G LE THÉÂTRE A REIMS

ne jouer cependant que d'après soi, c'est-à-dire comme l'on sent, se laisser modestement accabler decomplimens, vrais ou faux, rire avec les critiques et braver le courroux de ceux qu'on ne veut point admettre à ces plaisirs; exception faite de ce dernier trait, il faut enfin devenir comédienne. Vous vous doutez bien, mon cher Monnet, que j'ai brillé dans ce caractère. L'entêtement, l'amour-propre, le ton décidé, les tracasseries, les fantaisies m'ont distinguée dans la troupe et ont présagé la supériorité de mon talent. J'ai joué la Duègne avec le front de ces femmes qui gagnent le paradis en enrageant de ne plus mériter l'enfer qui, avec ces grands mots de vertu, de sagesse, de retraite et d'horreur pour les amans, en parlent avec une vivacité qui les fait soupçonner d'avoir eu quelque sujet de se plaindre d'eux .

Puis elle ajotite, en post-scriptum d'une autre de ses lettres :

A propos, il y a ici une comédie! C'est le souffleur qui joue les grands rôles. Mérope est à faire mourir de rire !

Est-ce du théâtre de Reims, ou de celui d'Avenay qu''elle parle? Il est plus que probable que c'est de ce dernier où, suivant un autre récit de Grosley, se trouvait à cette époque, comme grotesque, parmi les commensaux de M. de Navarre, un vieillard à nez prodigieux, avec lequel il contrefaisait fort bien l'orgue, ce qui ne manquait pas de faire rire les spectateurs.

Nous voici à l'époque brillante de M. Lévesque de Pouilly, dont le nom rappelle toutes les tentatives de progrès dans les sciences, les lettres et les arts. Avec l'établissement des écoles de mathématiques, de dessin et de peinture, nous voyons poindre, sous l'inspiration de l'habile administrateur, la première idée d'une société littéraire. Cette création semblait achever de poser la ville de Reims au rang des villes de France les mieu.\

pourvues. Sous le titre de Société littéraire des bons amis, dénomination suffisanfiment modeste, on espérait désarmer la malignité publique, toujours disposée à rire de tout ce qui vise au titre d'homme de lettres ou d'académicien. Au jour de son installation, le 8 mai 1749, la société se composait seulement de neuf personnes. Bien que ce soit peut-être un liors-d'œuvre ici, nos lecteurs ne seront pas fâchés de connaître le nom des honnêtes citoyens qui, de gaieté de cœur, se vouaient aux sarcasmes, aux lazzis d'un public illettré, mais d'autant plus railleur. Voici ces neuf fondateurs : MM. Félix Delasalle, chez lequel devaient se tenir les séances, rue de Vesle ; Clicquot Blervache, qui devint plus tard de l'académie des inscriptions; Jobart, conseiller de ville ; Bergeronneau, Sutaine, Bouron le jeune, Sutaine-Hibert, Vauger, Vanin et Tinois, secrétaire. — Un mois après, la société comptait seize membres . — C'est du cabinet académique de M. Delasalle que nos beaux esprits tentèrent de battre en brèche les ridicules de leur temps, et que sortirent notamment les cent et un couplets qui, au dire des rieurs du jour, bernèrent si bien les ennemis du bon et généreux chanoine Godinot.

Cette année 1749 devait doublement marquer dans les fastes de la cité rémoise. Au mois d'octobre, Voltaire, à son retour de Cirey, après la mort de Madame Duchatelet, venait visiter notre ville et prenait son logement chez M. de Pouillv, dont il avait eu occasion d'apprécier le caractère et le genre d'érudition.

Ce monsieur de Pouilly, écrivait le philosophe de Ferney au comte d'Argental (8 octobre 1749), est peut-être l'homme de France qui a le plus le vrai goût de l'antiquité. Il adore

13S LE TlIKATlîE A REIMS

Cicéron et il trouve que je ne l'ai pas mal peint. C'est un homme que vous aimeriez bien, que ce Pouilly ! il a votre candeur et il aime les belles-lettres comme vous. Il y avait ici un chanoine qui, pour s'être connu en vin, avait gagné un million: il a mis ce million en bienfaits. Il vient de mourir. Mon Pouilly, qui est à Reims ce que vous devriez être à Paris, à la tête de la ville, a (ait l'oraison funèbre de ce chanoine, qu'il doit prononcer. Je vous assure qu'il a raison d'aimer Cicéron, car il l'imite très heureusement.

C'est chez M. de Pouilly que Voltaire achev^a sa tragédie de Catilina, dont plusieurs scènes devaient être jouées dans le salon de Madame de Pouilly. Ce fut le jeune Tinois, secrétaire de la petite académie, déjà connu par quelques poésies couronnées, que Voltaire pria de recopier sa pièce et d'en distribuer les rôles. Tinois se chargea avec empressement du travail, qu'il remit avec ce compliment :

Enfin le vrai Catilina

Sur notre scène va paroitre !

Tout Paris dira : le voilà!

Nul ne pourra le méconnoître.

Ce scélérat par sa fierté,

César par sa valeur altière,

Cicéron par sa fermeté.

Montreront leur vrai caractère.

Et dans ce chef-d'œuvre nouveau Chacun reconnaîtra par les coups de pinceau César, Catilina, Cicéron et Voltaire.

Par son très humble et très obéissant serviteur, Tinois de Reims.

Voltaire, enchanté de l'esprit de Tinois, se l'attacha comme secrétaire et l'enleva à la Société littéraire des bons amis. Ce fut sans doute un malheur pour Tinois et

pour l'académie, car nous ne voyons pas que celle-ci ait prolongé son existence longtemps au-delà du départ de son secrétaire et de la mort de M. de Pouilly, enlevé prématurément à l'âge de cinquante-neuf ans, le 4 mars 1750. Et quant à Tinois lui-même, d'abord chéri de son glorieux Mécène, emmené à Berlin, à la cour du roi de Prusse, il ne tarda point à y devenir l'objet d'odieuses accusations et à se voir indignement expulsé par l'irascible auteur de la Pucelle. Déçu de ses rêves de gloire et d'ambition, Tinois revint à Reims, à peu près sans le sol, pour mourir à la fleur de l'âge, et comme Gilbert, sur un grabat à l'hôpital.

Nous avons dit précédemment qu'aux xvu" et xvni^ siècles nous voyons se pratiquer assez volontiers Tart du pamphlet et des lettres anonymes. Péché mignon des petites villes, et dont on aurait pu croire la ville du sacre exempte. Mais là, comme ailleurs, les petites passions se font jour. On est trop bien élevé, trop poli pour s'en prendre à visière levée aux gens qui gênent ou qui offusquent. Aussi rarement s'y permet-on l'injure en pleine rue, l'outrage à brùle-pourpoint; et le guet-apens y est tout à fait inconnu. Mais les lettres anonymes y vont leur train. C'est avec cela que triomphent et se vengent les colères rentrées, les vanités confuses, les passions inavouées. On n'attaquerait point un homme en face; bien mieux, on le salue, on lui rit à toute rencontre : mais la haine se dédommage de tant de faiblesses par quelque bonne petite infamie que l'on s'en va courageusement confier au papier, sans garantie de la poste ni du facteur.

La lettre anonyme a toujours été le péché mignon

liO LE THEATRE A REIMS

des gens qui manquent de cœur. On trouve malheureusement de ces gens-là partout, à Paris comme en province, et dans la cité du pain-d'épice tout aussi bien qu'en aucun lieu du monde. Elle y est même, en cette bonne ville, pratiquée avec une distinction marquée. On ferait un volumineux recueil de tout ce qui s'y est écrit en ce genre depuis que l'art épistolaire est tombé dans le domaine public.

Au xviii* siècle, temps auquel se rapporte l'histoire que nous écrivons, ce n'était pas précisément la lettre anonyme qui était en vogue à Reims ; c'était le pamphlet à la main, le libelle calligraphié, l'épigramme et les petits vers clandestins. Ce genre d'exercice n'est guère moins blâmable, mais il demande plus de finesse et plus de trait, car il passe sous les yeux de tous, et tous nous sommes assez enclins à donner la main aux rieurs, quand les rieurs ont de l'esprit. La diffamation ne s'appelle plus diffamation quand, prenant une allure inconnue du vulgaire, elle emprunte le langage littéraire. Ce n'est plus, aux yeux du monde, qu'une ingénieuse et piquante malignité.

Dans la nuit du 18 octobre 1756, on y répandit nuitamment et avec profusion, un petit imprimé, dont chacun de Messieurs les ecclésiastiques trouvèrent un exemplaire sous l'huis de leur résidence. C'était une sorte de catalogue^ de quatre pages in -4", sur deux colonnes, ayant pour titre :

Avis aux curieux. Bibliothèque choisie,

cadre satyrique déjà usité ailleurs , pensons-nous , et dont Rabelais, dans son chapitre des Beaux liçres de la librairie de Saint-Victor, avait pu donner

LA COMEDIE DE SALON Ml

l'idée (1). — Jamais pamphlet n'excita telle rumeur, ne causa tel scandale. « Cet imprimé contient la dilîamation la plus odieuse et les calomnies les plus atroces contre la plus grande partie des membres de l'église métropolitaine : la religion, l'honneur, la probité, les mœurs, le caractère sont les objets sur lesquels on les attaque, avec la méchanceté la plus noire et la malignité la plus raffinée. » Paroles tirées de la sentence du bailliage royal et siège présidial de Reims, qui condamne VAvis aux curieux à être lacéré et brûlé par l'exécuteur de la haute justice.

On ne peut imaginer l'irritation du Chapitre et la passion que Messieurs les chanoines mirent à rechercher et poursuivre l'auteur, quel qu'il pût être, du coupable catalogue. Les soupçons s'égarèrent peu, et tombèrent à peu près unanimement sur l'un des plus jeunes membres de la sacro-sainte compagnie, l'abbé Bergeat, âgé de moins de vingt-six ans, et déjà vidame, qu'un esprit caustique et narquois distinguait, et qui s'était déjà fait connaître par quelques épigrammes dont s'étaient émus dans le temps, Messieurs les chanoines. C'est lui que visèrent toutes les dénonciations.

Il faut lire les pièces qui composent le dossier de ce procès, pour voir à quel excès se hvrèrent Messieurs les chanoines contre leur jeune confrère, que nulle preuve sérieuse ne pouvait convaincre. Au toile général qui enveloppait le malheureux vidame, il fallut opposer l'intervention archiépiscopale qui, heureusement, ne faillit

(1) Mathieu Marais, dans ses Mémoires, t. Il, donne un extrait d'une BibliO' tltéque satirique publiée sous le manteau, en 172S, et dont, quoi qu'il en soit, notre Avis au\ curieux n'est guère ([u'une imitation.

LE THEATRE A HEIMS

point à l'accusé, etlctint à l'abri des persécutions, mais non des rancunes canoniales.

Le bruit qu'avait fait l'affaire de VAois aux curieux semblait devoir sauvegarder l'avenir, et préserver le Chapitre et la société rémoise d'incartades de ce genre. Il n'en fut rien : le cadre était trouvé et d'une trop facile mise en œuvre, ainsi que nous le dirons tout à riieurc.

Mais voici le temps où la passion du tliéâtre, non seulement en notre ville mais en différentes provinces, envahit et gagne toutes les classes de la société. C'est, en effet, de cette époque, c'est-à-dire vers la moitié du xvni® siècle seulement, que chaque ville un peu importante éprouve le besoin de se donner un théâtre, ou plutôt, comme nous le disons aujourd'hui, une salle de spectacle. Une conclusion du conseil du 23 décembre 1754 nous informe que, sur la requête présentée par le sieur Charles Regnault, bourgeois de Reims, expositive qu'il a obtenu de Son Altesse Sérénissime Monseigneur le prince de Clermont, la permission d'établir en cette ville une salle de spectacle, pour y faire représenter les tragédies, comédies, opéra-comiques qu'il avisera. — La compagnie a conclu que ladite permission sera enregistrée.

Effectivement, dès l'année suivante, grâce sans doute à des travaux exécutés au préalable et antérieurement à l'autorisation régulière, nous trouvons, rue Large, entre le jardin de l'Arquebuse et le tripot de la Fleurde-Lys, un théâtre régulièrement construit, avec son double rang de loges, ses loges réservées, son balcon, la loge de la reine, la loge de Tintendance ou du gouvernement, avec l'autorisation de Monsieur le gouver-

LA COMÉDIE DE SALON l'i3

neur de la province, et sous la direction du sieur Charles Regnault, son propriétaire et fondateur.

Cette salle, réclamée depuis longtemps, dut être chaleureusement accueillie par le public, affamé du genre de plaisirs qu'elle promettait : fréquentée par une foule indulgente et favorablement disposée, les débuts s'effectuèrent sans encombre. Mais on ne tarda point à reconnaitre que, desservie par un personnel médiocrement expérimenté, la salle de la rue Large ne répondait pas au goût, aux exigences du public lettré.

Cet état de choses explique comment la comédie bourgeoise reprit faveur. Bien que divisés, ainsi que nous l'avons dit^ les amateurs des différents groupes se rapprochent, et les salons se rouvrent, comme il se disait alors, à la voix de la joyeuse Thalie. Parmi ces salons, nous distinguons surtout celui de Madame Desjardins. — Voilà un nom bien ignoré de nos jours, et que la biographie rémoise a complètement oublié: notre héroïne valait mieux que cela.

Madame Desjardins de Courcelles, née Tournay de Crèvecœur, était femme d'un riche négociant de la place Royale, l'un des officiers de l'Arquebuse, et qui visait in petto à faire partie des Noiiferons, c'est-à-dire à devenir échevin ou conseiller. Du reste, bon homme, tout rond de taille et de manières, estimé dans son commerce, mais peu enclin aux choses d'imagination, M. Desjardins laissait Madame se faire honneur de sa fortune et se donner la gloire d'un salon. Elle y tenait bureau d'esprit : on y jouait la comédie; aussi, grâce à la séduction qu'elle exerçait sur ses invités, la maison de la place Royale jouissait d'une grande renommée. 11 était de mode d'y être reçu et d'en faire partie. On y

ir', LE TIIKATHE A REIMS

rencontrait, avec un essaim de jolies femnnes, tout ce qui était frotté de quelque littérature et les plus distingués de la jeunesse rémoise. Parmi les plus favorisés de la maison brillait le jeune comte de Chambly, qu'avait apprécié Madame Desjardins et qui, très bien venu d'elle, était de moitié dans ses succès dramatiques. Leur intimité dura quelque deux années, que des absences assez fréquentes rendaient trop courtes. Une correspondance alors s^établissait entre eux. Nous n'avons pas retrouvé les lettres du jeune comte, mais celles de la dame Desjardins disent assez qu'elles n'étaient pas dénuées d'intérêt.

Si vous ne faites des miracles, Monsieur, lui écrit-elle, le P^ novembre 1772, au moins vous opérez des prodiges. De ma vie je n'avois essayé de bouts rimes. Vous m'en demandez, en voilà. Remarquez que je me mets en quatre pour vous plaire...

Raison devant Amour se couche tout à plat

Le plus sage aussitôt devient échec et mat.

Pour séduire il emploie et la prose et la rime :

Sous les fleurs du plaisir il nous masque le. . . crime..

Lise ainsi raisonnait et son cœur fut vaincu :

Les quatrains de Pibrac en vain elle avait. ... lu.

Amour arda le livre, et la charmante Lise

Fit à cette lueur sa première sottise.

Je suis désespérée de ne savoir manier ni le burin ni le pinceau, il me semble que je ferois une jolie estampe de la dernière stance de l'Amour. Je peindrois une Belle, entourée de livres de morale, en tenant encore un à la main, mais à demi tombé, tandis que l'Amour, souriant d'un air de triomphe, mettroit avec son flambleau, d'un côté, le feu à la sévère bibliothèque, et de l'autre guideroit un amant, qui raviroit un doux baiser à la lueur de ces flammes. Tout cela seroit assez pittoresque et fort instructif. Mais je ne suis ni un

Eisen, ni un Boucher ; ainsi vous aurez de mauvais vers qui ne seront point raclietés par le mérite d'une estampe. — 11 en faudroit de bien excellents pour répondre au mérite de votre prose. Savez-vous, Monsieur, tout le parti que j'en tire, quand l'ennui de votre absence redouble? Je prends vos lettres et je les relis toutes l^une après l'autre...

Dans une autre de ses lettres, Madame Desjardins exprime à son correspondant l'ennui que lui cause la disette momentanée d'amusements dans la ville de Reims :

Nous n'avons pas même de semestriers, écrit-elle ; la disette est totale : ainsi il ne sera pas possible de jouer la comédie ! Vous êtes non seulement l'acteur unique, mais l'unique acteur de la ville. Quant à moi, ma santé ne me permet aucune fatigue. Le bal de Madame de *** m'a tuée... Cette impossibilité de jouer la comédie est d'autant plus fâcheuse que nous avons une très mauvaise troupe de comédiens et que nous aurions valu beaucoup mieux.

Madame Desjardins ne se prévaut point d'un talent imaginaire; et comme Mademoiselle de Navarre, avec laquelle elle a pins d'un point de ressemblance, elle réussissait dans les rôles les plus opposés. Après avoir joué la Baronne, dans A"/?/??/?^, de Voltaire; \a Soubrette , dans la Pupille^ de Fagon, on la vit dans la Jeune Indienne^ de ChampCort. Le soir même de cette dernière représentation, elle faisait une quête en faveur de pauvres incendiés. Un des témoins de ses succès lui glissait, avec son offrande, le compliment que voici :

.J'aime Lisette et sa gaitc.

J'admire aussi, baronne hautaine, Vos grands airs et votre fierté.

J'adore ta douceur, ton ingénuité.

Touchante et naïve Indienne !

Je vous respecte encor dame de charité !

l'.C. LK TlIKATRl-] A REIMS

Pour le ciel el jjour' nous voire œuvre est méritoire. A'ûus avez charmé tour à tour Vos brebis et votre auditoire !

Vous nous ruineriez sans retour Si votre aumône, dans ce jour, Etait au prix de votre gloire (1)!

Tant d'heur et tant de gloire devaient avoir un terme. Nous ne savons trop à quel propos la liaison de M. de Chambly et de Madame Desjardins reçut quelques atteintes. Grâce à la haute position de Madame la marquise de la Tour du Pin, sa mère, le jeune gentilhomme, recherché de tous les cercles, en vint à négliger quelque peu la maison de la place Royale. Madame Desjardins en conçut un ressentiment qu'elle eut beaucoup de peine à dissimuler.

Sur ces entrefaites, c'est-à-dire vingt ans après la mésaventure de l'abbé Bergeat, et durant la brouille de nos deux acteurs,, parut subrepticement cette autre Bihliotkùque choisie qui vint mettre à nouveau la ville de Reims en combusti<:)n. Bien plus, trois libellesdu même genre, et comme coulés dans le même moule, furent successivement distribués d'une façon clandestine : l'un, sous le titre de Bibliothèque choisie, avis ciux curieux ; l'autre, intitulé: Adresses pour servir à la bibliothèque de Madame Desmont; le troisième : Livres nouveaux. Bien que Madame Desjardins ne fut point épargnée dans ces feuillets, la voix i)ublique ne lui en attribua pas moins l'œuvre. Son esprit mordant et sain M. Durhénois (lie la l)il)liollièqiie de Reims) nous a découvert l'auteur de ce joli inadrif,'iil. « Il est de ]\I. LeIeu-d'Aubilly, adressé (dit le recueil Coquebert de Taizy) à M™' Desjardins, née Bourron de Gour^elles, ù l'occasion d'une quèle qu'elle lit pour les brûlés de C, le jour qu'elle jouait \a Jeune Indienne et la Puji'iUe sur un llié'itre de société bourgeoise. «

tirique y prt'tail. Pour- s'en di<cii][)er, elle lit porter les soupçons sur notre jeune gentilhomme, naguère son plus assidu, son plus favorisé tenant. Grand fut l'émoi de l'aristocratie locale dont, malgré sa sorte de mésalliance avec le groupe des avocats, le jeune Chambly ne semblait avoir démérité.

Quoi qu'il en soit, les préventions, les soupçons ayant pris un certain caractère de vraisemblance, le comte de Chambly se vit déféré au bailliage ducal et poursuivi à la requête de M. Bergeat père, alors lieutenant général de police, lui-même fort maltraité dans l'un de ces pamphlets.

Il est à propos de citer ici quelques-unes des facéties, causes de tant d'irritations. Ces petites épigrammes qui froissèrent tant d'amours-propres et de personnalités, pourront paraître d'innocentes plaisanteries aux lecteurs de notre temps, façonnés aux licences si souvent pornographiques de notre presse contemporaine. La société rémoise du xviii* siècle, attaquée dans son ensemble^ ne pouvait avoir la même résignation. Nous ne sommes pas sûrs que les citations suivantes soient les plus mordantes des trois libelles.

L'Amant heureux et parjure, avec un précis sur l'art de triompher delà chasteté, par 'Sladame Aubriet, dédié à Messieurs les honnêtes mondains.

Les Amours des jurisconsultes, i)ar M'"'^ Colardeau, dédié à Madame Chevalier.

L'Assiduité des amants et le mari à la mode, comédie en un acte, par M* Hocquet, dédié à Madame Leleu d' Auhilly.

L'Ane galant, opéra bouffon en un acte, par Mademoiselle Bergeat, dédié à AP Yieillart.

La Petite bourgeoise-marquise , par Madame Vuitelet- Cliquot.

l',8 LE THÉÂTRE A REIMS

Le Xégoliont do bon Ion, ouvrage philosophique, par M. Gérard Salai ne, ai)])Vou\é par les frères Desjardins, dédié aux sieurs Delainoltc-Bourrjogne, Bourgogne- Ledoux, et à tous les Bourfiognc de la Champagne.

Le Vigneron voyageur, ou les Pèlerinages de Bacchus, petite brochure par les sieurs Ruinart, Malot et Tronson, dédié à tous les tonnelliers, commissionnaires et courtiers de la ville.

Le Champenois dépaysé roman dans lequel on prouve que les voyages d'outremer forment les jeunes gens, par le sieur Sot-Binet.

L'Heureuse [jalernité, ouvrage on quatre tomes : le cinquième sous presse, par M. Sataine-JMaillefer.

Le Hibou heureux : conte véritable, par M. CanJjj-ag fils.

La Tourterelle gémissante^ poème par son épouse, deux petits in-12, brochés ensemble.

Instruction d'une mère à sa fille sur la fidélité conjugale, par Madame d''Aubignj/.

Le Roturier anobli, parodie du Bourgeois gentilhomme, par M. Suiaine et compagnie.

La Machine animée, ouvrage très peu métaphisique, par M. Lespagnol de Be^anîies.

La Femme scavanto, par Madame Desjardins de Courcelles, offert aux amis des beaux arts.

Le Ca})rice de Vénus, anecdote galante, par Mademoiselle Bergeat, dédie à Messieurs du Chapitre.

Les Délices de la retraite et les prérogatives de Mars à Cythère, par Madame Dupont, dédié à MM. les militaires.

Les Désirs, j)ar Madame Savoye, dédié à M. Bergeat père.

L'Art de briller aux dépens du public, par Mademoiselle Desmont, dédiée à M. Benoit-Clicquot.

L'Art de perpétuer les grâces de la jeunesse, par Madame Laguaille, dédié à Madame Desjardins de Courcelles.

Découverte d'un aj)Olicaire sur le siège local de l'esprit, où l'on verra combien étaient éloignés de le trouver ceux qui le cherchaient dans la tète, par M. de Framond.

Voici maintenant quL4ques extraits du mcnioire JLisliticatif du prévenu : ce mémoire est contresigné de3

noms de Séguier, avocat général, Aubry, avocat, et Bertau, procureur (1) :

Le comte de Cliaml)ly est dénoncé à la justice comme l'auteur d'un libelle scandaleux qu'on prétend avoir été distribué dans la ville de Reims, et qui contient les traits de satyre les plus offensants contre un très grand nombre de citoyens. On se flatte de démontrer que cette imputation blesse également la vérité et la vraisemblance. Indépendamment de ce que la naissance et les sentiments du comte de Chambly ne permettent pas de le soupçonner du délit dont on Taccuse, il n'existe pas dans la procédure la plus légère preuve qu'on puisse lui opposer, soit relativement à la composition, soit par rapport à la distribution de Fécrit infâme qui donne lieu au procès...

L'auteur du mémoire justifie en ces termes ce que nous avons dit nous -même précédemment des écrits anonymes qui, si souvent, venaient troubler notre honnête population :

L'usage, très condamnable, de publier des libelles n'est pas nouveau dans la ville de Reims. On y a vu paroi tre assez fréquemment des satyres manuscrites, ou même imprimées ; et cet abus subsistoit longtemps avant la naissance du comte de Chambly. Il est prouve que, depuis 1716 jusqu'en 1767 inclusivement, nombre d'écrits également contraires à l'ordre public, à rhonneur et à la tranquillité des citoyens ont été distribués dans cette ville. Ajoutons que quelques sociétés y ont mis en vogue l'amusement aujourd'hui si générai des comédies privées.

Ce n'est point ici le lieu d'examiner Tinfluonce que la prodigieuse multiplication des théâtres peut avoir sur les mœurs, et même sur les lettres. La lecture des ouvrages dramatiques composés -par des auteurs dignes de ce nom, est peut-être un

(1) Mémoire pour viessv'e René -Charles François de la Tour-du-Pin, comte do Ckambbj — ciitr2 M. le pro:urjur r/^.nrral. De l'imprim"''ic de G, Desprcz, imprimeur du Roi, 1774. — Pub. in-l" de 12 p.

150 Li; TIlLAlJtlJ A Khl.Mti

(lt;.s (lélusseinenLs les plus agréables et les plus propres à former le goût. Mais si, non content de lire, on veut s'ériger en acleur, la comédie devient alors l'unique, ou du moins la principale affaire qui étouffe pour ainsi dire toutes les autres, et n'inspire pour elles que le mépris. De là les intrigues galantes, dont la scène fait naître l'idée, et est souvent l'occasion, des rivalités, que le choix des rôles où les différents succès des acteurs excitent des prétentions au bel esprit, enfin de milliers de vers ou de couplets, dont la plupart rappellent cette réflexion de M. de la Rochefoucault, que V amour-propre vit de tout, et vit de rien.

Le comte de Chambly (continue le factum) est venu à Reims pour la première fois en 1770, pour y passer les hivers chez Madame la comtesse de LaTour-du-Pin, sa mère. Ainsi qu'on l'a observé, il y a partagé les plaisirs des différentes sociétés qu'il fréquentait. S'il n'a pas connu les dangers auxquels certaines liaisons exposent, il a toujours prouvé par ses procèdes et sa conduite qu'il regardait comme dignes d'un profond mépris les libelles diffamatoires et tous les ouvrages anonymes dictés par la haine et par la vengeance.

Nous n'avons pas à débrouiller les divers incidents du procès fait au jeune Chambly, ni à reproduire les dépositions des témoins plus ou moins à sa charge. Nous en citerons une seule qui nous montrera la façon dont les auteurs du libelle s y prenaient, pour le faire arriver aux intéressés.

On a appris par la déposition d'un témoin, le sieur Bourgogne, receveur des gabelles que, dès le 12 décembre, jour on \ assemblée dite VEnchisa se tenait chez lui, ce Hbelle avait ele mis sur une table de marbre placée dans son salon de compagnie. Il déclare qu'après l'assemblée, il aperçut en rangeant des fiches sur la même table, un papier plié eiî forme de lettre, adressé à la dame son épouse, cacheté de cire rouge, où l'on remarquait l'empreinte d'un écu de trois livres I ajoute que l'adresse, tracée en caractères assez semblables a 1 impression, lui ayant donné des soupçons, il

LA COMÉDIE DE SALON l.M

monta dans son appartement pour y lire seul cet écrit, qu'il reconnut être un vrai libelle, où les personnes les plus recommandables de la ville étaient offensées. 11 lut quelques articles de l'écrit à la dame son épouse, et le jeta au feu en sa présence. Ce même témoin a ouï dire que le libelle avait été répandu à Reims, et de plus à Chàlons et à Soissons. Les mêmes faits sont attestés par la déposition de la dame Bourgogne, femme du témoin.

Nous ne voulons plus nous occuper du Mémoire justijicatif qvi'diUimiX qu'il touche à notre sujet, c'est-à-dire aux choses du tliéàtre. Nous y trouvons encore cette appréciation du caractère et du genre de talent de Madame Desjardins.

Le talent de la dame Desjardins le plus décidé, le plus généralement reconnu, est celui de jouer la comédie. Elle excelle dans tous les rôles. Le comte de Chambly, sans avoir la prétention de se croire, ainsi que la dame Desjardins lui a écrit, l'acteur unique et l'unique acteu?" de la cille de Reims, s'est annoncé comme amateur : on l'a jugé digne d'être admis dans la savante assemblée; et la conformité de son goût avec celui de la damé. Desjardins pour les amusements du théâtre, lui a mérité vraisemblablement les sentiments de bienveillance et d'affection que cette dame exprime, avec tant d'énergie dans ses lettres.

Puis, faisant allusion au théâtre de la rue Large, tenu par le sieur Regnault, les auteurs du mcmoire njouteni :

Indépendamment des comédies qu'on appelle de société, il y a dans Reims des comédiens de profession et un théâtre public. La dame Desjardins est dans l'usage d'y faire retenir la loge de la reine. Quelques personnes qui n'ont point de relations avec cette dame, et auxquelles le comte de Chambly doit des égards, lui firent part un jour de leur intention d'aller à la comédie et le prièrent de retenir la même loge. II ne crut pas pouvoir leur refuser cette satisfaction. La dame Desjar-

l.-jî LE TlJKATIiE A REIMS

dins se vil privée d'une jilace qu'elle affectionne singulièrement et qui, véritablement, est plus avantageuse qu'une autre pour juger du jeu des acteurs. Elle n'a pu pardonner au comte de Chambly d'avoir favorisé, par sa complaisance, l'invasion d'un poste si important.

]\Iais en voilà peut-être trop sur cette affaire : aussi bien devons-nous avouer que nous n'en connaissons pas l'issue. Nous aimons à présumer qu'une ordonnance de non-lieu renvoya les plaideurs dos à dos, comme il se ditau palais, et que le noble écudesLaTour-du-Pin- Chambly n'en fut point entaché.

Quant à Madame Desjardins, nous la voyons, à quelques années de là, entrer résolument dans la carrière littéraire, se lier avec le r/entil Dorât et Vimmortelle comtesse de Genlis, comme elle les surnomme, et par leur appui trouver place au Mercure de Marmontel du Journal des dames^ et autres publications du même genre, qu'elle alimenta quelque temps de ses petits vers et de ses contes galants, quelque peu soporifiques, selon notre faible jugement. Elle-même finit par se rendre justice, si nous prenons à la lettre ce quatrain à sa muse échappé :

Ci gît mon Imaginative!

Dans l'âge heureux la gaieté l'enfanta ;

Gentil Amour la rendit tendre et vive,

Malheur, hélas ! d'un revers la tua !

Ses œuvres ont été recueillies en deux jolis petits volumes, sous le titre de' Contes sages et fous, par Madame ***. Strasbourg^ à la librairie académique^ 1787 . Recueil que nous supposons peu commun aujourd'hui, et dont nous avons le rare bonheur de posséder un exemplaire.

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