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Orange et ses monuments à l'époque romaine.

Orange fut, à l'époque romaine, le centre administratif de l'ancien pays gaulois des Cavares, situé à gauche du Rhône, entre la Durance et les environs de Valence. C'est ce que fait entendre Strabon qui la désigne sous le nom de iioXiv Kouapwv, la ville des Cavares.

Lorsque les Romains eurent annexé définitivement à leur province cette région

^sique Pompée avait donné en souveraineté aux Marseillais, une certaine autonomie municipale fut laissée aux anciennes villes d'Avignon et de Cavaillon, qui eurent rang de cités latines. Mais, pour assurer la romanisation pacifique du pays, une colonie de vétérans fut installée à Orange, à côté d^un bourg indigène.

La nouvelle ville reçut dans les actes officiels la dénomination de Colonia Julia Secundanorum Arausio, pour rappeler à la fois le fondateur, Jules- César, la deuxième légion, où les colons avaient été pris, et le nom de l'ancien bourg gaulois, Arausio, Cette dernière appellation fut seule usitée dans le langage courant et devint par corruption Aurouse, Aurénge, Orange,

Favorisées dans leur extension par toutes les ressources gouvernementales, les colonies romaines devenaient bientôt des centres importants, où, à côté des fonctionnaires régionaux et des colons, se groupaient les possesseurs des grandes fortunes terriennes et les manieurs d'argent, plus nombreux qu'on ne croit, car à cette époque de grandes sociétés en commandite et même par actions s'étaient formées, pour exploiter les richesses de la Gaule récemment conquise.

D'immenses fortunes furent rapidement constituées dans ce pays neuf, et bientôt les

côlonies florissantes purent élever ces monuments merveilleux, dont la construction a bravé les siècles, et qui auraient conservé leur magnificence originelle, si la main des hommes,plus brutale queTefifort destructeur du temps, ne se fût acharnée sur eux.

Ces monuments, on ne saurait trop le répéter, n'étaient pas construits, comme on Ta cru, sur des ordres venus de Rome en même temps que des architectes et des ouvriers renforcés de légionnaires. C'étaient presque toujours des œuvres purement locales, votées et construites par les soins des adminstrations municipales, quelquefois même aux frais et sur l'initiative de riches particuliers, quelquefois aussi avec des subventions impériales.

Sans doute c'étaient toujours les monuments de la capitale qui servaient de modèles aux coloniaux. Mais dans les pays qui possédaient un art local, plus ou moins développé avant l'invasion romaine, cet art antérieur réagissait sur les formes italiques et modifiait quelquefois profondément les détails et surtout la décoration du type importé de Rome.

C'est ce qui donne aux monuments provinciaux de l'époque romaine tant de variété dans l'unité.

Il y avait cependant un genre de monu-

ment dont les dispositions essentielles étaienil presque invariables et qui se retrouvent partout avec une remarquable identité. C'étaient les édifices destinés aux jeux publics : théâtres, arènes, cirques.

Orange les possédait tous trois.

Le théâtre montre encore son immense façade, que Louis XIV appelait la plus belle muraille de son royaume, et ses grandes dispositions intérieures.

Le cirque, dont la partie courbe et la porte principale sont encore visibles à côté même du théâtre, laisse voir quelques portions de ses murs latéraux, qui s'étendaient en droite ligne dans le sens de la rue de Langes, sur 5oo m. de longueur*

Les arènes, dont les substructions étaient encore visibles dans un pré vers i8o5, au rapport de M. de Gasparin aîné, n'ont plus laissé maintenant que leur nom au quartier qu'elles occupaient. Elles paraissent d'ailleurs avoir été bien inférieures à celles d'Arles ou de Nîmes, et avoir ressemblé plutôt aux petites arènes de Padoue.

Si à ces monuments on ajoute le magnifique arc de triomphe,si précieux pour rhistoire de l'armement gaulois, et les restes des remparts antiques, on se fera une idée de la richesse et de l'importance d'Orange aux premiers siècles de notre ère.

C'était la grande ville de la région, alors que Cavaillon et Avignon n'avaient guère que le rang de nos sous-préfectures actuelles.

Aussi, les jeux qui se donnaient à Orange n'étaient pas exclusivement locaux, ils étaient régionaux. C'est ce qui explique d'une part l'étendue du théâtre, qui eût été disproportionnée pour la population d'Orange, quelque larges que soient les calculs basés sur rétendue de son enceinte antique. C'est ce qui explique, d'autre part, que ni à Avignon, ni à Cavaillon, ne se retrouve, quoi qu'on en ait pu dire, aucune trace certaine de grands théâtres antiques, qui probablement n'y ont jamais existé.

Tels qu'ils se présentent aujourd'hui, les restes du théâtre romain d'Orange ne sont plus qu'un squelette.

Le portique, qui servait de vestibule et de promenoir au devant de la grande façade, ne se devine qu'aux empreintes laissées par la toiture et aux corbeaux de pierre qui en soutenaient le faîte.

Au dedans, la décoration architecturale de la scène, les statues et bas-reliefs de bronze et de marbre, les revêtements et lescolonnes ne se reconnaissent plus qu'aux fragments restés en place, aux arrachements ou aux empreintes laissés dans les murs, et enfin aux débris enfouis sous les terres et déro**

bés ainsi à l'avidité des trafiquants qui firent du théâtre, pendant plusieurs siècles, une véritable carrière de marbre et de pierre.

Quoique mutilé, c'est encore un des théâtres romains les mieux caractérisés par la forme de l'orchestre, les dimensions de la scène, l'emploi des voûtes, la structure et Tornementation. Cependant, l'auteur d'une brochure récente affirme que ce monument est du style grec le plus pur !

Avant de décrire l'état actuel du vieil édifice et les représentations qui viennent d'y être données, il ne sera pas sans intérêt de passer en revue les principales dispositions des théâtres chez les Romains et les éléments de leurs spectacles.

Principales dispositions des théâtres romains.

Dès le IV® siècle avant J.-C, les Grecs bâtissaient des théâtres. Trois siècles plus tard, les Romains n'en avaient encore que de temporaires en simple charpente. Après chaque série de représentations, ils étaient démontés, afin que la tentation ne vînt pas d'y jouer hors des jours de fêtes légales et de détourner le peuple de ses occupations. La

loi défendait même, dans les temps anciens, d'y placer des sièges. Les spectateurs devaient rester debout, afin, disaient les vieux Romains, de demeurer virils, même au théâtre.

Une honnête femme ne pouvait alors y aller seule. Publius Sempronius Sophus divorça avec son épouse parce qu'elle avait eu la hardiesse de se rendre au théâtre à son insu.

Ces rigueurs se relâchèrent peu à peu,' et Pompée finit par tourner audâcieusement la loi. Il éleva un temple à Vénus Victorieuse au sommet d'un théâtre en pierre qu'il fit construire, et il déclara, dans l'édit de consécration, que la scène et les gradins n'étaient qu'une dépendance du temple, d'où le peuple assisterait plus commodément aux fêtes de la déesse.

Celte ruse réussit, aux acclamations du peuple, et l'exemple de Pompée fut bientôt imité à Rome et en province.

Le plan des théâtres romains, différents des théâtres grecs en fer à cheval, était un demi- cercle, fermé par un rectangle ayant le diamètre pour grand côté. (Voir planche 2.)

La partie rectangulaire, destinée aux acteurs, était couverte et contenait la scène avec ses dépendances ; avant-scène {prosce- «n/w), arrière-scène Qt?05/^ce«///w), salles de répétitions et magasins de costumes ou de décors {choragium) ^logQs d'artistes (cellulœ).

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La partie demi-circulaire, destinée au public, n'avait pas de toiture. Trois séries concentriques de gradins s'éiageaient ordinairement sur ses parois, formant une vaste concavité [cavea\ qui s'élargissait en s'élevant, et dont la pointe était dirigée vers la scène.

Au sommet, une galerie couverte couronnait cette partie de Tédifice d'un portique demi-circulaire orné de colonnes. L'empereur Auguste avait voulu que cette galerie fût réservée aux femmes, ce qui ne les empêcha pas de prendre également place sur les gradins. A Orange, comme preuve de l'existence de cette galerie, depuis longtemps disparue, il reste encore l'encastrement de sa dernière colonne sur le côté gauche des retours de la scène.

Chaque série de gradins [mœnianum) était séparée par un tçur de ceinture {balteus) abritant \ixit'o\x[o\r>\prœcinctio)^ et percé de largeTpoites (pomitorta). Elles donnaient sur un palier [circulaire d'où rayonnaient, à intervalles égaux, des files d'escalier [scalœ) coupant perpendiculairement les gradins en tranches cunéiformes [cunei)^ et facilitant l'accès des places. (Voir planche 2.) Les retardataires qui n'en trouvaient plus restaient debout sur les paliers ; on disait qu'ils étaient hors- coins [excuneati).

La première série, ou tnœnianutn, de gradins était pour les chevaliers ; la deuxième, pour les citoyens notables ; la plus haute (summa cavea)^ pour le reste du peuple.

Au bas, entre le premier gradin et Tavantscène, un espace demi-circulaire, appelé orchestre^ et circonscrit par un mur bas {podium), était destiné chez les Grecs à la musique, aux chœars et à la danse. Les Romains, ayant mis toute la figuration sur la scène, installèrent dans l'orchestre, devant le podium^ deux ou trois degrés bas et concentriques réservés aux sénateurs et aux magistrats. Ils y faisaient porter les sièges d'honneur (bisselliay curulia)^ insignes de leurs dignités.

Époque et durée des représentations.

Les représentations théâtrales n'étaient à Torigine que l'accessoire des fêtes votives ou périodiques en l'honneur des dieux, qui duraient chacune plusieurs jours.

Elles devinrent plus fréquentes à mesure que, pour mériter la faveur populaire, les grandes familles donnèrent à leurs frais des jeux au peuple, à l'occasion de certains événements publics ou privés. Sous la République, les candidats aux fonctions électives offrirent des représentations comme ma-

nceavre électorale, et les empereurs s'en servirent plus tard comme instrument de règne.

En outre de ces représentations officielles, des troupes d'auteurs et d'acteurs obtenaient de jouer leur répertoire à titre d'entreprise commerciale. Avis en était donné par des affiches peintes cursivement sur les murs, dont on a retrouvé des exemples à Pompéï.

Les représentations légales avaient seules une périodicité certaine. La fréquence des autres dépendaient du caprice ou de l'intérêt et n'avaient rien de fixe. Elles étaient données par permission et sous la surveillance des officiers municipaux, nommés préteurs^ qui avaient droit de censure.

Les théâtres étant en plein air, on n'y jouait que pendant la belle saison et seulement le jour. Il était extrêmement rare que le spectacle se prolongeât jusqu'à la nuit et se terminât aux flambeaux. C'était Tinverse de ce qui a lieu chez nous.

La représentation commençait le malin, était interrompue pour le repas de midi et reprenait ensuite jusqu'au soir.

Quelquefois l'empereur ou l'éditeur des jeux poussait la munificence jusqu'à faire distribuer des vivres au peuple, pour qu'il pût manger sans quitter le théâtre. Certains, comme Néron, y ajoutaient même d'autres distributions et jusqu'à des billets de tom-

bola, qui donnaient aux spectateurs la chance d'emporter au logis des objets précieux ou des sommes d'argent*

Mesures d'ordre. — Précautiens prises pour la commodité des spectateurs.

Pour intercepter les rayons du soleil, un ingénieux système de toiles tendues {pela)^ généralement grossières et de couleur rougeâtre, couvrait, au sommet de l'édifice, le vide de rhémicycle. On voit encore au plus haut de la façade du théâtre d'Orange deux rangs d'énormes pierres saillantes percées de trous et de mortaises, où s'engagaient les mâts et les poulies qui servaient à tendre ou replier les toiles. Malheureusement on ne pouvait pas toujours s'en servir. Nous aurons les toîlesy si le vent nous les accorde^ dit plaisammentMartial. Il est probable qu'à Orange le mistral les refusait souvent.

Les Romains, qui allaient toujours tête nue, avaient alors la ressource de s'abriter d'un pan de leur toge. Caligula autorisa plus tard au théâtre le port du chapeau thessalien de forme plate. Quant aux dames, elles avaient déjà la ressource des ombrelles (wmbellœ) et des éventails (flabella ). D'ailleurs, à chaque entr'acte, des vaporisations d'eau

Sdiheinét [spaf^siones croceœ) rafraîchissaient et assainissaient Tair.

Il ne faudrait pas croire, comme trop d'auteurs Font écrit, que les spectateurs restaient tout le jour au théâtre sur la pierre nue des gradins. Vitruve dit expressément qu'il y avait pardessus des banquettes {gra* dus ubi subsellia componantur). On ajoutait même sur ces sièges de riches coussins aux places d'honneur. Le peuple en apportait de plus modestes, remplis, au dire de Martial, de bourre de roseaux. Il y avait même déjà des petits bancs pour les dames. Ovide recommande aux galants d'en glisser sous les pieds des belles personnes qui venaient, dit-il, au théâtre pour voir, mais encore plus pour être vues, ce qui n'a guère changé depuis.

Pour assigner à chacun sa place, il y avait des contrôleurs (i;/5/?ec/ore5), des ouvreurs ou appariteurs [disignatores)^ des surveillants [conquœstores). Ces préposés vérifiaient les jetons qui servaient de billet d'entrée {tesserce) et qui portaient le numéro de la rangée et du gradin auquel on avait droit. Pour que nul n'empiétât sur la place voisine, il y avait des lignes marquées sur les bancs. En cas de contestations, les agents [lictores) ne manquaient pas, prêts à mener au poste {es récalcitrants.

La scène, les spectacles^ les acteurs.

Pour annoncer le commencement de la représentation, il y avait une machine composée de vases d^airai^ Ton agitait des - v<i^^ cailloux ; on rappelaule/owwerre de Clodius^ du nom de Clodius Pulcher, qui Tenriprunta aux Grecs pour imiter au théâtre les roulements du tonnerre.

Ensuite^ le rideau {aulœum) était tiré, mais il ne se levait pas, comme chez nous, il s'abaissait au contraire dans les dessous pour découvrir la scène.

Le plus souvent on apercevait alors la superbe décoration architecturale qui recouvrait le mur de fond. Elle représentait une façade de palais à deux ou trois étages, dont la partie centrale avait sa porte de maître {porta regia), et les deux ailes destinées aux étrangers, leurs portes des hôtes (portée hospitales). Les deux retours, qui encadraient la scène et Tavant-scène, avaient chacun une ouverture d'où Ton était censé venir, d'un côté de la ville, et de l'autre de la campagne.

De cette superbe décoration permanente, où les bronzes, les statues, les sculptures, les marbres précieux, les mosaïques étaient prodigués dans un ensemble merveilleux, il

ne reste à Orange que des traces et des débris. Ce décor architectural servait pour le répertoire classique, dont les tragédies et les comédies, imitées des Grecs, se passaient toujours sur la place publique. Dès Tépoque d'Auguste, la tragédie était morte, et, si des lettrés comme Sénèque en écrivaient encore au V siècle de notre ère, elles n'étaient plus destinées au théâtre, mais seulement à des lectures publiques. La comédie ne se soutenait guère. Au grand art les Romains avaient de bonne heure préféré les mimes, les ballets, les exécutions de chants et de musique, les pièces à grand spectacle, les exhibitions de nudités.

Pour ces pièces, dont beaucoup ressemblaient à nos féeries, des décorations peintes et mobiles cachaient le fond ordinaire du théâtre et donnaient, comme de nos jours, rillusion scénique. Il y avait des toiles de fond et des coulisses accrochées à des charpentes triangulaires [trigones] mobiles sur VLïi^iwoliyersatiles). Chaque face offrant une décoration différente, il suffisait de tourner les trigones pour opérer un changement à vue, pendant que les décors de fond, poussés sur des glissières [ductiles)^ complétaient la transformation. Il y avait des machines (pegmata) pour faire descendre ou soutenir en l'air les apparitions de divinités, et des trappes pour les apparitions infernales.

Le réalisme, au théâtre, était poussé plus loin que de nos jours. On y voyait souvent de vrais arbres, mariés aux décorations peintes, de Teau vraie coulant de fontaines ou simulant des ruisseaux. Lorsque certaines pièces comportaient des meurtres, il n'était pas rare qu'on tuât vraiment quelque pauvre hère, généralement un condamné à mort; on vit même plusieurs fois dans le même spec* tacle la scène arrosée de sang humain.

Les acteurs ne jouaient pas à visage découvert ; ils portaient un masque (persona) approprié à leur rôle. S'il n'y avait plus ainsi de jeux de physionomie, qui seraient souvent passés inaperçus dans l'immensité des théâtres antiques, les traits grossis du masque étaient plus visibles aux spectateurs éloignés, et la voix, renforcée par la concavité sonore qui correspondait à la bouche, faisait mieux résonner les sons (personare).

Si, aux temps classiques, quelques acteurs éminenis, comme Roscius ou Esope, s'étaient élevés par leur talent jusqu'à l'amitié de grands hommes tels que Sylla et Cicéron, la profession théâtrale était généralement méprisée et pratiquée par des esclaves ou des affranchis. César déshonora le patricien Labérius, en le forçant à monter sur la scène. D'après Valère-Maxime, il n'y avait qu'un genre de pièces comiques, appelées

AtellaneSy importées très anciennement de la ville étrusque d'Atella, où un romain pouvait tenir un rôle sans perdre sa qualité de citoyen.

Ces rigueurs varièrent avec les mœurs. On vit, sous l'empire, des acteurs obtenir les plus hauts honneurs et même des statues, quitte à être exilés sur un caprice du maître ou de la foule.

Les traitements scéniques étaient très élevés. Roscius, Esope, et plus tard Bathylle, Pylade, Paris, Mnester et bien d'autres réalisèrent de très grosses fortunes. Ju vénal nous apprend de quelle scandaleuse faveur ils jouissaient auprès de beaucoup de grandes dames et même d'impératrices.

A l'origine, les rôles de femmes étaient joués en travesti par des hommes. Il y eut plus tard des actrices célèbres, comme cette Dionysia qui, d'après Cicéron, reçut 200,000 sesterces, environ 5o,ooo francs, pour une seule représentation.

La défaveur resta plus grande pour les actrices que pour les acteurs,à cause de Timmoralité habituelle d'une profession qui, alors, les obligeait souvent à paraître nues sur la scène, et à mimer toutes sortes d'obscénités.

Déjà, dès le commencement du premier siècle, le théâtre en était venu à de tels étalages d'impudicité, que Juvénal le quali-

fiait d'école de mauvaises mœurs. Ce caractère lui resta si bien, qu'à la fin du IV® siècle, l'empereur Julien TApostat défendait à ses prêtrespaîens^d'assister aux représentations.