CHAPITRE VIII

La Comédie de salon au xviir siècle.

Mademoiselle de Navarre. — Voltaire à Reims. — Madame Desjardins.

Arrivons aux faits du xvin* siècle, l'époque de la plus grande extension de la passion dramatique. Notre ville n'est pas retardataire à subir l'impulsion que donne Paris à toute la province. Elle n'a point encore de salle de spectacle, mais ses salons sont ouverts à tous les essais. «Rien, dit S'-M. Girardin, ne peut aujourd'hui donner l'idée de Timportance qu'avait le théâtre à cette époque. C'était plus qu'un amusement; c'était une sorte d'institution publique. C'était là que les passions s'exerçaient, non point sur la scène seulement, mais dans la .salle. C'était là qu'il y avait des partis pour ou contre les auteurs et les acteurs. C'était là le sujet habituel des conversations, des pamphlets et des brochures. » — A Reims^ en particulier, on joua la comédie, et la société, les gens du meilleur monde ne dédaignèrent pas d'y prendre part. On joua, non plus sur la place publique, mais chez les particuliers, dans le salon où, à défaut de salles consacrées, on utilisait les aptitudes des amateurs que dirigaient parfois des acteurs nomades et de passage. Car, nous le répétons, c'était la passion du jour. Les casuistes rigoureux, à Reims

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surtout, pouvaient continuer à se récrier et à rappeler les anathèmesd'antan; l'impulsion était irrésistible. Aux adversaires, on ne manquait pas d'opposer cette justification récente du grave Boileau, encore à cette époque réputé le chancelier du Parnasse: «Attaquez, si vous le voulez, nos tragédies et nos comédies, puisqu'elles sont vicieuses; mais n'attaquez point la tragédie et la comédie eu général, puisqu'elles sont d'elles-mêmes indifférentes, comme le sonnet et les odes, et qu'elles ont quelquefois rectitié l'homme plus que les meilleures prédications... Il n'est pas concevable de combien de mauvaises choses la comédie a guéri les hommes capables d'être guéris. » Lettre à Brossette.

On le voit donc encore une fois,, la comédie n'a de danger qu'en raison du mauvais usage qu'on en fait, de la morale plus ou moins relâchée que les auteurs y introduisent. C'est aux entrepreneurs de spectacle à y penser et à se rappeler la formule latine : Caveant Consules! Nous ne répondons point qu'à Reims, non plus qu'ailleurs, au xvni^ siècle, on se soit rigoureusement retranché derrière cette sage doctrine.

Peut-être est-ce ici le lieu de dire quelques mots des divers éléments dont se composait alors la société rémoise. Des nuances fort accentuées la partageaient en groupes distincts, et scission à peu près complète existait entre ses fractions.

En première ligne, et quoi qu'on fit, s'isolait l'aristocratie qui se composait de la gentilhommerie en résidence à Reims, peu nombreuse, peut-être, mais puissante par sa clientèle : des officiers de la force publique, des subdélégués de l'intendance, et des représentants de la cour souveraine, de récente institution.

Puis la robinocratie, comme il se disait alors, ou la magistrature proprement dite (avant comme après la création de la cour souveraine), composée des juges des différentes juridictions, présidents et procureurs du roi : compagnie pleine de dignité, empreinte d'une certaine morgue et qui, de tout temps, s'est considérée comme hors de page et de parangon..

Venait ensuite la classe nombreuse des gens de lettres; je dis nombreuse, car elle comprenait, non seulement les littérateurs et les artistes de profession, mais aussi les avocats, les médecins, les notaires, les procureurs, en un mot, tout ce qui maniait la plume ou la parole. C'estlà, en définitive, qu'était l'action, là surtout que se traitaient les affaires politiques, les questions littéraires, musicales, les modes et les choses de goût. A ce groupe se rattachaient naturellement les universitaires et certaines notabilités de passage. C'est de cette pléiade qu'émanaient généralement les productions plus ou moins littéraires, les chansons, les pamphlets qui alimentaient la malignité publique et en faisaient l'amusement.

Peut-être faut-il aussi mettre à part le cercle des Cléricaux. (Pardon du néologisme.) Il se tenait principalement chez Madame B. Le dîner de fondation du jeudi y groupait MM. les curés de Saint-Pierre, de Saint- Maurice, de Saint-Jacques, et le joyeux abbé de Latteignant, le versificateur abbé de Saulx, et le caustique abbé Bergeat. On y causait littérature, on y médisait du tiers et du quart ; et le soir on s'y permettait le boston et surtout la partie d'hombre, le jeu en vogue de l'époque, le tout au milieu des rires et des racontars.

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auxquels Madame B. mêlait ses saillies et ses piquantes apostrophes.

Mais il y avait surtout, et peut-être avant tout, le cercle des Importants. Les gros bonnets du commerce et de l'industrie, qu'un brûlot imprimé du temps avait surnommé les Nouferons. Ceux-là, effectivement, par leurs brigues et leur entente, disposaient du gouvernement delà cité et s'en transmettaient, de père en fils, les charges honorifiques ou rétribuées. Les Nouferons, à l'époque des élections, s'assemblaient chaque jour après midi, en de petits jardins où, dans la cordialité de collations intimes et de joyeuses libations, nos Importants arrêtaient les destinées de l'administration. « Nous ferons, se disaient-ils, un tel lieutenant de ville, un tel syndic, un tel receveur. Noas ferons tel et tel conseillers l'année prochaine; un tel y rentrera l'année d'après. » L'outrecuidance de ces gros marchands était vraiment comique. « J'incaque, disait l'un d'eux, le savoir, l'esprit et la jurisprudence! J'ai dans ma boutique la valeur de toutes les charges de conseillers du présidial. » — La tyrannie des Nouferons s'exerça durant plus d'un siècle (les almanachs du temps en fournissent la preuve), et ne prit terme qu'à la Révolution.

Nous venons de parler des artistes nomades ou de passage qui, de temps à autre, arrivaient se mêler à cette société si divisée et lui servir comme de point de ralliement. Nous voyons^ en l'année 1747, s'y produire une personnalité que des succès en plus d'un genre avaient déjà rendue célèbre. Nous voulons parler de cette artiste connue sous le nom de Mademoiselle de Navarre, dont nous avons ailleurs narré quelques aven-

tures. Aimée et recherchée tour à tour du maréchal de Saxe, à Bruxelles et à Avenay, où demeurait Henri de Navarre son père; puis de Monnet, le directeur de rOpéra-Comique dont elle fut une des plus brillantes élèves; de Marmontel qui l'adora; de l'abbé de Latteignant qui la chanta; on la voit, après l'existence la plus agitée, finir par épouser un Riquetti, frère de Mirabeau, l'ami des hommes et oncle du célèbre orateur, et mourir marquise de Mirabeau en 1749, Monnet nous fait un piquant récit des commencements de sa liaison avec la jeune artiste : c'était pendant son séjour aux eaux de Passy. Il venait d'entrer en relations avec la compagnie un peu mêlée qui se trouvait à ces eaux. « Deux jours après que j'eus fait leur connaissance, elles m'invitèrent à une comédie bourgeoise qui se jouait dans une des meilleures maisons du lieu. J'y allai et, à la seconde représentation, on me chargea d'un rôle dont je me tirai assez bien. C'est à cette comédie que je connus Mademoiselle N***, qui en était sans contredit la meilleure actrice. Ma camarade de théâtre devint bientôt très intéressante pour moi : elle me faisait répéter mon rôle, et me donnait mes répliques... Elle était grande, bien faite et remplie de grâce. La voix, la musique, la danse, le dessin, elle réunissait tous les talents agréables... L'empire qu'elle avait prissur moi devint bientôt si fort, qu'elle m'entraînait malgré moi-même à être de moitié dans toutes les extravagances qui lui passaient par la tête... La quantité des scènes folles, comiques, singulières qui se sont passées entre nous feraient seules la matière d'un livre. » C'est l'année même de sa rupture avec Marmontel qu'elle fait à Monnet le récit de son entrée et de sa réception à Keims. Sa lettre, écrite

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d'Avenay, mais sans date précise, est certainement de l'année 1747.

Mon esprit est enfin moins noir, mon cher Monnet : il faut que je vous conte tous mes plaisirs de Rheims. Je passe les accidens du voyage, la peur que me fit un loup, dont je triomphai sans le secours de mes pistolets, puisque mes cris suffirent pour le mettre en fuite... J'arrivai à Rheims au soleil couchant, cette remarque n'est pas inutile. Il y avoit assemblée dans une maison devant laquelle je passois, et les dames étoient aux fenêtres. Vous voyez que mon soleil couchant n'est pas indifférent : elles n'auroient pas exposé leur teint à ses ardeurs, et un historien ne doit rien oublier de ce qui appartient à la vraisemblance. On m'apperçut. Depuis longtemps on avoit de la curiosité sur mon compte. L'abbé de Lattcignant m'a chantée; on vouloit juger son ouvrage d'après moi. Deux femmes de ma connoissance arrêtèrent ma chaise et m'engagèrent à descendre. Je m'en défendis sur mon négligé; on m'assura qu'il étoit charmant, je le savois déjà, mais je me fis presser pour donner à mon amour propre un air de complaisance qui prévint en ma faveur. J'entrai sur la scène. Tout parut s'empresser d'abord à me voir : on me présenta à toutes les femmes imposantes. Le cérémonial fini, on fit cercle autour de moi. Je débutai par trois ou quatre plaisanteries : elles prirent assez bien, sans doute, puisque je vis presque toutes les femmes se remettre froidement à leur jeu et tous les hommes me rester. C'était un triomphe complet. J'apperçus dans un coin du salon une table où l'on avoit fait peu d'attention à mon arrivée : vous connoissez le cœur des femmes, voilà toute ma gloire évanouie. Je demandai assez dédaigneusement qui l'occupoit? On me dit que c'étoit deux petites maîtresses qui venoient passer deux mois à Rheims et qui fatiguoient depuis quinze jours la ville de leurs impertinences. L'éloge me parut modeste. — <• Voyez-vous, me dit M"" ***, voyez-vous ces deux hommes qui jouent avec elles ? ce sont les plus aimables d'ici, et les plus sots cependant, car ils se sont laissé subjuger par les minauderies decesdéesses... Depuis qu'elles s'en sont emparé d'autorité nous ne les voyons plus. Encore si c'étoit vous qui nous les enlevassiez, on vous

le pardonneroit, et à eux aussi, mais deux bégueulles qui n'ont pas le sens commun ! ^''ous devriez bien nous venger, et leur ôter leurs conquêtes ! »

Je plaisantai beaucoup sur la proposition qu'on me faisoit : la conversation s'anima et, sur la fin, à l'air sérieux dont on me parloit, je crus qu'on vouloit m'en faire une affaire d'honneur. Cette partie intéressante finie, Mademoiselle *** me présenta ces deux merveilleux que je reçus assez légèrement. Les deux femmes vinrent se placer vis-à-vis de moi. — Je voulus d'abord connoitre leur ton, et tout d'un coup j'élevai le mien jusqu'à elles. — Me voilà dans un fauteuil, d'un air tout aussi penché, à faire d'abord assaut de nœuds et de mines. — Elles parlèrent, — je les décidai du Marais, — et avec trois ou quatre mots (nouveaux pour elles) tels que : délicieux! supérieur ! persiflage ! divin! je leur fis sentir la supériorité du faubourg Saint-Germain. — Elles n'y tinrent point, et elles sortirent pour la promenade. J'assurai Mademoiselle'** que c'était un prétexte et qu'elles auroient des vapeurs pour toute la soirée. — Je fus abordable après leur départ, et le mien laissa la liberté de me juger à mon tour. — Je sus le lendemain quej'avois réussi : mais comme il falloit me trouver un défaut, tout le monde convint que je sentois l'ambre! Voilà, mon cher Monnet, mon début à Rheinis.

Les succès de notre brillante Avenaisienne et sa réputation d'excellente actrice la firent rechercher des cercles où se jouait la comédie, et nous croyons que M"^ de Navarre était d'un tempérament à se montrer sur ce point fort accommodante, et à accepter toute espèce de rôle. Ecoutons-la, rendant compte de ses impressions :

C'est une chose étrange que de se mettre en tête de jouer la comédie. Je ne sais rien de si séduisant ni qui occupe davantage. Il faut apprendre ses rôles, disputer sur le choix des pièces, se quereller aux répétitions, recevoir des conseils de tous les importans qui, aies entendi'e, se connoissent à tout,