G LE THÉÂTRE A REIMS

de Reims, conservant leurs mêmes attributions, c'està-dire leur suprématie sur l'administration municipale et la haute main sur toutes les choses du théâtre.

Quoiqu'il en soit, et avant que l'esprit public ne tournât à Topposition, l'année même du rétablissement des Bourbons, le 22 septembre, la ville de Reims, de tout temps distinguée par son attachement pour les chefs de l'Etat^ conçut l'espoir de posséder dans ses murs l'un des princes de la famille royale. M. le duc de Berry fut, en effet, reçu avec les plus vives acclamations de Vivent les Bourbons! Vive le duc de Berry! Reçu et complimenté par M. le Maire, sous l'arc de triomphe de la porte deVesle, le Prince se rendit, au milieu de la foule émue, chez M. le Maire, où les principaux personnages de la cité furent conviés à dîner avec S. A. R. Un bal devait terminer cette journée mémorable, bal offert par les dames de Reims dans la grande salle du théâtre, où un éclairage féerique et les plus éblouissantes toilettes offrirent au prince un attrayant spectacle. C'est en souvenir de cette glorieuse visite, qu'animés d'un zèle vraiment patriotique^ MM. les Sous-Préfet et Maire proposèrent, dans une assemblée des Notables de la ville, de rétablir la statue de Louis XV, à la destruction de laquelle les mêmes magistrats avaient prêté leur concours. « Profitons, » a dit le Sous-Préfet, dans un discours aussi élégant qu'énergique, « profitons de l'aurore du bonheur qui luit sur nous et sur la France pour donner à notre pays de beaux et utiles exemples. Que le monument dédié par vos pères à Louis XV reparaisse tel qu'ils l'exécutèrent, et vous rendrez hommiage à leur mémoire ! »

Mais arrivons aux documents officiels du nouveau

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gouvernement. Dans celui-ci, daté du 1" octobre 1814, reparaît M. Defoye, cette fois comme Directeur du cinquième arrondissement théâtral, dont fait partie le théâtre de Reims.

« Le Sous-Préfet de Reims à M. le Maire. « Monsieur le Maire,

« Son Excellence le ministre de Tlntérieur a informé M. le baron Préfet du département de la Marne, qu'elle avait accordé pour trois ans, à partir du 1" avril prochain, à M. Defoye, la direction du cinquième arrondissement de théâtre, aujourd'hui composé des villes des départements des Ardennes, de la Meuse et de la Marne. — A la lettre du ministre était joint un exemplaire de ses instructions générales sur les théâtres, dont quelques dispositions lui ont paru devoir être connues de vous.

« Les Préfets des départements dans lesquels il y a des théâtres permanents rendent compte tous les trois mois de la conduite des directeurs. — Aux mêmes époques, les Préfets exigent des directeurs et font passer au ministre l'état des recettes et dépenses des troupes permanentes. — Les Préfets, les Sous-Préfets et les Maires sont tenus de ne souffrir, sous aucun prétexte, que les acteurs des théâtres de Paris, ou des théâtres de toutes autres villes, qui ont obtenu un congé pour aller dans les départements, y prolongent leur séjour au-delà du temps fixé par le congé. En cas de contravention^ les directeurs de spectacles se mettent dans le cas d'être condamnés à verser à la caisse des pauvres le montant de la recette des représentations qui ont eu lieu à l'expiration du congé.

« Les Préfets et les Maires doivent veiller à la stricte exécution des lois et instructions relatives aux droits des auteurs dramatiques. — Parmi ces dispositions, il en est dont l'exécution ne peut avoir lieu qu'avec votre concours. Je vous prie de vouloir bien vous conformer au contenu en la présente en ce qui vous concerne.

« J'ai l'honneur d'êire, avec la plus parfaite considération, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

« Le Sous-Préfet : Le Roy. »

Le chaleureux appel de M. le Sous-Préfet pour le rétablissement de la statue royale n'était pas resté sans écho; non seulement tous les fonctionnaires, tout ce qui touchait à l'administration, mais la plupart des chefs de maison du commerce et de l'industrie se hâtèrent d'apposer leur nom sur la liste de souscription. Notre directeur du spectacle annonça une grande représentation au profit de l'œuvre ; et le monde, ajoute notre historiographe, s'y porta en foule, et la recette dépassa la somme de douze cents francs !

L'esprit public en France est soumis à d'étranges variations.

Nos affections passagères Tenant de nos humeurs légères Se font vieilles en un instant:

Quelque nouveau désir comme un vent les emporte !

Les Bourbons, acclamés à leur début, eurent bientôt à se heurter aux résistances de la presse libérale. Déjà se jouait contre eux ce que plus tard ses acteurs appelèrent la Comédie de qui/i^e ans.

L'assassinat du duc de Berry, perpétré le 21 février 1820, jeta un certain trouble dans les esprits à Reims. L'administration se fit un devoir d'interdire, durant quelques jours, les jeux et fêtes publiques. Le théâtre resta fermé et les représentations furent ajournées. Mademoiselle Defoye, privée de sa recette durant ces quelques jours, adressa ses doléances â ce sujet. Nous lisons dans le Compte des recettes et dépenses communales pour T exercice de l'année 1820, la mention suivante : « Indemnité à Mademoiselle Defoye pour suspension du spectacle, à cause de l'assassinat de S. A. R. Mgr le duc de Berry, 1,500 fr. »

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L'année suivante eut lieu la célèbre Mission qui produisit une si profonde impression dans la cité rémoise. Nous n'avons pas à en rappeler les incidents. La passion fut égale chez les fidèles et les mécréants : les cantiques et les invectives inondèrent la rue et les devantures de boutiques. Le théâtre se ressentit des circonstances et se vit quelque peu délaissé. La direction était sortie de la maison des Defoye, pour passer aux mains de M. et Madame Bouzigues. Ceux-ci, voyant déserter leurs banquettes pour les stations à Notre-Dame, invoquèrent ce qu'ils appelaient la foi des traités, c'està-dire l'espérance qu'on leur avait donnée de faire vivre leur nombreux personnel. Ce sont encore \q^ registres de la mairie qui nous édifient à ce sujet. « Le sieur Bouzigues, y est-il dit, directeur du spectacle, ayant adressé à l'administration municipale et à M. le Préfet des plaintes sur ce que la Mission avait grandement nui à ses intérêts, attendu que personne n'allait plus au spectacle, la mairie lui accorde, comme précédemment à Mademoiselle Defoye, quinze cents francs de dédommagement. »

Mais voici venir les fêtes et cérémonies du Sacre qui, à l'avance, appellent l'attention de Tadministration sur l'état de la salle de spectacle où tant de réparations, d'améliorations et de décorations sont à opérer pour la rendre digne des nobles spectateurs que l'on est en droit d'espérer.

C'est ici, peut-être, le lieu d'ajouter quelques mots à ce que nous avons déjà dit de cette salle, fondée en 1777. Après le remboursement intégral des actionnaires-fondateurs, elle était devenue la propriété de la ville, à la charge par elle d'en maintenir le produit au profit des

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hospices. La façade de l'édifice (ce qu'on peut encore constater aujourd'hui), dans sa simplicité architecturale, ne manquait ni d'harmonie ni d'une certaine distinction. A l'intérieur, elle offrait simplement deux rangs de loges, pouvant recevoir et contenir environ quinze cents spectateurs. Sa coupe, suivant les traditions, était oblongue et d'une forme régulière. Dans le principe, et durant de longues années, le parterre n'avait ni chaises ni banquettes, et (notre âge nous permet de le dire) nous y avons vu, mêlés au peuple, d'estimables bourgeois, d'honorables négociants perdus dans la foule qui , moyennant soixante-quinze centimes, assistaient debout, sans broncher, s'étayant les uns les autres, à des représentations de quatre à cinq heures de durée. Un amphithéâtre exhubérant et s'avançant sur une partie notable de la salle en masquait le fond et abritait les dilettanti honteux de l'époque. C'est seulement lors de la suppression de ce lourd baldaquin que des banquettes furent posées dans l'intérieur du parterre et permirent enfin aux habitués de jouir commodément du spectacle; avantage qui leur était refusé avec un parterre debout, turbulent et fréquemment tapageur.

L'approche du sacre fut une nouvelle occasion de grands travaux intérieurs. Une avant-scène d'un goût plus heureux fut pratiquée à la place des deux mauvais balcons qui faisaient arrière-corps. Elle avait le double avantage de parfaitement lier le théâtre (la scène) avec les loges et de couper les plafonds, dont la forme trop oblongue avait quelque chose de disgracieux. « Le fond des loges, dit un écrit du temps, imite une draperie sur un léger fond bleu relevée avec des glands en or : le devant des loges est à rosaces contournées, sur un fond

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blanc légèrement azuré. Les baguettes en cuivre qui régnent dans tout lepourtour, parfaitement dorées, ajoutent à l'ensemble délicat et riche de cette forme circulaire. Dire que la salle a été restaurée par les soins de Cicéri, que les ornements du plafond sont dus en partie au pinceau de Redouté, c'est dire que rien n'a été négligé pour rendre agréable Taspect de la salle. »

Contre l'ordinaire et toutes les prévisions^ les solennités du Sacre attirèrent peu de monde : beaucoup de ruraux qui apportaient leur pain; mais point de riches étrangers pour alimenter le commerce et louer chèrement les appartements offerts. D'ailleurs, pas d'entrain dans la population et peu de Vive le Roi! On sentait déjà contre les Bourbons l'influence du Constitutionnel et de la Minerve, la lecture favorite des libéraux du temps. Le roi resta trois jours à Reims et partit peu acclamé, et sans doute peu édifié du dévouement de sa bonne ville du Sacre. Toutefois, les poètes ne manquèrent point à leur mission. Il plut des myriades de vers, sans parler de ceux de MM. Hugo et Lamartine. Le théâtre eut sa part de cet enthousiasme factice. Nous lisons dans Tune des relations imprimées : « On joua à Reims deux pièces de circonstance qui avaient été faites à Paris : l'une, intitulée V Heureux jour^ ou une halte de cavalerie, scènes militaires mêlées de couplets^ par M. St-Hilaire, représentée pour la première fois, le 29 mai 1825, au cirque olympique de MM. Franconi, à Reims, à l'occasion du sacre de Charles X.

« Au théâtre de la rue Talleyrand : Louis XII, ou le sacre d'un bon roi, par M. Alissan de Chazet. Dans cette dernière pièce, on a surtout remarqué et a[>plaudi ce passage ; « Les autres rois ont des sujets, maisCharlesX

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a un peuple! » Ajoutons toutefois que ni Sa Majesté, ni aucun membre de la famille ro3''ale n'assistèrent au spectacle. Le 29, tout avait été disposé pour les recevoir, mais l'espérance de l'auteur et du public fut déçue.

Le théâtre était alors sous la direction de M. Solomé, nommé peu de temps après régisseur à l'Opéra. Après celui-ci vint la direction peu chanceuse du sieur Jos.- Hippolyte Beaumaine, tombé en faillite par jugement du 29 décembre 1829. Puis ensuite celle du sieur Perin, tombé lui-même en déconfiture et démissionnaire en

Il fallait de la hardiesse, sinon de la témérité, pour prendre la succession de ces messieurs. Ce fut M. Nestor de Bierne qui ne craignit point d'entreprendre la rude et difficile tâche de relever la scène rémoise et d'y ramener le public découragé.

Nestor, avant d'être directeur, avait, comme beaucoup d'autres, commencé par être acteur de profession. En véritable comédien, il cultivait l'art scénique par choix, par entraînement et passion. Il y avait en lui de la verve, du mordant et un certain comique de bon aloi qui témoignait de la meilleure école. Nestor avait fait de l'ancien répertoire une sérieuse étude. Il s'était rendu familières les bonnes traditions du théâtre français, auquel il avait la noble et légitime prétention d'arriver. Après les courses en province, par lesquelles tout acteur doit commencer, Nestor se serait volontiers fixé à Paris, où il espérait se faire une position. Les applaudissements que, dans ses pérégrinations, il avait recueillis, la confiance toute légitime qu'il avait en lui-même, lui faisaient désirer un théâtre, un horizon moins circonscrit

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que ne l'est une scène de province. Il visait au Théâtre- Français ou, pour le moins, accès à l'un des théâtres de Paris. Ce n'était pas la première fois que les grands acteurs de Paris se recrutaient parmi les petits comédiens de province et, pour ne parler que de notre modeste scène, elle avait vu, de ses planches, s'élever assez haut dans l'estime publique des Parisiens, les Bou~ Langer, les Gantier , le^Ferville, les Duparai/ei plusieurs autres. Nestor était de taille à marcher sur leurs traces, et même à les dépasser. Une fois il eut bon espoir: il fit ses débuts au Gymnase et flaira l'héritage de Numa. Il n'y avait pas outrecuidance; mais d'abord le théâtre musqué, préte/itieux du Gymnase n'était nullement dans le sens des études de Nestor. Que devenait, avec les petits vaudevilles édulcorés de M. Scribe et compagnie, la ".erve sarcastique de Scapin et de Mascarille, de Sgp.narelle et de Crispin'^ L'emploi du bonhomme Numa était surtout diamétralement opposé au genre de Nestor ; aussi ne tint-il pas, et force lui fut-il de regagner pédestrement la province. Il échut, ou, si vous / voulez, il échoua à Reims — et ce fut une bonne chance pour notre théâtre qu'il parvint en peu de temps à remettre dans la bonne voie.

L'essai de Nestor de ramener le public à l'ancien répertoire paraissait devoir réussir : l'attention soutenue qu'on lui prêta quelque temps faisait espérer que le théâtre de Molière, de Regnard et des autres de l'ancienne école nous allait être rendu ; mais, vains efforts, il lui fallut subir le joug de la mode et suivre le goût du jour, être de son temps, en un mot. En fait de drames, qui remplaçaient la tragédie classique, nous eûmes la-Fem??2(? à deux maris, V Homme à trois visages.

Trente ans ou la vie d'un joueur, le Chiffonnier, le Sonneur de Saint-Paul, la Tour de Nesle, et tant d'autres merveilles, dont le principal mérite était dans le jeu des grands artistes qui mirent leur gloire à faire réussir de pauvres conceptions : puis vint simultanément la passion du vaudeville, genre tout aussi faux que le premier, malgré le vers classique :

Le Français né malin créa le vaudeville,

et l'on vit des hommes d'esprit faire la fortune de deux ou trois théâtres et la leur, et doter l'art dramatique d'une foule de chefs-d'œuvre qu'on ne joue plus et qu'on ne lit pas davantage. C'est à exploiter ces deux genres bâtards que Nestor, durant les premières années, dut réduire son intelligence et sa gestion. Il sut s'en tirer convenablement à l'aide d'artistes généralement bien doués.

Rappelons ici les noms et l'emploi de quelques-uns d'entre eux, ce que nous n'avons pu faire pour les époques antérieures. Nous choisirons ceux qui ont laissé quelques traces dans le souvenir des contemporains.

1. Dubiez, qui cumulait l'emploi de régisseur et tenait les rôles Laruette ou financiers. Il avait joué précédemment à l'Ambigu, avec un jeu franc, du comique et ce que l'on appelle, en argot de théâtre, de la rondeur.

2. M. et Madame iNlathis, pour les premiers rôles, dans le drame et la comédie : artistes estimables et de bonne compagnie.

3. Dorsai, premier amoureux, auquel on reconnaissait de l'aisance et une certaine distinction : (rôles de Paul, du Gymnase.)