaucoup de plaisir, et malgré les prédicateurs qui les ont tourmentés, ils nous ont fait passer un peu plus doucement que nous n'eussions fait le temps pénible de l'Avent. Dieu nous envoie de temps en temps de pareilles consolations !

On sait qu'à la date de cette lettre, Reims n'avait point encore de salle de spectacle, et que la comédie dite de société ne se jouait que chez les particuliers qui n'avaient nul besoin pour recevoir leurs amis de recourir à l'autorité locale. Il n'en pouvait être de même l)Our les acteurs ambulants et de profession. Los amateurs, prévenus de leur arrivée, sollicitaient à l'avance de l'administration compétente l'autorisation indispensable. En beaucoup de localités les amateurs, à l'aide de modestes cotisations, se contentaient d'un théâtre factice. Le menuisier leur construisait une salle mobile qui pouvait être posée en tel ou tel quartier de la ville, à la convenance du public, sans endommager ni gêner personne et où, cette fois-ci, avec l'autorisation du magistrat, pouvaient se jouer tontes sortes de pièces, drames, comédies, opérettes. Nous ne sommes pas sûr que tel n'ait pas été le premier théâtre que se donna la ville de Reims. Quelques critiques nous- disent que les choses se passaient encore plus simplement chez nous.

Les amateurs, nous dit-on, prévenus de l'arrivée de comédiens nomades, louaient aussitôt à leurs frais un local soit dans une hôtellerie, soit ailleurs, y faisaient dresser une estrade, et poser des bancs pour les hommes, des chaises pour les dames. La salle se trouvait éclairée par des lampes, des bougies et de simples chandelles, et le public y affluait en prenant ses billets et en acquittant les droits d'entrée, le tout sous la surveillance des agents de M. le Lieutenant de police.

Il en était à peu près ainsi dans toutes nos villes de province. L'autorisation du magistrat ne s'obtenait pas toujours. Les comédiens ambulants étaient agréés ou refusés selon les circonstances, et il ne parait pas que les protégés de l'ami Delahaye aient reçu à Reims l'accueil espéré. Le temps de l'Avent était passé, — mais bien que les artistes annouv^és ne se présentassent qu'au mois de juillet, des calamités atmosphériques, des pluies continuelles suivies de fâcheuses inondations motivèrent l'interdiction administrative. Voici la pièce que nous fournissent nos archives :

Conclusion du Conseil du Dimanche 10 Juillet 1639, de rellevée.

Sur ce que Monsieur le Lieutenant a représenté qu'il s'est présenté en ceste ville des Comédiens qu'on dit avoir obtenu permission de Monsieur le Lieutenant général de jouer, ce qu'il semble debvoir estre })erniis durant les prières de quarante heures qui se font ; joint la misère du temps et ruine du pais l'affaire mise en délibéraliun;

Conclud a esté que ledit sieur Lieutenant général sera veu de la part de céans et supplée de ne permettre lesdits comédiens de jouer et pour ce faire sont nommez Messieurs Lebel et Rogier. Et en cas qu'il leur ayt baillé la permission, qu'il ne

leur sera baillé permission de ballre le tambour ny sonner la trompette. Et fait defîenses à Thosle où ils seront logez de leur permettre de jouer.

Mais revenons à Maucroix et à la comédie de salon proprement dite. On retrouve, dans les œuvres de notre poëte, des extraits de quelques-unes de ces petites pièces qui se jouaient chez les amis de l'auteur. Tallemant des Réaux, si intimement lié avec Maucroix, et si bien au courant des choses de nos contrées, parle dans ses Historiettes d'un grotesque personnage des environs de Reims. Le baron de la Vespierre, Gros-Dada, dit-il, dont les prétentions nobiliaires et l'avarice sordide avaient fait une manière de Baron de la Crasse qui prêtait fort à rire. « Maucroix » dit le commentateur de Tallemant, « fit une petite comédie de société très bien versifiée pour amuser Madame de Saint-Etienne sur le sujet de ce Monsieur de la Vespierre. » Cette comédie rentre trop bien dans notre sujet pour que nous n'en reproduisions pas quelques fragments. Et tout d'abord, en voici le prologue :

LE RÉGISSEUR CUl pubUc.

Nous prétendons jouer Monsieur de la Vespierre, C'est un noble bàli de gentille manière. Ses discours, ses exploits, les traits de son esprit Serviront de sujet à ce digne récit.

Mais figurez-vous bien un noble de campagne, Reclus dans sa chaumière avecque sa compagne Chaste, prude, fort laide, au teint jaune et hàlé Et tirant quelque peu sur le cochon brûlé. Sa dure et seiche main, depuis son mariage, N'a pu souffrir des gants le fâcheux esclavage. Mais cette noble main, nourrice des dindons, A versé mille fois le lait clair aux cochons.

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Quant à Monsieur leur fils, leur unique espérance, C'est un aimable enfant! Il garnit bien sa pance, Et toujours dans la main, il tient quelque morceau De flan ou de pâté, de tarte ou de gâteau ! Il a sur son juj)on cent taches bien écrites Et son petit minois crasseux de pommes cuites? Monsieur de la Vespierre au reste est un seigneur Délicat, tête bleu ! dessus le point d'honneur. Dans la Flandre autrefois, il a bien fait des siennes. Diantre ! Il fuit des premiers au camp de Valenciennes. Nous allons maintenant vous le représenter Quand quelque Nobilis s'en vient le visiter. Prêtez-nous audience, ouvrez bien vos oreilles. Tous nos comédiens vous vont faire merveilles !

Le couple la Vespierre se prépare à recevoir un baron du voisinage, leur ami qui, de lui-même, s'invite à dîner : mais à ce moment, le pauvre la Vespierre se trouve sous le coup d'exploits d'huissier dont les clients n'entendent pas raison. Le malheureux hobereau prend occasion delà pour gémir sur le prestige perdu de la noblesse du jour, que son caractère ne met plus à l'abri des avanies du premier roturier, du premier épicier venu. — Ecoutons sa philippique indignée :

LA VESPiÈRE au BciroTi.

Ah ! mon cher, qu'aujourd'hui la noblesse est à plaindre î

Qu'est devenu le temps où, voyant un château,

Le plus hardi sergent sentait frémir sa peau !

Quelque sot eût alors payé des arrérages.

Tel n'a pas un valet qui nourrissait des pages.

Un gentilhomme alors, d'un air impérieux.

Devant son créancier ne baissait point les yeux,

Le regardait en face et, plein de confiance.

Jamais ne le priait de prendre patience;

Au lieu de paiement, parlait de ses combats

Et traitait mon bourgeois toujours du haut en bas.

Mais ce temps-là n'est plus, on a changé de mode,

La noblesse à présent suit une autre méthode.

Il faut bien humblement parler au créancier

Et l'appeler Monsieur ! ne fut-il qu'un mercier!

Surtout Messieurs de Reims sont fiers comme le diable !

C'est une nation du tout insupportable !

Non, dans tout l'univers, il n'est point do cité

Où Voi\ traite si mal les gens de qualité !

Vois-tu bien cet exploit, je t^en dirai la cause,

Et vais naïvement te raconter la chose.

J'allai chez mon marchand pour compter et savoir

Quelle somme à peu prés je lui pouvais devoir !

En comptant par hazard, par malice peut-être.

Parlant à mon marchand, je l'appelai mon Maître!

Mon Mailre, tète bleu! reprit-il à Tinstanl,

Mon Maître, Monseigneur, veut de l'argent comptaut

Et si, sans le payer vous sortez de sa porte,

Ea race des sergents n'est pas encore morte !

Je vous le ferai voir, j'en jure sur ma foi

Et que vous entendrez bientôt parler de moi !

Je vous trouve plaisant avec votre mon Maître I

Gentilhomme à dindons, où pensez-vous donc être ?. . .

Il fallut doucement essuyer tout cela,

J'enrageais, mais le mieux fut de partir de là.

Et sans plus de discours, trousser vite bagage,

Car j'entendais déjà braire le voisinage.

Il ne fait pas trop bon de jouer à ces fous, .

Ces marauds sans respect m'auraient roué de coups !

Je me souviens encore de la guerre civile

Et comme on régalait les d... en cette ville.

La pièce qui nous fournit celte scène est de la moitié du xvii' siècle, et semble prouver qu on a bien exagéré, à l'époque de la Révolution, l'autorité, la morgue et le despotisme des nobles campagnards, la plupart obérés

118 LE TIIÉATIIK A REIMS

et dont un simple exploit d'huissier pouvait si facilement avoir raison. Nous renvoyons le lecteur aux Historiettes pour les drôleries que Tallemant raconte encore du baron de la Vespierre, et nous arrivons à l'héroïne d'une autre comédie de salon.

En 1G82, à Reims, se passa la singulière histoire de la Dame inconnue. Rappelons-en les principaux incidents. Une dame d'un extérieur noble et distingué, jeune et belle encore, se disant d'une illustre maison de France^ s'était vue réduite à fuir son époux, dont elle subissait de mauvais traitements, sa famille qui méconnaissait sa vertu, son pays où tout lui avait fait faute en même temps. Persécutée, errante et mendiant de ville en ville, elle était arrivée aux portes de Reims où l'avait recueillie l'ardente charité de l'abbé Lempereur , curé de Saint-Hilaire et promoteur de M. L'Archevêque. Homme grave et plein de sagesse, l'appui que donnait à la belle étrangère un prêtre de ce caractère, le récit qui se faisait des malheurs de l'inconnue, devaient éveiller promptement les sympathies rémoises. En quelques mois, grâce à de généreuses interventions, l'intéressante réfugiée se vit en état de se montrer dans le monde, et de faire preuve des hautes vertus dont elle était douée. Pieuse et charitable, elle était sans cesse à l'église et cliez les pauvres. La Marquise, ainsi désignait-on l'étrangère, avait pour oncle un prince de l'Eglise, dont le haut crédit, assurait-elle, devait faciliter la promotion du curé de Sxint-Hilaire à l'épiscopat; flatteur espoir qui chatouillait du brave curé l'orgueilleuse faiblesse. — Mais hélas ! prompte et cruelle déception ! Les en-

LA COMEDIE DE SALON ll'J

quêtes des envieux et du curé allaient bientùt amener la révélation de la fatale vérité.

La dame inconnue qui avait mis dans ses intérêts et à contribution les deux tiers de la ville, se trouva n'être plus qu'une maîtresse intrigante, une vagabonde, une débauchée, une effrontée publique ! Ce sont les termes de Tarrêt du 12 janvier 1683, qui condamne Marie- Magdeleine Gautier, native de Savoie, soi-disant marquise de Chastillon, après une heure de carcan, à être battue, fustigée de verges au carrefour de la Pierre-auchange et de la Couture, etc. — Cette histoire, on le présume bien, excita grande rumeur en la cité et devint le sujet de bien des plaisanteries. On la mit en chansons, en pamphlets, en ponts-neufs et même en tragi-comédie (1).

Nous avons eu la bonne fortune de retrouver, parmi de vieilles paperasses de l'hôtel de ville, la comédie en cinq actes et en vers qui fut jouée à Reims, dans quelques-uns des salons où les infortunes de la marquise et du pauvre curé de Saint-Hilaire prêtaient à rire. Cette comédie jouée, mais restée manuscrite, n'est certainement pas de main de maître, le style en est généralement assez pauvre, et la pièce manque d'invention. Cependant quelques parties sont assez bien filées, et l'ensemble a son intérêt, ne fût-ce que comme production locale et souvenir de la bizarre histoire. Nous en extrairons quelques scènes. En voici d'abord une (]ui ne manque

(1) Uarl de plumer la poule sans crier. A Colorpia (Paris), chez Robcrl-le- Turq, au coq hardi, 1710 contient, cntr'aulres anecdotes, l'aventure de in Dama inconnue et de ses nomlireuscs victimes. Le livre est rare. M. Brissart-Binct a réimprimé la partie relative à notre aventurière, dans sa jolie Bibliothèque do l'Amateur Bdi. remois, 1854.

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pas d'un certain comique. Les marcliands de Reims, amadoués par la bonne renommée de la noble étrangère, accourent successivement lui offrir et mettre à ses pieds tout ce qu'ils ont de mieux dans leurs magasins :