Poligny, acteur froid, mais honnête et correct

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qu'on ménageait surtout en raison de son aimable compagne, Madame Poligny-Monneuse, filleule de Mademoiselle Mars; par sa grâce, son jeu expressif et décent, elle avait conquis les faveurs du public.

5. Ségui, l'homme à tout faire, propre à tout, sans emploi spécial, auquel le public tenait compte d'une bonne volonté à l'épreuve.

6. Madame Ménier, charmante actrice, que l'Ambigu ou laPorte Saint-Martin cédait au théâtre de Reims et qui, dans les premiers rôles, s'y fit légitimement applaudir.

7. Derville, doublure de Nestor dans les rôles comiques, passé de la scène de Reims à l'un des théâtres du boulevard : il se serait fait regretter s'il n'avait eu Geoffroy pour successeur dans les mêmes rôles. Geoffroy valait mieux que l'emploi auquel M. Nestor le condamnait; après un an ou dix huit mois de stage à Reims, l'excellent comique prit son vol et devint l'un des premiers sujets du Gymnase d'abord, et en ces derniers temps, du Palais Royal, à la fortune duquel il contribua si puissamment.

C'est sous la direction de Nestor que le théâtre de Reims, faisant partie du cinquième arrondissement théâtral, commença à être desservi par une troupe sédentaii'C, à partir du l^"" avril 1839, en conséquence d'une décision ministérielle du 15 mars 1839. C'est aussi vers cette époque que, cédant aux exigences du public, Nestor fit timidement l'essai de l'opéra sur la scène rémoise. Le Chalet, la Lucie de Lammermoor, la Dame blanche, \q Domino noir, et quelques autres, furent successivement tentés, malgré l'insuffisance d'un personnel improvisé pour ce genre d'exercice. En dehors des ac-

tm; le théâtre a reims

teurs que nous venons de citer, Nestor était soutenu dans cette campagne par une jeune artiste, élève du chef d'orchestre de l'Opéra, Mademoiselle Elisa Dardenne, fort jolie personne, dont la voix pure, flexible et d'une grande fraîcheur promettait beaucoup ; par Henri DcshaieSy première basse-taille, qu'on avait vu précédemment à Feydeau; par Madame Lefebvre, rôle de dugazon et de Madame Boulanger, et par M. Roland^ premier amoureux, élève d'Huny, comme Mademoiselle Dardenne, et dont le jeu spirituel et familier dans le vaudeville, avait encore du goût, de l'élégance dans l'opéra, mais manquait de vigueur et d'étendue. Tels étaient à peu près les auxiliaires de Nestor pour cette rude tentative de l'opéra. C'était quelque chose pour un essai, une première année, mais insuffisant pour l'avenir; et c'est au renouvellement de sa troupe, aux débuts suivants, que le public exigeant l'attendait. Nous n'avons pas besoin dédire toute la résistance de notre directeur qui^ mieux que nul autre, connaissait le tarif d'un personnel d'opéra. « Comment voulez-vous, disait-il à ses mélomanes, que je vous monte un opéra avec votre salle étroite et disposée contre toutes les règles de l'acoustique : une salle ouverte à tous les vents, dont les échos et la résonnance se perdent par les coulisses dans des couloirs sans fin^ des frises toujours en mouvement, et des vides que la moindre draperie ne ferme nulle part. »

Ce raisonnement ne convainquait personne, il sentait trop son orfèvre. Le jour de la lutte arriva; elle fut terrible pour les débutants, pour le public, mais surtout pour le directeur.

Le bruit s'était répandu, avec assez de malveillance, que le nouveau personnel qui allait passer sous les

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fourches caudines du début, n'était composé que d'individus pris à droite, à gauche, la plupart sans valeur, et que le public menaçait par avance de ses rebuffades et de ses sifflets. Rien, en effet, d'impitoyable comme le parterre de province à l'époque des débuts. Du reste, il ne faut pas s'y tromper, il a quelque peu son droit. Si, dans le courant de l'année théâtrale, l'habitué semble bien endurant, d'un trop facile accès, c'est que les conditions imposées par l'usage ont été remplies. Quand chaque acteur a subi la redoutable et humiliante épreuve du triple début, alors, et seulement alors, si peu charmé qu'il soit du mérite d'un sujet admis, l'habitué le tolère, il a payé le tribut et passé sous la ligne : il est admis, il faut le supporter jusqu'à l'expiration de l'année. Mais que des gens viennent s'imposer chaque soir, gens avec lesquels le public n'a passé aucun contrat, sans que rien les recommande autrement que le caprice, la volonté du directeur, halte-là! le bon public s'insurge et revendique ses doits imprescriptibles. Autrefois, ne l'oublions pas, c'était l'impitoyable éducation du sifflet qui formait les grands acteurs, Lekain, Mole, Talma plus d'une fois ont pâli, frissonné sous les aigres atteintes d'une clef impitoyable. Prétendre, au nom du progrès et de la civilisation, faire renoncer à cette humiliante flagellation, c'est trop présumer de Turbanité publique.

Le tapage dont nous allons rendre compte, et qui rappelle les scènes les plus ignobles de l'époque révolutionnaire et du Directoire, avait pour cause la prétention des loges de combattre et de refréner les violences, les caprices peu raisonnes du parterre et du paradis, dans Tappréciation du mérite de chaque débutant. La