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THE B€9UE8T Of

EVCRT JANSEN WENOELL

ÉTUDE SUR LES EXERCICES DRAMATIQUES DAiNS LES ÉCOLES.

De tout temps et dans tous les pays , le goût des comédies et autres représentations théâtrales a eu cours dans les écoles.

GRBTiKm. Histoire de l'Umver$il4 de Paris, ToŒ. IV. liv. VIII, pag. 283.

On a défini le Collège : Un petit monde où s'agitent déjà toutes les passions du grand. Moins que personne je suis disposé à contester cette définition. Le Collège, en effet, contient en germe tout ce qui doit croître et se développer dans la vie. On y trouve, à côté des illusions qui sont Theureux privilège de l'adolescence, les héroïsmes et les orages du cœur, les ridicules du caractère et les travers de l'esprit. Ces défauts qu'on voit déjà poindre, ces qualités qui commencent à s'épanouir sont les éléments essentiels du drame. La comédie humaine s'annonce de bonne heure au Collège, et les mœurs qu'on s'y est faites ne tardent pas à se traduire en actes sur le grand théâtre de la société.

On devine également sur les bancs des écoles les aptitudes et les prédilections naissantes. A l'un le prestige de la parole, à l'autre le feu de l'action ; à celui-ci l'éclat de l'intelligence, à celui-là les solides qualités du cœur. Chaque incident de la vie classique met en relief ces facultés diverses, et i'obser-

valeur attentif pourrait déjà prévoir les succès ou les mécomptes qui attendent ces débutants à leur entrée dans la vie. Encore quelques années, et ces petits personnages auront an rang à occuper, des fonctions à remplir, un rôle à jouer sur la scène du monde. Ces acteurs de demain Tétaient peut-être hier au Collège ; leur rôle sérieux dans le monde, ils le joueront bien ou mal selon qu'ils en auront saisi Tesprit et pénétré le sens ; heureux si les péripéties que l'avenir leur réserve ne laissent pas après elles des souvenirs plus amers que les catastrophes des tragédies de collège.

n y a denc dans les écoles de nombreux éléments de composition et d'interprétation dramatiques. Les habitudes littéraires qu'on y contracte, le commerce des poètes, la fréquentation des hommes de goût, l'appareil même de la classe, tout contribue à inspirer le goût scénique, alors même que les règlements classiques condamnent cette tendance. Mais lorsque l'indulgence des maîtres, d'accord avec l'inquiète activité des élèves^ la favorise ouvertement, elle devient irrésistible. Les esprits s'échappent par l'ouverture qu'on leur ménage : Quà data poHa ruunt^ et la discipline est quelquefois impuissante & les rappeler.

Je ne sais s'il s'est rencontré des chroniqueurs assez patients pour recueillir les souvenirs qui se rattachent au passé dramatique des écoles. J'essaie de le faire en attendant qu'un écrivain, dont le nom soit plus autorisé que le mien, apporte à cette difficile question le double appui de la science et du talent (1).

(1) L'auteur de ce travail s'était proposé de faire connaître et apprécier les tragédies et comédies jouées à l'ancien collège de Sens (1610-1761). Mais avant de s'engager dans l'examen détaillé de ces pièces, il lui a paru indispensable de rechercher si le drame scolaire n'avait pas de précédents dans l'histoire ; et c'est ainsi qu'il a été amené à écrire une sorte de longue préface, trop longue, peut-être, pour leslectenrs ordinaires, trop courte et trop incomplète pour les érudits.

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Les écoles ont eu leur drame à Rome, à Athènes et peutêtre à Jérusalem. Les gymnases des sophistes et des rhéteurs, les écoles des prophètes, les galeries même du temple de Sion ont été, si j'ose le dire, autant de théâtres où s'est conservé l'esprit dramatique et où la forme du drame s'est plus ou moins accusée, selon que la religion, les lois et les mœurs en ont favorisé le développement. Durant les premiers siècles de notre ère, le christianisme a frappé de réprobation tout ce qui tenait au drame sanglant ou obscène du paganisme ; mais il n'a eu garde de condamner l'innocente tragédie des écoles. Le moyen âge, â son tour, a trouvé le fond essentiel du drame dans l'Évangile, dans les légendes de ses saints, dans ses missels enluminés et jusque dans les vitraux et les bas-reliefs de ses cathédrales. Eschyle et Sophocle avaient demandé à Homère les personnages et les événements de la tragédie antique ; à leur tour, les pieux dramaturges du XIV* siècle empruntent leurs sujets aux saintes Écritures ; rniade et la Bible sont deux épopées d'où la tragédie sort, comme le ruisseau coule de sa source. Héritière de deux civilisations^ la Renaissance retrouve le drame dans les manuscrits grecs et latins ; mais elle l'enferme dans ses écoles, comme le moyen-âge avait abrité sa naïve tragédie sous les porches des églises et dans les cloîtres des monastères. Les deux derniers siècles l'arrachent à ce triple asile, pour le révéler au monde. Toutefois, le génie des maîtres de la scène française ne suffit pas à le séculariser complètement ; la tradition dramatique se perpétue dans les éeoles pendant le xvn« et le xviii» siècle, et elle n'y est pas étrangère au progrès des lettres. Les Universités laïques se prononcent contre elle ; mais les corporations religieuses ol, en particulier, la

Compagnie de Jésus revendiqaent liautement Thonneur de continuer Pœuvre des siècles. De nos jours enfin, rhéritage du passé n^est pas entièrement renié ; les régents ne se font plus auteurs ; mais les écoliers interprètent encore avec succès les chefs-d'oeuvre de Part antique (i).

Le drame scolaire n'est donc pas un fait isolé, accidentel. Il a ses racines et ses gloires dans le passé ; il conserve quelques amis dans le présent^ et Dieu sait ce que lui réserve Pavenir. Plus d'une fois il a subi l'influence du monde extérieur ; mais il est loin aussi d'avoir été sans action sur la marche de la scène profane. Tantôt il a devance de plusieurs années les tentatives les plus hardies des écoles novatrices ; tantôt il n'a été que l'écho des applaudissements du dehors. Hais soit qu'il ait indiqué à l'avance la route à prendre, soii qu'il ait marché modestement à la suite du progrès accompli, son histoire se lie intimement à celle de la scène moderne. Le Théâtre Français, en particulier^ lui doit beaucoup, et c'est faire acte de justice que de revendiquer pour nos Collèges une petite part de la gloire dont les n(»ns des Corneille, des Racine, des Molière seront éternellement entourés.

Un examen rapide du développement dramatique dans l'antiquité nous permettra de reconnaître son origine et de suivre ses progrès.

(1) Une certaine recrudescence dramatique s'est manifestée dans ces dernières années au sein des écoles. Les Universités allemandes ont joué OEdipe roi en grec, avec les chœurs mis en musique par MM. Meyerbeer etMendelssohn. Le collège romain a donné quelques comédies de Térence; le petit séminaire de Paris a représenté avec succès VAulularia de Plaute ; enfin le petit séminaire d'Orléans a eu deux grandes solennités dramatiques : le PhilorAète et OEdJpc à Colone y ont été remarquablement joués dans le texte original, par de très-jeunes écoliers, en présence de plusieurs évèques et archevêques, de membres de l'Institut et de hauts dignitaires du gouvernement grec.

Le théâtre tient une grande place dans la vie des peuples. Il n'est pas possible de mettre en scène Thomme avec toutes ses passions, sans remuer profondément le cœur et les sens. Cependant , bien que toutes les littératures renferment en elles le germe du drame, elles sont loin d'en avoir également favorisé les progrès.

« Les Grecs, dit M. Patin, possédaient à leur insu, dans les poèmes d'Homère, Part dramatique tout entier. Une action simple et riche tout ensemble, soumise dans sa marche progressive aux lois de cette unité qui est le besoin commun de tous les arts et que réclament surtout les productions du théâtre ; des mœurs, des passions, des caractères que mettait en jeu l'artifice habile des situations et des contrastes ; toutes les affections du cœur humain exprimées avec une naïve éloquence, dans des discours énergiques et véhéments, dans un dialogue rapide et animé ; la substitution perpétuelle, à part quelques mots d'exposition, des personnages eux-mêmes au poète aussitôt effacé de son œuvre pour ne plus s'y montrer, forme que Platon et Aristote assimilent à celle des compositions dramatiques et qu'ils appellent de leur nom ; enfin, pour le dire en un mot, le drame tout entier était renferiné dans les poèmes du chantre de l'Iliade et de l'Odyssée (1) »

La Bible n'est pas moins riche en sujets dramatiques ; les grands événements si naïvement racontés dans le Penlateuque, les révolutions de temple et de palais consignées dans les livres des Rois et les catastrophes chantées par les Prophètes n'avaient besoin, pour être transportées sur la scène, que d'être comprises dans toute leur sublime beauté. Quel sujet de drame plus émouvant que celui qui termine le récit

(1) fitudes sur les Tragiques grecs. Tume l*^**.

des Évangélistes et que les confrères de la Passion exploitèrent pendant tout le moyen âge? Que de Polyeuctes dans les Acta Sanctorumy et quel parti un génie comme celui de Corneille e&t pu tirer de ces tragédies sanglantes jouées, pendant trois siècles, dans tous les prétoires et dans tous les amphithéâtres de PEmiHre romain, tragédies qui ont leor exposition, leur nœud, leur dénouement, et jusqu'au dialogue du tyran et de sa victime, jusqu'au monologue du héros martyr t Le moyen âge possédait également dans son épopée chevaleresque, tous les éléments delà composition dramatique. La tragédie héroïque est tout entière dans le cycle épique de Charlemâgne^ dans les romanceros espagnols, dans les chants des trouvères^ et les fabliaux contiennent le germe de la véritable comédie.

Toutefois, le développement dramatique n'a ni la môme durée, ni la même étendue chez tous les peuples. Le travail de dégagement, de décomposition nécessaires pour faire sortir le drame de l'épopée qui l'enveloppe, se fait plus ou moins tardivement selon les circonstances.

Chez le peuple juif, le respect profond que la nation professait pour les livres saints ne lui permit pas d'en altérer le texte^ pour l'accommoder aux exigences de la scène. Cette religion austère qui proscrivait toute image sensible, ce cuite tout immatériel par lequel Dieu voulait être adoré en esprit et en vérité, ne comportait pas la fiction dramatique. Et cependant, quand les jeunes lévites copiaient de leur main les saints livres, quand ils apprenaient par cœur, pour le redire dans les grandes solennités, le récit des étonnantes aventures do peuple de Dieu en Egypte et dans le désert, la touchante histoire de Ruth et d'Esther, ou les plaintes lamentables de Job ; quand les élèves des Prophètes s'exerçaient, dans le

silence du désert, à reproduire les lugubres accents de Jérémie, ou à raconter les sublimes visions d'Ézéchiel ; quand la nation entière rassemblée à Jérusalem, pour la fête du Jubilé septénaire, y entendait la lecture intégrale des saintes Écritures et assistait^ pour ainsi dire, à la représentation des merveilleux événements de son histoire, sous les voûtes du plus magnifique édifice de POrient, n^y avait-il pas là tout ce qui constitue essentiellement le drame, c'est-à-dire des faits intéressants, d'éloquents interprètes et un auditoire soulevé par les deux plus puissants leviers qui soient au monde, je veux dire le patriotisme et la religion ?

En Grèce, le drame se naturalise plus facilement; cette terre classique de la fiction et du mensonge, le produitcomme un fruit du terroir. L'esprit délié du peuple grec comprend instinctivement les nécessités du genre ; il se fait à l'illusion de la scène et accepte sans diflBculté ces conventions scéniques qui répugnaient si fort à l'esprit positif de Solon (1).

Plusieurs siècles s'écoulent, il est vrai, entre Homère et Eschyle qui auraient dû logiquement se suivre. Mais l'art dramatique une fois éclos grandit et se développe rapidement ; il réunit bientôt les dix mille citoyens d'Athènes, dans le théâtre que leur bâtit Périclès, et fait accourir à Corinthe, des extrémités de la Macédoine et du Péloponnèse , toute la confédération hellénique avide d'émotions. Les malheurs de la famille de Pélops et les infortunes des Labdacides arrachent des larmes aux derniers des citoyens ; les plus illustres personnages se disputent l'honneur de contribuer de leur

(1) Od connaît l'anecdote racontée par Diogène de Laêrce. Au début de l'art dramatique, Thespia ou Saaarion ayant dressé ses tréteaux à Athènes, joua lai-méme, comme firent depuis Aristophane et Molière, le principal rôle de ses pièces. Solon , présent à la représentation, lui entendant dire : .... /e «ut> Otftie ou &ten ilgfamemnon, sMndigna de ce mensonge et le lui reprocha vivement.

bourse aux frais des représentations dramatiques (1) ; les républiques se cotisent pour y pourvoir ; des milliers d'exécutants sous les noms de choreutes, coryphées, choristes, joueurs de flûte et de cithares sont recrutés dans toute la Grèce ; Sophocle plaide devant TAréopage, sa tragédie (TOEdipe à Colone à la main ; Euripide sauve la vie à des bannis qui ont retenu quelques-uns de ses vers et les récitent à leurs ennemis ; Tart dramatique enfin a pris place dans la vie publique des Hellènes, il s'est élevé à la hauteur d'une institution nationale.

Ici, on le voit^ le drame a franchi, dès l'origine, l'enceinte de l'école ; mais l'esprit dramatique et la forme dialoguée subsistent chez les philosophes et les rhéteurs. Nous manquons de renseignements sur les habitudes intérieures et les exercices classiques des premières écoles philosophiques. Nous savons bien que l'école ionique cherche la nature des choses et l'âme du monde ; que les Éléates nient l'autorité des sens et de l'expérience ; qu'à Crotone on établit la formule mathématique de Dieu, de l'homme et de l'univers. Mais quelle forme revêtit cet enseignement, quels développements put y recevoir le génie dramatique de la Grèce, c'est ce qu'il n'est guère possible de préciser. L'école Socratique nous est beaucoup plus connue ; nous pouvons, après plus de vingt siècles, juger de ses habitudes dramatiques et de sa tendance à réduire toutes les discussions philosophiques à autant de petits drames ayant leur exposition, leur nœud et leur

(1) On sait que les choréges étalent chargés, ou se chargeaient euxmêmes d'organiser, à leurs frais, les fêtes théâtrales, en vue d'une popularité souvent éphémère. Les fonctions d'édiles à Rome, avaient quelque analogie avec celles des choréges, et plus d'un ambitieux en Grèce et en Italie se ruina de cette fa(;on, témoins Alcibiade et César.

dénoûment. La scène est tantôt dans la petite maison de Socrate, tantôt sur la place publique, aujourd'hui, chez Populent Alcibiade, demain dans une humble boutique de barbier. Les acteurs sont toujours Socrate, ses disciples et quelque sophiste en renom ; Tévénement dramatique, c'est le triomphe de la vérité ; et cetle sorte de péripétie n'excile pas chez les auditeurs un Intérêt moins vif que les grandes infortunes des héros et des rois. Quoi de plus touchant, à les considérer au point de vue purement dramatique, que le Critan et le Phédon ? Reportons-nous, par la pensée, à cette mémorable époque et empruntons à Platon l'admirable mise en scène de cette suprême tragédie.

Le sage est condamné ; depuis plusieurs semaines, il attend dans sa prison l'arrivée du navire au retour duquel il doit mourir. La Théorie est en vue : on l'a aperçue des hauteurs du cap Sunium. A cette fatale nouvelle, les amis, les disciples de Socrate sont accourus ; le geôlier les introduit, tandis que le serviteur des Onze prépare le fatal breuvage ; et^ dans l'attente de ce terrible dénoûment, Socrate est calme, naturel, impassible. Il joue son rôle habituel, sans forfanterie, comme sans faiblesse; l'accent de la conviction anime son langage ; ses derniers entretiens sont graves, comme le serait le cinquième acte d'une sanglante tragédie ; et, quand arrive le moment de la catastrophe finale, le sublime acteur quitte la scène, en laissant à ses interlocuteurs désolés, mais convaincus, le soin de poursuivre le dialogue après lui (1).

(1) Voici le début du Criton et comme la première scène du drame :

Socrate. Pourquoi es-tu venu si matin, Criton ? N'est' il pas encore de bien bonne heure ?

Criton. Oui, sans doute.

Socrate. Quelle heure est-il précisément.^

Criton. Le jour va paraître. ..

Socrate. Pourquoi ne m'as- tu pas éveillé sur le champ, au lieu de l'asseoir auprès de moi sans rien dire ?

Criton. A Dieu ne plaise, Socrate.... J'étais là depuis longtemps, con-

Acôtéd^an drame comme celui-là, la comédie joaée par les rhéteurs semble une indigne parade. Et cependant, si

templaDt avec admiraUon ton sommeU ai paisible, et Je me gardais bien de l'éveiller pour te laisser jouir de ce calme délicieux.

SocRATE.... Mais enfln quel motif Ta fait venir si matin? Le vaisseau, au retour duquel je dois mourir, serait-il arrivé de Délos ?

— Voici maintenant les noms des personnages :

ËCRÉCRATE. Quels étaient ceux qui se trouvaient là, Phédon?

PiiÉuoN. Des compatriotes : il y avait cet Apollodore , Critobule et son père Griton, Hermogène, Epigëne, Eschlneet Antlsthène.Il y avait aussi Gtésippe du bourg de Péanée, Ménexèno et encore quelques autres du pays ; Platon, je crois était malade.

EcHÉCRATE. Y avait-il des étrangers ?

Phédon. Oui : Symmias de Tiièbes, Cébès et Phédondes ; et de Mégare» Euciide et Terpsion.

(Platon. Traduction de M. V. Cousin).

Cette admirable mise en scène a été parfaitement comprise par M. de Lamartine :

Le soleil se levant aux sommets de THymète,

Du temple de Thésée illuminait le faite ,

Et frappant de ses feux les murs du Parthénon,

Gomme un furtif adieu, glissait dans la prison.

On voyait sur la mer une poupe dorée,

Au bruit des hymnes saints, voguer vers le Pirée ;

Et c*était ce vaisseau, dont le fatal retour

Devait aux condamnés marquer leur dernier jour.

Attendant le réveil du fils de Sophronique Quelques amis en deuil erraient sous le portique ; Et sa femme portant son ills sur ses genoux, Tendre enfant dont la main joue avec les verroux , Accusant la lenteur des geôliers insensibles, Frappait du front l'airain des portes inflexibles ; La fouie inattentive au cri de ses douleurs, Demandait en passant le sujet de ses pleurs.

Enfln, de la prison les gonds bruyants roulèrent ,- A pas lents, l'œil baissé, les amis s'écoulèrent ; Mais Socrate, jetant un regard sur les flots, Et leur montrant du doigt la voile vers Délos : Regardez sur les mers cette poupe fleurie ; C'est le vaisseau sacré, l'heureuse Théorie, Saluons la, dit-il ; cette voile est la mort ! Mon âme aussitôt qu'elle entrera dans ie port !

Ton vent ne négliger aucan des antécédents du théâtre scolaire, il faut bien tenir compte de l'élément dramatique que ces charlatans introduisirent dans leurs représentations oratoires. Pour frapper en même temps les oreilles et les yeux d'un peuple artiste, ils firent ce que Socrate n'avait pas fait ; ils dressèrent une sorte d'estrade^ se firent interpeller par leur auditoire émerveillé et traitèrent ainsi, par demandes et par réponses, de omni re sdbili et de quibusdam aliis, comme Pic de la Mirandole leur légitime héritier. Cet appareil scénique uni au dialogue de Socrate composerait un ensemble assez rapproché du drame scolaire; et cependant, si le développement dramatique dans les écoles s'était arrêté là, notre travail, avouons-le, serait à peu près sans objet. Il faut sortir enfin des préparations ; il faut toucher de plus près à la comédie de collège, et pour y arriver, il faut, par une transition nécessaire, passer par la tragédie de cabinet.

C'est à Alexandrie, c'est dans cette ville grecque, égyptienne et barbare que ce genre bâtard apparaît pour la première fois. Dans cette fameuse bibliothèque, dont les précieux manuscrits serviront un jour à éclairer les bivouacs dessoldats d'Omar, la munificence des Ptolémées a rassemblé de toutes parts les savants dispersés depuis l'asservissement de la Grèce. Ici, pas de nation artiste, pas de peuple enthousiaste; ce n'est pas des Égyptiens, ce n'est pas des négociants orientaux que le poète latin a dit :

Graiis ingenium, Graiis dédit ore rotundo

Musa loqui{l).

Et cependant parlez ! et que ce jour suprême, Dans nos doux entretiens s*écoule encor de même.

{la mort de Socrate j p. 1, 2, 3.) (1) Horace. Épitre aux Pùans,

Les habitants des bords du Nil n'entendent point la langue de Sophocle et d'Aristophane ; aussi, les savants y vivent-ils à huis-clos. On a comparé, non sans raison, l'école alexandrine à une immense serre chaude où fleurissent toutes sortes de plantes exotiques, privées d'air et de soleil. Philosophie, épopée, poésie lyrique, tragédie et comédie, tout est cultivé à Alexandrie ; mais rien n'y germe spontanément et en plein air. Le drame, en particuUer, s'y produit modestement et entre quatre murs ; nous voilà bien loin des solennités tragiques de l'ancienne Grèce.

Otfried Mûller compte à Alexandrie des comiques, des auteurs de drames satiriques et jusqu'à sept poètes tragiques dont les noms et les œuvres sont également oubliés. Que pouvait être cette tragédie, écrite dans une langue étrangère, composée par des savants, jouée par des savants, quand elle n'était pas inédite, et n'ayant pour auditeurs que des lettrés ou des gens de cour? C'était bien, avec la différence des temps et des lieux, le môme exercice littéraire que nous retrouvons à Rome, au temps de Sénèque, à Paris, dans les écoles de l'Université, à Sens et ailleurs, dans les collèges de Jésuites, c'est-à-dire un exercice de goût et d'érudUion destiné à une publicité restreinte, composé, interprété par des lettrés et se rattachant au drame plutôt par la forme que par le fond des idées et des sentiments.

Cette définition appartient également au drame alexandrin, à la tragédie de Sénèque et à la comédie de collège. A part deux brillantes exceptions, la littérature latine ne connaît guère que la comédie de salon et la tragédie de cabinet. Bien différent de la nation grecque si vive, si délicate, si merveilleusement douée pour toutes les choses de l'art, le peuple-roi

est grossier dans ses jouissances et brutal dans ses plaisirs. Continuellement occupé à absorber dans l'unité romaine, d'abord les peuples de la Sabine et de l'Étrurie, puis l'Italie, l'Europe et le monde, il n'a pas le temps de développer son intelligence et de perfectionner son goût. Les chansons bouffonnes des frères Arvales, les farces grossières jouées à Atella, les couplets souvent obscènes appelés chants fescennins, plus tard, les parades des mimes, et à toutes les époques de son histoire les combats d'ours et de lions, les spectacles de lutteurs et de gladiateurs, ce fut là toute sa poésie dramatique. Et comment en aurait-il été autrement ? Né de la veille, produit d'une réunion fortuite de bandits, sans aïeux et sans passé, en dépit des généalogies que l'adulation lui fabriqua plus tard, sans épopée à l'aurore de sa littérature, il manquait essentiellement des éléments constitutifs du drame et dut les emprunter à la Grèce, par l'intermédiaire des érudits. La comédie lui fut apportée par des esclaves qui la jouèrent d'abord devant leurs maîtres et pour un certain public seulement (1). Le peuple y prit goût, à la condition qu'on y pro-

(1) E\ceptons-en la comédie de Piaule, plus rapprochée d'Aristophane que de Ménandre, et par conséquent plus propre à être écoutée par des oreilles romaines. L'auteur des 3fénechmes prodigue les boufTonneries et les gravelures; il sème le gros sel à pleines mains et ne vise qu'au succès dramatique. Pourvu que la foule réponde par des trépignements au Plaudite finalf il a atteint son but. Nœvius, Cecilius et surtout Térence ont respecté davantage leur talent et leurs spectateurs; aussi ont-ils fait, en leur temps, une sensation et une fortune moins grandes. Il a fallu à l'esclave carthaginois, d'abord la protection et l'estime de son maître pour pouvoir porter un nom romain, puis l'amitié de Scipion et deLélius pour patroner ses premières pièces. Il est plus que probable que ces deux illustres citoyens assistèrent en petit comité à plus d'une répétition de leur poète favoEi et qu'ils le consolèrent, en l'applaudissant à buis-clos, de mésaventures semblables à celle que raconte plaisamment l'auteur chargé du prologue dans VHécyre :

Quum primùm fabulam agere cœpi, pugilum gloria Funambuli eôdem accessit expectatio»

(liguerait le gros sel; mais il ne put jamais s'intéresser aux catastrophes royales qui avaient ému toute la Grèce (1). Les littérateurs seuls continuèrent à s'attendrir sur 1^ victimes du Destin ; et c'est ainsi que Yarius, Ovide et Asinius Pollion purent offrir à leurs amis, dans leurs maisons de Rome ou dans leurs villas, loin du profane vulgaire qui ne les eût pas compris, un Thyeste, une Médée et quelques autres imitations grecques dont les titres seuls nous sont restés (2).

Gomitum conventus, strepitas, clamor mulierum Fecére ut antè tempus eiirem foras.

Refero denuô.

Primo actu placeo, quum intereà romor venit Datam iri gladiatores ; popalna convolât ; Tumoitoatur, clamant, pagnaat de loco ; Ego intereà meum non potoi tutari locum.

(1) La tragédie grecque ne s'est jamais naturalisée complètement à Rome ; c'est un point d'histoire que la critique moderne a mis hors de doute. PacnviuB et Attlus n'y eurent qu'un succès d'estime ; le Dulorettès et YAtrée ne furent guère plus connus du peuple-roi qu'ils ne le sont aujourd'hui des gens du monde. Tragédie pallicUa du premier, tragédie prœtextata du second, tout a été confondu dans la même indifférence et repose dans le même oubli. « 11 n'y eut, dit M. Pierron (histoire de la lit- « térature romaine, p. 158), même aux temps les plus florissants de la cl- « Tllisation romaine, qu'un nombre fort limité d'hommes sufHsamment « lettrés pour se passionner en présence des tableaux de la tragédie, et « pour savourer dignement ces vifs plaisirs qui transportaient les Grecs. « Un grand obstacle, un obstacle Invincible s'opposa toujours à l'achève « ment de l'éducation dramatique des Romains. Us voyaient dans le « cirque des bétes sauvages s'entredéchirer, des hommes lutter contre « des lions ou des tigres, des hommes égorger d'autres hommes. Il y « avait là des hurlements, des gémissements, du sang coulant à grands « flots, des râlements d'agonie, des membres pantelants, des morts véri- « tables. La vue des douleurs morales devait sembler un peu fade à • ceux qui venaient de s'enivrer du spectacle des tortures physiques; et « qu'était-ce que des victimes dramatiques simulant la mort, sous un « faux poignard ou un semblant d'épée, au prix de ces autres victimes « qui tombaient réellement percées par le glaive, ou déchirées par des « dents, par des ongles Impitoyables ? »

(2) Apres Attius et Pacuvius, depuis les Graeqaes jusqu'au second triumvirat, Rome devient une sanglante arène où il n'y a place ni pour

Nous sommes bien près, on le voit, du drame scolaire. De Varjusà Sénëque il n'y a que la distance du littérateur homme du monde, au rhéteur de profession. La tragédie passe donc, sans transition, du cabinet à Técole; nous sommes désormais sur notre véritable terrain.

Ce n'est pas le lieu d'examiner en détail la forme dramatique introduite par Sénëque ; mais il est permis de remarquer en passant qu'elle devait singulièrement plaire aux jeunes Romains qui fréquentaient l'école du rhéteur stoKcien. Tout y est matière à amplification oratoire ou philosophique ; tout y devient prétexte à déclamation ; les paradoxes s'y heurtent, les antithèses s'y coudoient (1). L'imagination de

la tragédie ni pour la comédie elle mém«. Voici comment s'exprime sur ce point l'auteur que nous venons de citer : « Les affreuses tragédies du « forum, les exterminations sans fin ni trêve, les vengeances cruelles et « sauvages d'an parti sur l'autre, les proscriptions répondant aux pro- « scriptions, voilà les spectacles de Home, depuis le meurtre de Nonius « jusqu'à l'abdication de S>Ha. Les promenades des Bardiéens ou les aflfi- « ches du favori de la Fortune faisaient quelque tort à l'intérêt des fletioiis « dramatiques; et le cirque lui-même ne devait pas offrir des plaisirs « bien vi£s à des hommes qui brûlaient des passions de cannibales. La •« muse tragique se tut dans cette tempête et jamais depuis elle ne retrou- « va la voix. C'est en vain que quelques esprits d'élite essayèrent plus « tard de lui rappeler ses anciens triomphes : Asinius Pollion, Varius, « Ovide, ne purent la tirer de sa torpeur. Les tragédies qu'ils composé- « rent ne furent guère que des exercices de lettrés dont les lettrés seuls « tinrent compte. Le peuple ne les connut pas, ou, si elles parurent au « tliéàUe, il ne les écouta pas, et il demanda ses ours et ses lutteurs. *

(1) Ce défaut se remarque dans toutes les pièces de Sénèque. Les dé* elaruations de rhéteur et les amplifications d'écoliers s'y rencontrent presque à chaque page. On peut citer surtout :

|o Dans Médée, la scène entre Médée et sa nourrice : Oceidimus, aures^ etc., et le chœur : Àudax nimium, sorte d'anathème verbeux contre k navigation et les navigateurs.

la jennesse que le goût ne règle pas toujours dût se passionner pour ces sortes d'exercices, et l'influence qu'ils eurent sur le théâtre classique de la Renaissance s'explique plus encore par leurs défauts que parleurs qualités.

Le procédé de composition dramatique employé par Senèque est celui qui, plus tard, prévalut tout d'abord dans les collèges de la Compagnie de Jésus. Le plan était fait par le maître ; les divisions par actes et par scènes une fois déterminées, chaque élève avait à traiter un chœur, un dialogue ou un monologue ; l'ordonnateur de la pièce révisait le travail de chacun, ajoutait un trait ou une sentence et rattachait le tout par des transitions plus ou moins habiles. On devine que le défaut capital de ce travail multiple était le manque d'unité. Nous ignorons siSénèqueonses successeurs s'en aperçurent; mais les Jésuites ne tardèrent pas à le comprendre et dans

2« Dans Hippolyte, le monologue de Thésée Proh! sancta pietas; les deux chœurs philosophiques : Omagiia parens natura! et Quanti casus hunuina rotant;

3» Dans OEdipe, le dithyrambe à Bacchus i Effusam redimit^ comam, et les deux chœurs fatalistes et raisonneurs : Fata si lieeat mihi,et Faits agitamur;

4<» Dans les Troi/enn«f, presque tous les chœurs et tous les monologues, où les maximes les plus étranges sont mises dans la bouche des femmes et des enfants ;

5* Dans Âgamemnon, les lamentations des Troyennes sur leurraalhenr : regnorum magnis fallax, morceau écrit dans le même goût, et le chœur Ueu! quàm dulc9 malum, le plus long peut être qui existe au théâtre;

Co Dans Thyeste, le dialogue entre Atrée et l'esclave : Ignave, iners, enervis, les chœurs : Tandem regia nobilis, et Credat hoc quisquam? développements oiseux sur des vérités banales , le monologue d' Atrée, de Thyeste et deVombre de Tantale ;

7o Les deux Hercule présentent les mêmes défauts, quoiqu'à un degré moindre ;

S'* DansrOctaiH'eenÛn, pièce toute romaine, toute contemporaine» et dont la palpitante actualité aurait dû sauver Sénèque du Ueu conunun, le déclamatcnr se met lui-même en scène pour faire la morale à son siècle :

Quid me potens fortuna ? etc.

tons leurs grands collèges, ils eurent un dramaturge de profession (1).

Le drame, tel que Pavait conçu Sénèque, touchait de trop près au plaidoyer et à la dissertation philosophique ; ce fut son écueiL II perdit insensiblement son caractère et finit par aboutir au panégyrique ou au pamphlet.

La comédie n'eut pas un meilleur sort. Cette fleur d'urbanité latine au temps de Térence^ ne tarda pas à se flétrh*, et les Romains ne surent bientôt plus dûtinguer le naifdu plat ^ du bouffon.

Cet amour des gravelures et du gros rire avait déjà produit les Mimes. Nées en même temps que les Atellanes, elles s^élevèrent presque jusqu'au niveau de la comédie avec des interprètes comme Laberius et Publius Syrus, mais les histrions s'en emparèrent et, de chute en chute, elles tombèrent rapidement jusqu'au dernier degré de l'échelle dramatique. Les prodigieuses dimensions des théâtres romains, leur situation en plein air et les difficultés acoustiques qui en résultaient favorisèrent, au grand contentement des spectateurs haut placés, le développement de la danse, de la pantomime, et bientôt l'indécence des gestes rivalisa avec l'obscénité du dialogue.

Cest dans cet état que le Christianisme trouva le théâtre. Il n'eut garde d'adopter une pareille institution ; les turpitudes qui s'y étalaient ne méritaient que ses anathèmes.

(1) Toutefois les meilleurs élèves de rhétorique et d'humanités demeurèrent en possession de fournir les pièces de circonstance. L'une de ces ampliûcations dramatiques nous a été conservée ; elle a pour titre et sous-titre ce qui suit : Le conseil des dieiue, sur la destinée de Ugr ie due de Bourgogne, pièce dragmalique^ composée par les rkétoriciens et les humanistes du collège de la Compagnie de Jésus, de Sens.

Aussi, les pères de l'Église latine et en particulier Tertullien, saint Jérôme et saint Augustin tonnèrent-ils contre les disso-^ luttons et les infamies de la scène (1).

L'amphitliéâtre était plus coupable encore ; il était rougi du sang des martyrs. Depuis trois siècles, ses arènes buvaient le sang des gladiateurs et des confesseurs de la foi. Il succomba sous le poids d'une réprobation plus énergique ; et pourtant , tel était Pattrait qu'il exerçait encore sur les âmes des convertis qu'il suffisait d'assister à l'un de ces dangereux spectacles, pour prendre goût au sang humain et pour perdre la grâce du baptême (2).

(1) Les textes abondent sur ce point. Pour éviter de longnes et inutiles citations, Toici quelques propositions extraites par les Bénédictins des œuvres de l'évéque d'Hippone, le plus illustre docteur de TEglise latine :

Theatra caves turpitudinum et publics professiones flagHiorum.

Theatrica crimina deorum in honorem instituta sunt eoromdem deorum.

Theatra qui fréquentant falsi sunt christiani.

Theatrici quamdiù agunt à communione scparandi.

{Saint Augustin, édit. des Bénédictins, tome 7, index.)

(3) On connaît l'aventure d'Alypius, ami de saint Augustin, qui, après sa conversion, résista longtemps aux obsessions de ses amis encore païens qui voulaient Tentrainer au cirque. Vaincu par leurs instances, H consentit à les suivre, à la condition qu'il assisterait à la lutte, les yeux fermés. Mais au moment de regorgement du gladiateur, la foule poussa un grand cri, Alypius ouvrit les yeux et tous ses instincts sanguinaires lui revinrent. Voici comment saint Augustin raconte cet événement :

Gurges morum Carthaginiensium, quibus nugatoria fervent spectacula, absorbuerat eum in insaniam circensium ; sed cùm in eo miserai) ili ter volveretnr, ego autem rhetoricam ibi professus publicâ scholà uterer.... opportune mibl adhibenda videretur similitudo circensium, quo illud quod insinuabam et jucundius et planius ûeret, cum irrisione mordaci eorum quos illa captivasset insania... Ilie in se rapuit... et post illa verba proripuit se ex foveâ tàm altâ, quà libenter demergebatur, et cum mlserabili voluptate cœcabatur; et excussit animum forti temperantiâ, et reslluerunt omnes circensium sordes ab eo, amptiùsque illùc non acces» 8it... Roms autem gladlatorii spectacuU hiatu Incrediblli et incredibiliter abreptus est. Cùm enim aversaretur et detestaretur talia, quidam ejus amici et condiscipuli, cùm forte de prandio redeuntlbus pervius esset,

Le théâtre grec, on le sait, avait suivi unemarche contraire. Personnel et sarcastique avec les poètes de l'ancienne comédie^ il s'était adonci dans les dernières années d'Aristophane et considérablement épuré sousPinfluence de Ménandre. Réduit à la peinture des mœurs qui, à la vérité, n'avaient encore rien de bien chaste, il n'eut peut-être pas encouru les foudres de l'Église, si les chrétiens d'Orient n'avaient montré un goût immodéré et intempestif pour ces sortes de plaisirs. A Constanlinople, l'hippodrome avait pu, sans inconvénient, se substituer à l'amphithéâtre, les verts et les bleus aux gladiateurs et aux bestiaires ; mais lés mimes venus de Rome avec les Césars dans la seconde capitale de l'Empire, et les danses efféminées de l'Ionie si voisine de Byzance ne contribuaient pas peu à la dépravation des mœurs. A bout de patience et

recusantem vehementer et resisteatem familiari violcDtiâ doxerunt in amphitheatram crudelium et funestorum iudorum diebus, haec dicentem : Si corpus meum in illum iocum trahltis et ibi constituitis, numquid animum et oculos meos in illa gpectacula potestis intendere. Adero itaqoe absens, acsic et vos in illasuperabo. Quibus auditis, ilU nibilo seciùs eum adduxeront secum, idipsum forte explorare cupientem utrùm posset efl3cere. Quô ubi ventum est, et sedibus qnibns potuerant locati sunt, fervebant omnia immanissimis voluptatibus. Ule, clausia foribus oculorum, interdiiit animo, ne in tanta mala procederet, atque utinam et aures obturavisset. Nàm quodam pugnas casu, cùm clamor ingens totius populi vehementer eum puisâsset, curiositate victus, et quasi paratus quidquid illud esset, etiam vlsum contemnere et vincere, aperuit oculos, et percussus est graviore vulnere in anima quàm ille in corporc quem cernerc concnpivit, ceciditque miserabiliùs quàm iUe, quo cadente factus est clamor, qui per aures ejus intravit et reseravit ejus lumlna, ut esset quà ferlretur et dejiceretur audaxadhùc potiùs quàmfortis animus, et eu inflrmior quô de se prœsumpserat , qui debuit de te. Ut en\m vidit illum sangninem, immanitatem simul ebibit et non se avertit, sed ûxit adspectum et haurlebat furias, et nesclebat et delectabatur scelere certaminis et cruenta voluptate inebriabatur. fit non erat jàm ille qui venerat, sed unus de turbâ ad quam venerat, et verus eorum socius à quibus adductus erat. Quid plura ? spectavit, clamavit, exar8it,abstuiitindè8ecum insaniam quo stimularetur redire, non tantùm cum il lis à quibus priùs abstraclus erat, sed etiàm prx illis et ad alios trahens.

{Conffjssionum lib. Vi, cap. 7 et 8.)

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indigné de voir que les entrepreneurs de spectacles ne faisaient pas même relâche le vendredi et le samedi saints, le vénérable archevêque saint Jean Cbr3fsostAme, dans une foudroyante homélie, menaça enfin les coupables d'une solennelle excommunication (1).

Condamné par TÉglise latine et par TÉglise grecque, sous les formes tour à tour sauvages et obscènes qu'il avait revêtues, le théâtre païen fut emporté dans la ruine commune du polythéisme et de Pancienne société. Convertis au christianisme par les successeurs immédiats des pontifes qui avaient anathématisé la scène profane, les Barbares du Nord héritèrent des antipathies qu'elle avait soulevées et enveloppèrent dans une même proscription les temples, les cirques^ les théâtres, tout ce qui rappelait à ces rudes néophytes les aberrations et les désordres des peuples vaincus. Si les vainqueurs eussent possédé une littérature, Télément dramatique qui est en germe dans les monuments littéraires de tous les peuples, en serait nécessairement sorti, et la régénération du théâtre, comme celle delà race humaine, aurait pu naître du

(1) s. iiàN Gbrtsostoiib : Ù\iAkCi ic^ Toi>; xa.zaÀ.ii^at'naç tt.v «McXuatav xxt aÙTouoX'noavTac irpô; tUç liri704^^p.ia$ xax xà ÔssTpa. Le saint évéque entre brusquement en matière : Est-ce tolérable? Est-ce supportable? TaûTfli àvtxTà; raûTa ^opura; Il ajoute: le Christ a dit : Gardez vos yeux -, un seul regard peut être un péché; et tous oseï afl'ronter toutes les impudiques séductions du théâtre ? Vous vous croyez donc plus forts que ces saints du temps passé qui frémissaient de la seule occasion du péché?

Le P. Montfaucon apprécie en ces lermes cette remarquable homélie : Hde homilid nullam in toto Chrysostomi operum decursu prœ$tantiorem etse comperimus, site elegantiam speelemus, tive Mrvot et sales, sive alia rerum documenta quœ ad mores pertinent, ad eonsuetudinef ecdesiasticas, prœcipuèque adhistoriam.

mélange delà barbarie et de la civilisation. Hais les Barbares étaieotdes peuples neufs; leur langue était rude, informe, gutturale ; elle n^avait produit encore que des chants de guerre et ces cantilènes dont parle Tacite (i). Rien qui ressemble au développement de Part grec; rien qui rappelle ces solennelles réunions de tout un peuple accouru du continent, des Qes et de la péninsule, pour s'attendrir au spectacle des grandes infortunes ou pour rire de la fidèle peinture de ses vices ; rien qui donne la moindre idée de ces exercices de goût, produits d'une civilisation déjà avancée et qu'on ne trouve père que dans le silence des écoles ou dans le cabinet des lettrés. Et d'ailleurs, il manquait aux Barbares ce qui est de l'essence même du drame, je veux dire le calme au dehors et des loisirs au-dedans. Occupés à reconstruire laborieusement l'édifice social^ ils eussent dédaigné ces vaines représentations» et leur loyauté chevaleresque, comme autrefois Tanstérité philosophique de Selon, se fut mdignée du mensonge de la scène.

Cependant, les mœurs s'adoucissent graduellement ; l'élément dramatique reparaît dans les cérémonies religieuses et dans les rares incidents de la vie privée. C'est Tépoque des pèlerinages, des processions, des translations de saintes reliques. Les chœurs de la tragédie sacrée se forment déjà ; on commence à donner au peuple fidèle de grossières exhibitions, en simulant le cortège des martyrs conduits au supplice. Les pèlerins de retour de la Terre-Sainte, de Saint- Jacques de Compostelle ou de la Sainte-Baume racontent et reproduisent les pieuses cérémonies dont ils ont été témoins.

(I) Demoribus Germanorum.

Les pages, dans les saUes des gardes des châteaux féodaux, les jeunes clercs, dans les écoles épiscopales, et les novices? sous les longues arcades des cloîtres^ s'étudient à mettre en action les merveilleux récits qu'on leur a faits. Les monuments du théâtre antique, ont presque disparu ; c'est à peine si les savants continuateurs des Bénédictins ont pu rencontrer dans le désert qui s'étend du iy« au ix« siècle, quelquestraces de ce passé dramatique, autrelois si brillant.

Ce n'est pas toutefois que le christianisme ait immédiatement prévalu sur les croyances usées et ridicules du paganisme, ou que Tart chrétien encore à naître ait pris d'avance la place d'une littérature corrompue et corruptrice. Pendant près de deux siècles, les deux religions coexistent, les deux littératures vivent côte à côte, à ce point que, vers le commencement du v« siècle, Ausone, rhéteur demi-païen, demichréticn,Ausone, précepteur de l'empereur Gratien, Ausone, l'un des maîtres les plus en renom ie% gymnases de Bordeaux et de Trêves, donne sous le nom de Jeu des sept Sages^ une pièce qui rappelle Térence par la forme et presque les troubadours par le fond des idées. A peu près vers la même époque, Rutilius Numalianus^ maître des offices et préfet de Rome, écrit en prose une comédie que M. Ch. Mapin qualifie de charmante (1) et que Vital de Blois s'imagina de translater en vers élégiaques, vers la fin du xiv siècle.

Ne s'était-il rien passé durant cette longue période, et l'Europe barbare avait-elle complètement oublié Térence ? Il n'est plus possible de le soutenir depuis la découverte du curieux manuscrit intitulé : Dialogus Terentium intérêt delth

[\) C'est le QueroluSy qall faut admirer un peu sur parole. Mais on peut, sans péril, s'en référer aux jugement» portés par MM. Victor Le Clerc, {Histoire littéraire de la France, t. 22) et Ch. Magnin {Journal des Savants, année 1846 et Revue des deux-mondes, juin 1835}.

On regarde le Querolut comme une continuation de VÀulularia, de Plaute^

sarem versions heroicis (1). Remarquons cette expression dialogus, elle indique déjà une grande dégénérescence de Part dramatique. Il n^y a plus de tragédie, ni de comédie dans le sens rigoureux du mot ; les clercs continuent à appeler eomœdia tout récit qui porte le caractère de la gatté ou de la satire, et iragœdia la relation dialoguée de quelque triste aventure. Le poème de Dante doit son nom à cet abus du sens d'un mot qu'on ne comprenait plus.

Mais si, en dehors des idées chrétiennes, on ne constate que de rares et informes essais; si, pour suivre la légitime filiation du drame païen, il faut aller d'Âusone et de Rutilius à Vital de Blois (2) et à Mathieu de Vendôme (3), pour aboutir, un siècle plus tard, au troubadour Gaucelm Faidit (4), un dogme plus raisonnable et une morale plus pure accomplissent, dès le x" siècle, au fond d'un monastère d'Allemagne, la régénération honnête et chrétienne de l'art dramatique. Hrotsvitha, aussi pieuse que ses compagnes du couvent de Uaudersheim, mais plus lettrée qu'aucun clerc de l'époque,

(1) Fragments d'an comique du vue siècle, par M.Charles Hagnin [Biblioihèque de l'école des Chartes 1. 1«% 1839-40).

;2) Vital de Blois, poète latin des xii« et xiii« siècles, auteur d'un Amphytrion, d'un Querolus, d'une Comœdia habionis qui a été attribuée à d'autres.

(.3) Mathieu de Vendôme, de la même époque, auteur d'un ÈKles glo" riosus qui n'a de commun que le titre avec la pièce de Plante, et selon toute probabilité , d'une autre comédie intitulée Lydia. {Histoire litté' raire de la France, t. 22, articles de M. V. Leclerc).

(4) Gaucelm Faidit, auteur d'une comédie intitulée Heregia del Prey^ res (l'hérésie des Prêtres), pièce satirique dirigée contre la Cour de Rome, à l'occasion de la guerre des Albigeois et jouée dans une salle du patais du marquis de Montferrat. {ïlistoire littéraire de la France, 1. 17, article de M Émerlc David.

avait lu Tërence ; elle Tavoue elle-même dans la préface de son livre. Charmée de cette lecture, elle conçut Tidée de tourner à une fin pieuse Fart profane du Ménandre laUn^ et d'amuser en même temps les religieuses de son monastère. Nous sommes bien loin d'Ëstber et du pensionnat de Saint- Cyr ; Hrotsvitha précède Racine de près de huit siècles ; et cependant, grâce à Tinfluence de Térence, grâce surtout au cabne d'esprit et à la pureté de cœur qui distinguent la pieuse dramaturge, on éprouve, en parcourant son théâtre, quelque chose qui rappelle tout à la fois Purbanité latine, Télégance française et la suprême convenance des mœurs chrétiennes (1).

Hrotsvitha est la véritable fondatrice du drame scolaire, païen et antique dans la forme, chrétien et moderne dans le fond. Plus que Sénëque et mieux que Térence, elle sait moraliser et instruire, sans imiter l'enflure du premier et les grâces quelquefois affectées du second. Les auteurs des x\v et ww siècles, qui ont travaillé pour le théâtre des collèges, n'ont certainement pas connu l'humble religieuse de Gaudersheim ; mais en s'attachantaux mêmes modèles et en se proposant le même but, ils sont arrivés au même résultat ; ils ont réalisé, avec moins de talent que de bonne volonté, je suis obligé d'en convenir, le véritable idéal de la comédie nouvelle si bien caractérisée dans ce vers d'Horace : Lectorem delectando pariterque monendo

(1) Consulter deux articles, l'un du Mercure de Franee, de 1785, l'autre du Journal encyclopédique, de 1788 ; M Villemain (Cours de littérature, au moyen âge, 22« leçon) ; M. Faurtel {Origines du théâtre moderne, t. l«0» et surtout M- Ch. Magnln [Théâtre de Brostvitha, religieuse allemande du x« siècle, traduit pour la première fols en français avec le texte latin revu sur le manuscrit de Munich, etc. 1845). M. Patin a rendu compte de cette importante publication et donné de curieux fragments d'Abraham et de Paphnuce, les deux meilleures pièces d'Hrotsvitlia, dans le Journal des savants, (4846).

Le théâtre païen aboutit à Hrotsvitha et se transforme sons sa plume. Les représentations du monastère de Gaudersbeim annoncent de loin celles de PUniversité et des Jésuites. La Renaissance n'aura plus qu'à vulgariser la connaissance des cbefs-d'œuvres de Fantiquité^ et il se formera insensiblement du mélange des pensers nouveaux et des vers antiqueSy une comédie vraiment moderne. Hais la Renaissance est encore loin ; rérudition d'Hrotsvitha est une remarquable exception ; ses essais dramatiques ne franchissent pas les grilles de son cloître, et les destinées du théâtre sont abandonnées pour longtemps encore à l'inexpérience des clercs, et à la verve sarcastique des trouvères. Térence dort dans la poussière des manuscrits ; la tragédie grecque est ensevelie dans les bibliothèques de Constantinople ; mais la Bible, TÉvangile, les Vies des Saints, les merveilleuses légendes sont partout, et les éléments essentiels du drame s'y retrouvent dans toute leur puissante fécondité.

Plusieurs siècles s'écoulent cependant sans qu'on songe à les en dégager. Le même interrègne que nous avons remarqué entre Homère et Eschyle se reproduit entre la grande épopée des Évangélistes et les drames informes des Confrères de la Passion. Saint Jérôme raconte quelque part qu'on se servait, de son temps, de caractères en ivoire pour apprendre à lire aux enfants ; de là, à l'imprimerie, il n'y avait qu'un pas ; et ce pas, on fut mille ans à le faire. Les mystères étaient textuellement dans l'oiBce du dimanche des Rameaux, où le prêtre, le diacre et le sous-diacre figurent les divers acteurs du drame de Jérusalem ; et pourtant, douze siècles s'écoulèrent avant qu'on songeât à imiter cette admirable mise en scène.

Il n'entre pas dans mon plan de dire ce que fui le drame

dans réglise ; les travaux considérables que celte question a fait éclore, les mémoires spéciaux que les sociétés de Sens et d'Auxerre ont publiés (1), me dispensent heureusement d'y revenir. Cependant, à Sens, la ville ecclésiastique par excellence, il est bien difficile de parler du drame scolaire, sans dire un mot de la tragédie cléricale. L'école de l'église métropolitaine était le collège du temps ; les élèves de la psallette jouaient habituellement leur rôle dans ces légendes dialoguées et, partout où les Confrères de la Passion ne pouvaient se transporter, on les remplaçait par de jeunes clercs, acteurs improvisés conune les élèves des Jésuites.

Le drame hiératique a été diversement jugé ; cependant, dit M. Demogeot, « elles n'étaient pas sans puissance ces œuvres dramatiques qui déployaient devant un peuple, qui lui faisaient voir et toucher les objets les plus sérieux, les plus constants de ses prières et de ses méditations, le ciel, l'enfer, les miracles, la Passion du Christ, la destinée future de l'homme rapprochée de lui et rendue palpable, grâce à cette vulgarité de détails qui choque aujourd'hui notre goût académique. On ne demandait au poète ni préparation laborieuse ni combinaison savante. La foi du peuple allait audevant de ses paroles et, avec la foi, l'émotion. Les esprits étaient remplis de merveilleuses croyances ; le miraculeux seul était vraisemblable. La nature n'avait point un mécanisme impassible, soumis à d'étemelles et irrévocables lois ; toute pleine de saintes influences, elle obéissait à chaque instant à la volonté de Dieu, à la puissante intercession des justes.

(1) Il s'agit surtout ici des travaux de MM Aimé Chérest, l'abbé Carlicr et Bourquelot.

La prière était une sorte de magie qui triomphait de toutes les résistances de la matière. L'univers tressaillait à la voix de rhomme^ les tombeaux rendaient leurs proies, les cieux laissaient descendre des visions divines. Les statues des saints s'agitaient sur leurs bases de pierre ; dans Pombre de la nuit, on entendait la voix plaintive des trépassés et, le jour, on attendait avec anxiété la trompette de Tange, signal du dernier jugement. La terre était si malheureuse, qu'il fallait bien se souvenir du ciel. Aussi le salut était-il la grande affaire ; les princes, les seigneurs en étaient quelque peu distraits par les soins de Pambition et des plaisirs ; mais le peuple vivait surtout par Pespérance ; sa vraie patrie, c'était le ciel ; sa vraie maison, c'était PÉglise ; ses plaisirs les plus purs, c'étaient les magnifiques solennités du culte catholique qui trompaient un moment sa misère et Penivraient d'encens, de lumière et d'harmonie. »

« Aussi, avec quelle joie épiait-il le retour de ces fêtes annuelles qui marquaient les saisons de PÉglise ! Quel bonheur pour lui de voir renaître tous les ans le Christ au milieu des joyeux noëls, de le voir ressusciter et s'élever jusqu'aux cieux comme pour lui préparer sa place. L'enfant comprenait ce Dieu qu'une jeune mère tenait dans ses bras, et le vieillard, en revoyant les fêtes de sa jeunesse, croyait recommencer à vivre. L'Église répondait merveilleusement à ce besoin des peuples. Son culte n'était qu'un long et divin spectacle. Quel magnifique théâtre que ces vastes cathédrales gothiques qui paraissent étroites, à force de hauteur, et semblent chercher à embrasser le ciel dans leurs voûtes hardies, construites sans doute pour Dieu seul, car Phomme n'en couvre que le pavé ; le reste est vide et ce reste est immense. C'est là, qu'au jour mystérieux des vitraux coloriés ou des cierges bénits, aux sons graves et étranges de Porgue, se déroulaient les longues processions, chœurs somptueux de la tragédie chrétienne. Ensuite, commençait la représentation des saints mystères.

C'était, à Noël, Pofflce do Prœsepe on de la Crèche, celai de VÉtoile, au jour de rÉpiphaaie, celui du Sépulcre et des Trais^Mariesk Pftqaes, véritables drames où Ton \ oyait les trois saintes femmes représentées par trois chanoines, la tête voilée de leur amnusse, ad simiKtudinem muUerum dit le rituel ; ou bien, c'était un prêtre qui, montant sur le jubé et quelquefois sur la galerie extérieure, au-dessus du portail, usage conservé par le Souverain Pontife pour la bénédiction urbi et orM^ représentait FAscension du Christ (1). » Là était le germe du drame hiératique dont les Confrères de la Passion amoindrirent par leurs commentaires la simple et subUme beauté.

L'élément laïque, une fois introduit dans la tragédie sacrée et les prescriptions de la liturgie supplantées par la poétique aventureuse et grossière des Confréries, le drame hiératique perdit son caractère primitif ; il ne fut plus partie complémentaire du culte ; il quitta le chœur pour la nef, et celle-ci pour le porche. Poursuivi par les anathèmes de l'Église, pour les blasphèmes et les impiétés dont on l'avait souillé, il se réfugia successivement dans les cloîtres des collèges, dans les cours des universités, dans les chambres capitulaires et jusque dans la grande salle de TOfflcialité où nous le retrouvons , à Sens, en plein xvii^ siècle , sous la forme d'une tragédie biblique jouée par les élèves des Jésuites.

On conçoit qu'une forme dramatique unique, comme le furent d'abord les mystères, servant d'enveloppe à d'austères vérités, ne suffisait pas à exprimer le rire et les larmes, la douleur et la joie, ces deux pôles de la sensibilité humaine. L'élément comique réclamé par la nature humaine et par le besoin, que le pauvre peuple avait de se dérider, se montra

(1) Histoire de la Littérature française, page 209.

timidement d'abord. Juda, Barabbas, le personnage symbolique du Juif-Errant égayèrent un peu la représentation ; puis vinrent Tânesse de Balaam, celle que le Christ avait montée à son entrée à Jérusalem , le bœuf de la crèche, les brebis des bergers de Bethléem, dont le langage mit le comble i la galté populaire. La fête du Déposait (1), expression chrétienne des saturnales romaines, acheva de décréditer le drame hiératique. Les clercs inférieurs el les officiers du baschœur voulurent jouir à leur tour de cette liberté de décembre qu^Horace accorde à son esclave Davus :

Age, liberiale decembri

Ulere.

et ils en jouirent si immodérément qu'il en résulta la messe de l'une et la fête des Fous, dont on a si diversement jugé les extravagances (2).

Sous cette double forme sérieuse et bouffonne, l'esprit dramatique dût se perpétuer dans le pays sénonais, depuis l'époque delà domination romaine. A défaut de preuves écrites et de traditions orales, il est permis d'invoquer ici les nombreuses probabilités qui résultent de l'importance de la cité, de son titre de capitale d'un diocèse gallo-romain, de l'existence d'un amphithéâtre hors de ses murs, de sa dignité métropolitaine, et enfin de la proximité de Paris, centre d'influence classique et littéraire, d'où le mouvement dramatique se 'communiqua de proche en proche à toutes les provinces.

Ces conjectures acquièrent un nouveau degré de vraisem-

(1} Ainsi nommée de ce verset du Magnificat qui en fait suffisamment connaître l'esprit et la portée : Deposuit potentes de sede et eacaltavit humiUs,

(2) Cette manière d'envisager la Fête de l'Ane se concilie parfaitement avec rexplicalion qu'en ont donnée MM. Blin et l'abbé Carlier.

blance, quand on veut bien réfléclûrà la puissance des usages et à Pattrait que les représentations dramatiques ont toujours exercé sur les populations. Un savant dont nous avons eu souvent Toccasion de citer le nom et d'invoquer Tautorité, M. Ch. Magnin a établi (1) que, partout où subsistaient des ruines de théâtres ou d'amphithéâtres antiques, à Bourges, à Saumur, à Doué, à Poitiers, à Nîmes, à Arles, etc., les échafauds se dressèrent de bonne heure sur remplacement du podium et du proscenium, tandis que les gradins un peu restaurés de la cavea, ou le gazon qui recouvrait Thémicycle servait de siège à rassemblée. Cette étrange reprise depossession des théâtres antiques, par les confréries chrétiennes et les corporations écolières, a eu lieu dans toute PEurope^ depuis le Colyséede Rome jusqu'aux cirques de Trêves et de Murviédro (l'ancienne Sagonte.)

Les arènes de Sens sont encore reconnaissables ; ont-elles jamais, depuis la chute du monde romain, réuni sur les ga* zons qui tapissent leur pourtour, les populations du pagus senonensis, c'est ce qu'il est fort difficile d'affirmer. Mais les monuments chrétiens s'élèvent de bonne heure dans la cité gallo-romaine évangélisée par saint Savinien. Commencée avant le \iv siècle, l'insigne basilique de Saint- Etienne offre bientôt son abri aux Confrères de la Passion et au nombreux personnel du bas chœur. Une particularité qui mérite d'être remarquée ici, c'est la construction d'un splendide jubé illustré tout d'abord par un saint et royal mariage. Or, MM. de

(1) Journal des Savants, année 1847.

En ce qui concerne Doué, on peut invoquer en outre l'autorité de Rabelais, témoin prenque contemporain. Voici comment le curé de Meudon s'exprime au chapitre III de Pantagruel : « De cestui monde, rien ne prestant ne sera qu'une chiennerie, qu'une brigue plus anomale que celle du recteur de Paris, qu'une diablerie plus confuse que celle des jeux de Doué. )» Et l'annotateur J. Le Duchat ajoute: Doué, petite ville du Poitou, avec un reste d'amphithéâtre romain où l'on représentait les mystères.

Monmerqué. Viollet-Leduc, Onésime Leroy et tous les savants qui ont étudié le théâtre du moyen âge, sont unanimes à reconnaître que les jubés se prêtaient merveilleusement au^ nécessités delà mise en scène. Les divins personnages, qui se mêlaieni souvent aux jeux du théâtre^ descendaient du ciel et y Ternes talent par Tescalier en spirale qui, des parois du chœur, conduisait aux ambons. C'est par le même chemin qu'on voyais Dieu le Père s'avancer processionnellement, revêtu de la plus belle chape que la sacristie ou le trésor ait pu lui fournir. Cest du jubé enfin, conune d'un autre rocher, que le Christ s'élevait vers le ciel au jour de l'Ascensioa. Les églises qui possédaient un jubé obtenaient donc de préférence les faveurs des Confrères et des Clercs. Il en résultait d'abord une notable économie de mise en scène, et la représentation avait en outre plus d'éclat, plus de prestige aux yeux des spectateurs.

Les jubés de Sens ne durent ils pas tenter les premiers entrepreneurs de spectacles, obligés de traîner à leur suite un matériel embarrassant, là où les lieux ne se prêtaient pas â l'illusion scénique? On peut raisonnablement le supposer, lorsqu'on voit le mouvement dramatique se propager dans les diocèses environnants, et les jubés de Troyes , en particulier, servir précisément à l'usage que nous venons d'indiquer (1).

f 1) A Troyes, vers la "un du xve siècle, on donne un grand mystère avec diversité de vestements et personnaiges. M. Vallet de Viriville Ta analysé dans le ton>6 ^ de la Bibliothèque de VÉcQle des Chartes , et M. Bontiot, de la Société d'agriculture» sciences, arts et belles lettres, de Troyes, en a fait l'objet d'un travail étendu dans le bulletin publié parla société (18li4).

A Auxerre,ie jour de la Pentecôte 1452, on joua en grande pompe et solennité, dans l'église des Gordeliers, un mystère de saint Germain, auquel s'esba^dît toute la ville {Mercure de France, décembre 1729).

A Bar-sur-Aube , l'évéqne de Langres, supplié d'octroyer son approbation à un projet de représentations dramatiques, accorde aux doyens et chanoines de Saint-Maclou la permission d'exposer et réciter sur les places publiques, en se joignant à quelques bourgeois, les vie et «Uracles de leur saint Patron, (liibiiothèque de l'école des Chartes, t. 3).

Dans réglise, la tragédie hiératique était déjà le drame des écoles^ puisque la représentation en était confiée aux écoliers de réglise ; répudié par elle, il devint, sous sa forme la moins sérieuse, le patrimoine des clercs de la Bazoche et des Enfants sans-souci. Quant aux Confrères de la Passion, inquiétés dans leur industrie par les évoques, condamnés parles parlements, ils abandonnèrent la réalité pour Tallégorie, le dogme pour l'affabulation, les mystères pour les moralités.

Voilà donc Tart dramatique tombé aux mains des étudiants. Cet héritage ne dut pas les surprendre ; ils le convoitaient depuis longtemps. Partout où Pélément laïque put pénétrer, partout où les bourgeois, manants et écoliers réussirent à se mêler aux clercs des églises et aux corporations primitivement chargées d'interpréter les mystères, ils obtinrent un succès tel que leur vocation dramatique dût singulièrement s'affermir. Le midi de la France, pays des évêchés et patrie des troubadours, avait une tendance cléricale et Ijriqueplus prononcée; mais le nord, terre classique des trouvères et des fabliaux^ aimait le théâtre et sécularisa de bonne heure le drame des cloîtres et des églises. Arras possédait un pui (1)

(1) « Dans quelques viUes de France, comme Rouen, Caen, Dieppe, on célèbre une fête poétique qu'on appelle le Put de VlmmaciUée Concep' tion, ou absolument le pui. Ce sont des prix que Ton distribue à ceux qui ont mieux réussi dans des vers en l'honneur de la sainte Vierge. Ce mot de pui vient du podium des Romains qui, selon Vitruve, était un lieu élevé devant l'orchestre du théâtre où se plaçaient les consuls et les empereurs. Et parce que, dans la cérémonie de la Conception, on élève un théâtre où sont les fondateurs des prix, les Juges de l'Université, les lecteurs de pièces et TÂgonothète» on a donné à ce théâtre le nom de Put, et par extension à toute la cérémonie. On dit mettre des vers au put, remporter le prix du pin', être couronné sur le pui, la fête dupwt,

célèbre, composé dô bourgeois, de jeanes seigneurs et d'écoliers. Les bourgeois s'en lassèrent; les jeunes seigneurs s'y crurent déplacés ; mais les écoliers y prirent goût ; bientôt ils se trouvèrent seuls sur les planches et ils y restèrent. A Douai, à Amiens, on appelait académies ou chambres de rhé-ioriquey les réunions d'amateurs qui cultivaient la poésie dramatique, et te nom éminemment classique de rhétoricien était donné à ceux d^'entre eux qui se faisaient remarquer par l'ex* cellence de leur jeu (2).

Cet amour du dialogue, ce goût décidé pour l'appareil delà scène étaient innés chez Fécolier bruyant et beau parieur; les longues études auxquelles il se livrait ne pouvaient d'ailleurs que développer de tels instincts. Toute l'Europe savante était dramatique dans la forme ; les Universités, jalouses de donner à leur enseignement plus d'éclat et de retentissement, avaient imaginé de dramatiser les exercices scolaires et d'en faire, sauf le sérieux du fond, de véritables représentations classiques.

Avant même que les Confrères de la Passion songeassent à mettre en scène tes récils des livres saints, les docteurs de la montagne Sainte-Geneviève jouaient ou faisaient jouer tous les jours, devant eux, une autne espèce de drame, celui de l'argumentation à outrance.

€tc. Les pièces de vers que T'en met tiu pui ou palinod, car c'est la même chose, sont la baUade, le «haut royal, l<e sonnet, etc. » [Dictionnaire de Trévoux, t. €.)

Les savants auteurs du Dictionnaire de Trévoux auraient pu ajouter que !e drame du moyen âge, sous ses deux formes, ne tarda pas à monter les degrés du i^ui. Le palinod qu'ils confondent avec {e pui, avait un caractère lyrique plus prononcé. Ce mot est employé par les lyriques grecs et latins dans le sens de rétractation poétique ('iraXtvd^ia, palinodie), Ou connaît les fameuses palinodies de StéslchoreetdHorace.

(2) Ce nom resta aux interprètes des tragédies et comédies de collège. Toutes les pièces imprimées et manuscrites que j'ai pu consulter portent cette mention : Jouée par les rhétoriciens du collège de..,, 11 est vrai que «es rhéloriciens faisaient véritablement leur rhétorique.

Qaoi de plus naturel en soi, que la transition de la classe au théâtre ? Le maître et les élèves prennent alternativement la parole ; l'exposition se fait en une sorte de monologue ; la discussion est dialoguée ; le nœud est la difficulté à résoudre et le dénouement, la solution demandée.

La Scolastique, cette puissante escrime littéraire, comme on Ta qualifiée de nos jours, contribuait encore à pousser les esprits dans cette voie. Le monde des écoles était fréquemment convié à ces grandes solennités classiques, qu'on appelait des soutenances de thèse et qui se divisaient en majeure, mineure^ sabbatine ou tentative. Il s'agissait de savoir qui remporterait des Réalistes ou des Nominaux, des Thomistes ou des Scotistes, de Cicéron ou d'Aristote, de Celse ou de Gallien, de Tribonien ou de Gaïu^. Les candidats argumentaient tout le jour, sans boire ni manger et sans quitter leur place ; ils devaient, sous peine de déchéance, soutenir les attaques de vingt assaillants qui se relayaient d'heure en heure et les harcelaient, depuis six heures du malin jusqu'à sept heures du soir.

Habitués à ce genre de drame dont rien ne tempérait la longue et fatigante austérité, les étudiants acceptèrent avec empressement les intermèdes qu'on leur offrait et abordèrent le véritable drame scolaire avec leur verve sjllogistique et leur imagination de vingt ans. Les écoliers étant devenus des acteurs, les collèges furent transformés en théâtres, et l'asile paisible de la science retentit des applaudissements de la foule. Les salles de spoclaclo n'existaient pas, les édifices civils étaient à naître, les maisons particulières étaient trop exiguës pour recevoir les acteurs et les spectateurs ; les collèges seuls pouvaient prêter leurs sallps et leurs galeries à ces exercices; les clercs s'y regardaient comme chez eux et agissaient en conséquence.

Hais avec des éléments aussi Jeunes, le drame de collège eut peine à se constituer ; l'indocilité des étudiants, le manque absolu de direction, le désordre du temps les poussèrent dans une voie satirique et frondeuse, qui leur attira plus d'une fois les remontrances de l'Université et les mercuriales du Parlement. Dès 1 465, dit DubouUay (l),le Recteur proscrivait dansles écoles les représentations de pièces de théâtre qui, sous le nom de mystères ou moralités, étaient de véritables farces, où la religion et la morale étaient souvent outragées. Cinq ans plus tard (1470), la Faculté des Arts portait un décret, pour abolir une fête bien chère aux écoliers, la fête du Roi des Fous. Couverts de masques et barbouillés de suie, comme autrefois les acteurs ambulants de Thespis et de Susarion, les clercs se livraient à une foule d'extravagances et d'obscénités. Les sotties même ou les comédies bouffonnes qui étaient le prétexte de ces grossières exhibitions, dégénéraient d'année en année. La licence satirique des fabliaux se glissa bientôt dans ces ébauches dramatiques, et l'abus devmt tel, que le parlement dut intervenir. Par arrêté de l'année 1477, il défendit aux Clercs de la Bazoche de jouer aucune farce^ moralité ou sottie, sous peine d'être battus de verges par les carrefours de Paris et bannis du royaume (2). La Faculté des Arts, de son côté, publia en 1488. un règlement pour interdire les danses, chansons, déguisements et comédies qui n'étaient le plus souvent qu'un cadre où trouvaient place les allusions les plus transparentes et les attaques les moins déguisées. La Faculté cependant n'alla pas jusqu'à interdire le drame scolaire ; mais

(1) BuLLiEUS. Hittoria Universitatis, t. 5.

(2) DuLAURE. Histoire de Paris, t. m.

elle exigea qu'il fut soumis à la censure du Principal, afin, dit le règlement, qu'il n'y reste ni trait mordant et satirique^ ni rien dedéshonnéte qui puisse offenser un hominedehien (1).

LVxécution de ce statut destiné à arrêter les écarts d'une jeunesse licencieuse fut rigoureusement prescrite ; des peines sévères empruntées aux rigueurs parlementaires furent édictées contre les récalcitrants. S'ils étaient maîtres ès-arts^ on les privait pendant deux ans de la régence ; s'ils étaient écoliers, ils devaient être frappés de verges^ dans la cour du collégcy par quatre régents^ en présence du recteur et de leurs eatnarades Oêsembiés au son de la cloche (%

Ces analhèmes, on le prévoit, ite firent qu'exciter la verre dramatique des écoles ; les jeux scéniques curent désormais l'attrait du fruit défendu. C'est en vain, qu'en 151 6y à Favénement de François H et la veille delà réforme, l'Université impuissante appelle à son aide le Parlement ; en vain qu'en i 525, pendant la captivité du vaincu de Pavie, le premier président mande à sa barre les Principaux des collèges de l'Université, pour leur ordonner d'interdire dans leurs établissements les comédies semées d'allusions malignes à l'endroit des princes, des princesses et des grands. La mauvaise administration du royaume expliquait, sans les justifier, ces attaques de la gent écolière, et le mal, si mal il y avait, était trop profondément enraciné, pour qu'il put être extirpé parédit (3).

1] BuLLJ&us. Historia Universiîatis, t. &.

(2) Crévibr. Histoire de l'Université, t. 4.

(3) Voici l'indication des principales mesures relatives aux clercs de la Bazoche et aui écoliers des collèges :

15 mars 1476 : Défense aux clercs de Tune et Tautre Juridiction (le Palai» et le Châtelct), déjouer publiquement farces y sotties, moralités, sous peiifie

Le progrès du temps, plus puissant que TUniversité et la magistrature, ne devait pas tarder à faire justice des sotties, comme il avait déjà eu raison des mystères et des moralités.

Aussi bien, le vieux monde s'en allait de toutes parts ; un souffle nouveau dispersait les choses antiques ; le vent de l'incrédulité chassait du temple les derniers Confrères de la Passion, jouant devant une foule indifférente et railleuse des dogmes mystérieux auxquels elle ne croyait plus et des moralités allégoriques qu'elle avait cessé de comprendre. De

de bannissement et de confiscation. Défense en outre de demander à la Cour la permission de jouer.

19 juillet 1477 : Défense aux clercs du Palais et en particulier à Jean rÉveillé, se disant roi de la Bazoche, de jouer, sous peine, pour les con» trevenants, d'être battus de verges par les carrefours de Paris et bannis du royaume.

8 mai 1486 : Lettres patentes du roi Cliaries VHI, ordonnant Temprisonnement de cinq clercs coupables d*avoir attaqué, dans une farce, le Gouvernement et le Monarque.

2 janvier lâl6 : Défense par le Parlement, aux Bazochiens et aux écoliers de collège, déjouer farces ou comédies dans lesquelles il serait mention des princes et princesses de la Cour,

23 janvier 1538 : Permission de faire jouer les pièces à la table de marbre, aimi qu'il est accoutumé, en observant d'en retrancher les choses rayées.

7 mai et 1^ octobre 1540 : Nouvelles défenses du Parlement au roi de la Baaoche, à son chancelier et uses suppôts, déjouer aucunes pièces sans les monstrer préalablement à la cour» « Et quand à la farce et sermon, attendu la grande difficulté par eux alléguée, de les monstrer à ladite Cour, ayant égard à leurs remonstrances, pour cette fois et sans tirer à conséquence, ladite Cour leur a permis et permet de jouer ladite farce et sermon, sans les monstreï à ladite Cour ; cependant avec défense de taxer pu scandaliser particulièrement aucunes personnes, soit par noms ou surnoms, ou circonstances d*estoc, ou lieu particulier de demourance et autres notables circonstances par lesquelles on peut désigner et connoistre les personnes. »

(Registres^ et manuscrits de la Toumelle et du Parlement,)

Ces textes curieux établissent péremptoirement : !<> les nombreux écarts des Bazochiens et des écoliers ; 2«> la tendance du théâtre français à dégénérer en satire personnelle, comme Tancienne comédie grecque ; 3» Tancienneté et la nécessité de la censure dramatique.

leur côté, les clercs de rUnîTerstté n^en sonf ptas à jurer sur la parole du maître ; les duels scolastiques ont cessé ; Platon vient disputer à Aristote la place que l'auteur des Catégories^^ avait si longtemps et si exclusivement occupée ; Sénèque et ses déclamations tragiques pâlissent devant les chefs-d'œuvre retrouvés d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, et les sotties les plus piquantes du répertoire de la Bazoche ne sont que des fadeurs à côté de la vis comica d'Aristophane. La Renaissance, plus puissante que le Parlement, ramène toutes les imaginations égarées au culte du vrai et aux règles étemelles du beau; et quand, en 154d, le Procureur-général voulait bien autoriser les corporations dramatiques à joii^r des sujets licites, profanes et honnêtes, à Veotclusion des mystères de la sainte Écriture, Jodclle était aux portes, la tragédie véritable allait enèn se produire devant un public disert et lettré.

On cdDçoit Fenthousiasme des écoliers pour cette nouvelle forme dramatique qui les délivrait, non pas des Grecs et des Romains, comme on l'a souhaité plus tard, mais de Caïphe et de Pilate, de Simon et de Cléophas, de Dismas et de Gestas (bon et mauvais larron), de Claquedent, de Babin et aiitres personnages convenus, qui défrayaient depuis plusieurs siècles le répertoire des Confréries. On aimait enfin i voir figurer, sur le théâtre, des êtres réels, et non plus des allégories froides et impassibles comme Maie-honte^ Faux-semblant, Bonne-fin, Malavisé et autres créations de eet^ école de mauvais gottt qui avait produit le Roman de la Rose. Aussi, lorsque Jodelle se fit ouvrir les portes du collège de Reims (1),

(1) On trouve dans les mémoires du temps lé» noms à*hôtel eiàe collège appliqués indifféremment à la maison qui abrita les débuts de Jodelle. Leh collèges n^étaicnt alors que des habitations particulières occupées par quelques boursiers, et répondaient assez exactement, sous certains rapports, aux institutions et aux pensionnats d'aujourd'hui.

quand sa Clé(^tre eat été jouée dans la grande cour de l'école, en présence de Henri II, des grands seigneurs et de tout le monde des Universités, quand sa Didon et son Eugène eurent confirmé l'impression première, Ronsard, interprète de l'admiration générale, put s'écrier sans être taxé d'exagération :

« Jodelle, le premier, d*une plainte hardie

Françoisement rima la grecque tragédie,

Puis, en changeant de ton, chanta devant nos rois

La jeune comédie, en langage françois,

Et si bien les sonna que Sophocle et Ménandre,

Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendre. >

Le roi lui-même partagea l'enthousiasme des écoles ; il donna au poète du collège de Reims, dit Pasquier, cinq cents escm de son épargne et lui fit tout plein d'autres grâces, d'aurtant que c'était chose nouvelle et très-belle et très-rare.

Voilà la tragédie classique reconstituée ; Jodelle le comprend si bien qu'il donne une seconde représentation de son œuvre au collège de Boncourt ^1), lafait interpréter, comme la première fois, par Rémi Belleau, Jean de la Péruse et autres étoiles de la PléUade, et se charge lui-même du rôle de Cleopâtre, d'autant qu'il était, dit encore Pasquier, « Alerte, jouvenceau de vingt ans et d un joli minois, »

Le mouvement théâtral imprimé par Jodelle se propage rapidement (^). Les Principaux et les Régents accueillent avec

(!) Etienne Jodelle fit jouer en 1552 sa Cléopdtre au collège de Bon* court, ce qui fait présumer qu'il existait dans ce collège, dès le temps de Louis XII, un théâtre permanent. » (Dulaurb, Hist, de Paris, t. m, p. 1 8 1 } .

(2) Les éruditB des Pays-Ba» n'avaient pas attendu la tentative de Jodelle. Dès 1540^ G. Langheveld, affublé du nom gréco-latin de Macropedlus, faisait jouer, à Utrecht, par ses élèves, un Joseph et un Filius prodigus, réduits depuis et translatés en françoys par Antoine Tiron, pour l'amonition des escholiers. C. Crocus, recteur des écoles latines d'Amsterdam, mort à Rome en 1550, sous la règle de saint Ignace, avait écrit un chaste Joseph pour faire oublier, disait-il, VEunuque de Térence^ préludant ainsi aux travaux dramatiques de l'ordre naissant.

empressement lo nouveaa drame scolaire placé sur un terrain vraiment classique et dans an lointain mythologique qui ne comporte ni Tallusion politique, ni les nouveautés religieuses ; les écoliers s'enrôlent dans les chœurs de la troupe et les dix-sept collèges de la Montagne Sainte-Geneviève (1) retentissent ics plaintes hardies de Jodelte et de son école.

De ce moment, la tradition dramatique, plusieurs fois interrompue, mais toujours renouée dans les écoles , se continue régulièrement. Sous rinfluence féconde de la règle

Viennent ensuite : Schoneus, recteur de i*école latine de Harlem, auteur d'un Terentius chHstianus (1575), recueil de dix-sept comédies, païennes dans la forme et chrétiennes dans le fond ; Heinssius, professeur à l'Université de Leyde, et qui écrivit vers la un du xvi« siècle Àuriacut, sive libertas saucia; Herodat infanticida, et quelques autres pièces de collège. La poétique Italie avait même devancé d'un demi-siècle l'érudition hollandaise. Sans parler de l'archevêque Trisslno et du florentin Machiavel, Gonti de Quinzano, surnommé Stoa, présenté par le cardinal d'Amhoise à Louis XII qui le nomma instituteur du jeune duc d'Angouléme, depuis François I«r, se met, vers 1550, à écrire des tragédies grecques et latines, que ses fonctions de principal et de recteur lui permirent d'introduire dans les coUéges de Paris.

(1) Le nombre des collèges de Paris a beaucoup varié. Voici l'ordre dans lequel ils se sont succédé, depuis Hugues Capct jusqu'en 1789 :

Collège de Conàtantinople ou collège grec, des Bon»-Enfants (il y en avait deux de ce nom), de Sorbonne, des Bernardins, Saint-Denis, des Prèmontrés, de Cluny, de Calvi, des Dix-huit, du Trésorier, d'Harcourt, des Ghollets, du Cardinal Lemoine, de Navarre, de Bayeux, de Laon, de Montaigu, deNarbonne, du Plessis, de Tréguieret de Léon, deComouailles, de Marmoutier, d'Ârras, de Bourgogne, des Lombards, des Écossais, de Tours, de Lisieux, d'Autun, de Hubailt, de Mignon, de Chanac, de Cambrai, d'Aubusson, de Maître Clément, de Boncourt, de Tournay, des Allemands, de Justice, de Vendôme, de Dormaos-Beauvais, de Prèsles, de Maitre Gervais, de Daimvilie, de Fortet, de Reims, de Coquetel, de la Marche, de Séez, de la Merci, du Mans, Royal, de Sainte-Barbe, de Clermont, des Grassins, Jésuites de la rue Saint-Jacques et de la rue Saint-Antoine.

et du goût, les grossières représentations du moyen âge s^éparent, se transforment et aboutissent à la tragédie biblique et chrétienne, à Polyeucte et à Athalie. Les sujets modernes euxHuémes, à peine abordés jusque là ou traités sous la forme du pamphlet et de la plaisanterie^ ont désormais droit de dté.

Sans doute les lettrés eurent la plus grande part à ce mouvement ; les bruits du théâtre n'arrivaient pas encore jusqu'au peuple ; mais l'enthousiasme avait été trop vif pour se renfermer dans les murs d'un collège, et le mouvement trop puissant pour s'arrêter aux savants et aux écoliers. 1552 est une date comme 1636 ; la Cléopdtre^ toute comparaison intrinsèque à part, amène une révolution comme le Cid.

Deux courants dramatiques s'établissent alors. La tragédie séculière franchit les portes du collège avec Toutain, Duverdier, Jean de la Péruse, Jules de Guersens , Jacques de la Taille , Robert Gamier, Robelin , P. de Boussy , J. de Virey, du Bertrand et de Chantelouve, tons^^oil^ grandes ou petites de la fameuse Pléiade. Les disciples de Jodelle, mis en relief par le succès de la Cléopétre^ abandonnent la modeste enceinte qui a abrité leurs débuts. Les cours et les salles des collèges ne suffisent plus à la foule avide de spectacles, et la tragédie, en adoptant la langue vulgaire, peut désormais se passer d'interprètes savants. C'est dans les quartiers populeux, où s'élèvent les hôtels de Bourbon et de Bourgogne , quils appellent le public aux jeux de la scène ; c'est avec les débris des confréries^ avec quelques artistes itahens et un certain nombre de clercs à tète éventée, que vont se former successivement les deux troupes destinées à porter au bout d'un siècle tes noms de MoUère et de Baron.

En quittant le collège de Boncourt, les acteurs de la Cleopâtre ^ fort heureusement pour les écoliers, n'emportent pas la tragédie dans leurs bagages. Privés des lumières de tant de beaux-esprits, les Principaux et les Régents s'en consolefont en rimant françoisement ou en scandant latinement la

grecque et romaine comédie. Ce canton inexploré est notre domaine ; nous nous y renfermerons donc à peu près exclusivement, puisque ce travail n'a pas d'autre but. Des deux courants dramatiques, nous suivrons le plus humble, tandis que le théâtre profane , semblable à un fleuve , faible à sa source et majestueux à son embouchure, poursuit glorieusement le cours de ses brillantes destinées.

Les deux premiers noms qui se présentent dans l'ordre des temps sont ceux de Buchanan et de Claude Rouillet, l'un, professeur à Bordeaux, puis à Paris au collège de Montaigu, l'autre, principal du collège de Boncourt, et recteur de l'Université.

Buchanan^ né en 1506, dans le Lennoxshire, appartient à cette classe de savants cosmopolites que le xvi'' siècle produit en abondance, qui sont citoyens de toutes les universités et habitants de toutes les bibliothèques. Après avoir eu le singulier honneur de compter Montaigne au nombre de ses élèves, il arrive à Paris et remarque tout d'abord le goût immodéré des écoliers pour les choses dramatiques. Les derniers accents des Confrères de la Passion, l'allégorie oà se perdaient alors les moralités, les fadeurs de la pastorale, dont la mode conunençait à poindre, choquèrent également le savant écossais. Il commença par traduire VAlceste eihMédée d'Euripide, afin de raffermir le goût ; puis il composa luimême et fit exécuter par ses élèves un Jephté et un Saint- Jean-Baptiste, œuvres régulières, mais froides, dont la réputation n'a pas dépassé le parloir du collège.

Claude Rouillet, né à Beaune. était, en 1536, principal du collège de Boncourt et auteur de quatre tragédies savantes, qui durent fort émerveiller les beaux-esprits du temps. C'était

une Philaniray un PeiruSy un Aman, une Calharina, le tout en beaux et bons vers latins d'une irréprochable facture. La Philanire avait môme été translatée en français et jouée avec succès par les pensionnaires de l'auteur, avant la célèbre tentative de Jodelle. Mais il y a lieu de supposer que le Principal, en homme circonspect, fit dresser ses tréteaux à huis-clos, ce qui expliquerait le peu de retentissement de son œuvre. La Faculté des Arts, on se le rappelle, n'était pas sympathique à ces sortes d^exercices, et Claude Rouillet ne voulut pas donner à l'Université le scandale d'une violation publique de ses règlements (1).

Ce scrupule n'arrêta pas Jacques Grévin, l'un des jeunes auditeurs de Jodelle, auteur dramatique à treize ans, docteur en médecine à vingt deux, sorte de petit prodige comme en offre cette singulière époque. Il y eut grande liesse au collège de Beauvais, le 1 G février i 560, quand les comédiens ordinaires de rétablissement donnèrent la Mort de César^ tragédie en cinq actes et en vers, ni plus ni moins que celle de Voltaire, avec des chœurs et un avant-jeu intitulé : les Ébahis, Je ne sais si l'auteur de Mérope a eu connaissance de l'œuvre bizarre de son devancier, mais ce qui est certain, c'est qu'il ne lui a emprunté ni ses chœurs, ni son avant-jeu, Grévin était calviniste et, à ce titre, il aurait dû garder quelque chose de cette sévérité huguenote introduite à Genève par Calvin. Mais alors les querelles religieuses n'arrêtaient en aucune façon le développement de l'art dramatique ; le théâtre se recrutait dans les deux camps (2).

(0 Claude Rouillet ébaucha de plus la pastorale et la comédie. On cite de lui trois dialogues intitulés : Vinearia^ Fortunœ conjugium, Diona site satyri. La première de ces pièces parait être un essai bucolique , la seconde une tentative de comédie , la troisième une réminiscence du drame satyrique de la tétralogie grecque.

(2) Le puritanisme genevois employait même la forme dramatique pour faire entendre sa voix. A l'exemple de Mathieu et de Bélyart» un sectateur de Calvin , abrité sous le pseudonyme de Philone , fit imprimer à

Les lauriers de Bachanan, de Claude Rouillet et de Jacques Grévin empêchèrent de dormir plus d'un austère Principal et plus d'un docte Régent. Un des érudits de ce xvi« siècle qui en a tant produit, le professeur Muret sacrifia aussi à Tidole dramatique ; il fit sa tragédie, comme on faisait cent ans plus tard son poëme épique, et deux siècles après, son bouquet à Chloris. Le Jules César représenté vers 1562, au collège du cardinal Lemoine, et très-probablement pour faire concurrence au collège de Beauvais, n'a pas plus servi à Shakspeare que l'œuvre de Grévin n'a inspiré Voltaire ; mais il témoigne de la tendance des esprits éclairés vers le théâtre, et de l'enthousiasme que produisait partout l'interprétation des chefs- (Tœuvre dramatiques de l'antiquité.

Ecoliers, Régents et Principaux, tous se passionnaient pour rart théâtral; tous croyaient renouveler, dans les salles enfumées des collèges, les concours d'Athènes et de Corinthe. Nicolas Filleul, principal du collège d'Harcourt, rêvait probablement aux triomphes d'Eschyle et de Sophocle, quand il donnait, en 1563 , une insigne représentation de son Achille; il se rappelait peut-être les vers d'Euripide, colportés en Grèce «t en Sicile et servant de rançon aux prisonniers Athéniens, quand il se rendait au château de Gaillon pour y manier ses pièces. C'est dans cette splendide résidence , que le savant Principal perfectionnait son théâtre : c'est de là que se répandait en Normandie et en Picardie le goût des choses dramatiques concentré jusque-là dans la capitale.

Genève , en 1&82 , un Josias, tragédie, miroir des choses advenues de notre temps , et à l^iuaanne , en 1586 , un Adonias, vrai miroir ou tableau et ficlion de Vélat des choses. Ces deux pièces sont en cinq actes et ea

■^■iBniP

La province a toujours été imitatrice. Au temps de Scudéry,

Les nobles campagnards, grands lecteurs de romans Débitaient loul Cyrus dans leurs longs complimenls(l).

Vers la fin du xvi« siècle, les petits collèges voulurent aussi avoir leur théâtre et leurs acteurs, à Nnstar de Paris, L'établissement le plus infime peut-être de toute la France (et je le cite à dessein) eut ses fastes dramatiques et compta pour quelque chose dans le développement de Part. Vercel, petite ville perdue dans les montagnes de la Franche-Comté, possédait un collège dirigé par Pierre Mathieu, dramaturge presque aussi précoce que Jacques Grévin et qui, à quinze ans, avait fait représenter, à Besançon . une tragédie i'Esthet* (2), avec le plus grand succès. La tentative fut renouvelée à Vercel, vers 1570; quelques années après, le répertoire du collège s'enrichit d'une Vasthi , d'une Clytemnestre et de plusieurs pastorales. Des chœurs et des avant-jetix ornaient également ces essais de la muse provinciale (3). Nous voilà bien loin de l'époque où la Faculté des Arts fulminait contre les sotties, et où le Parlement citait à sa barre les Principaux, coupables d'avoir toléré les représentations dramatiques dans leurs collèges.

(1) BoiLEAU. Satire Ul.

(2) EsTHER , tragédie en cinq actes, sans distinction de scènes et avec des chomrs , histoire tragique en laquelle est représentée la condition des rois et princes sur le théâtre de fêrtune, la prudence de leurs conseils, les désastres qui surviennent par l'orgueil, l'ambition^ V envie et la trahison *

(3; Pierre Matthieu quitta l'enseignement de bonne heure et s'aventura témérairement dans les sujets contemporains. Nous citerons seulement pour mémoire sa Guisiade , en laquelle au vrai et sans passion est repré" sente le massacre du duc de Guise, pièce d'une sombre et palpitante actualité qu'on peut rapprocher de celle du sire de Ghantelouve: la tragédie de feu Gaspard de Coligny, jadis admirai de France, contenant ce qui advint à Paris, le 24 août 1572. Bélyart a traité sous le titre : le Guisien, le même sujet que Pierre Mattliicu.

Ce qu'il y a de fort remarquable dans ce développement dramatique, c'est, d'une part, la rapidité avec laquelle il s'accomplit et la complaisante indulgence qui l'accueille , de l'autre, l'extrême jeunesse et l'ardent enthousiasme des auteurs de cette jeune tragédie. Jodelle, Jacques Grévin, Pierre Mathieu sont les irrécusables témoins de l'impression profonde que la renaissance de l'art dramatique produisit dans tous les esprits. Les écoliers y apportèrent la fougue de leur âge, les Régents et les Principaux leur savoir-faire et l'autorité de leur nom ; en moins d'un demi-siècle, de cette foule tumultueuse et pédante, sortait gtorieusement le grand nom de Corneille.

Une observation non moins importante pour l'histoire de notre littérature, c'est que, parmi tant d'auteurs impatients de produire, la gloire s'attache surtout à ceux qui savent translater, en langue française, les chefs-d'œuvre du drame antique. Moins perspicaces que leur illustre élève (4), dont la langue moitié française, moitié gasconne, exprime si vigoureusement la pensée. Muret et Buchanan ne comprirent pas que l'avenir appartenait à l'idiome national et que le latin était bien et dûment une langue morte. Ce défaut de pénétration qui devait, cinquante ans plus tard, condamner à l'oubli les sermons de Lingendes, explique le retentissement du nom de Jodelle et l'obscurité qui enveloppe à la fois ses devanciers et ses continuateurs. Lorsque, après de pénibles tâtonnements, une langue encore informe est en voie de se constituer, les écrivains hardis qui aident à ce travail de formation^ marquent

(f) Montaigne suivit, au coli«gc de Bardeaux, les cours deMi>ret et de Duchanan.

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leur place dans Thistoire de cette littératare naissante ; les timides, au contraire, qui doutent de Pavenir et se rejettent dans le passé, renoncent d'eux-mêmes à la gloire qui les attendait.

Mais voici qu'en face des universités, se dresse un enseignement rival, déterminé à employer toutes les armes pour battre en brèche les doctrines et l'influence des vieilles corporations classiques. Née de la lutte et pour la lutte, la Compagnie de Jésus apparaît tout d'abord comme une puissante machine de guerre, au service de l'Église. Partout où se fait sentir l'influence trop païenne de la Renaissance, partout où pénètre la théologie raisonneuse de la Réforme, on rencontre ces hommes ardents, convaincus, unissant le zèle impétueux de saint Paul à l'onction évangélique de saint Jean et réalisant dans toute son étendue le programme contenu dans ces deux mots d'une merveilleuse profondeur : Suaviter ac fortUer (1).

C'est en France que la religion nomelle prend naissance. Ignace de Loyola et ses compagnons ont habité la docte montagne Sainte-Geneviève ; la pensée de fonder un ordre militant leur est venue à Montmartre. Pendant un séjour de cinq années à Paris, ils ont vu de près l'esprit nouveau envahir les chaires du collège de France, assiéger la Sorbonne et pénétrer de proche en proche dans les dix-sept collèges groupés autour d'elle. Mieux que Rabelais, ils ont deviné les défauts de la scolastique et mesuré la profondeur des abus que plusieurs siècles d'enseignement routinier ont accumulés. Aussi, ne se borneront-ils pas comme Ponocratès (2), à for-

(1) Lib. Sap. Cap. viii, vers 1.

^2) Les chapitres xiv et xv de Gargantua , vi et viii de Pantagruel sont

maler de chimériques plans d'éducation. Dès 4562, Tannée même où les ïambes tragiqaes du professeur Muret retentissaient an collège du cardinal Lemoine, ils se mettent à Fœuvre et empruntent à leurs adversaires leurs propres, armes, pour les combattre avec plus de succès. Les collèges de PUniversité ont leur théâtre ; ceux de la Compagnie de Jésus auront le leur, et au milieu de cette lutte dramatique, le goût s'épurera, les dernières traces de la barbarie littéraire s'effaceront, le théâtre moderne se formera, sous la double influence delà forme antique et de Pesprit chrétien. La cérémonie de la distribution des prix imaginée, en 1564, par le P. Lainez, deuxième général de la Compagnie, ramènera chaque année ces représentations également chères aux écoliers et aux parents. Le drame de collège tantôt interdit, tantôt toléré, trouvera désormais dans les règlements de l'institut, une consécration qui lui a manqué jusqu'ici.

L'adoption de la tragédie classique par la Compagnie naissante n'a rien qui doive surprendre. Les Confrères de la Passion n'avaient encore transmis leur héritage à personne. Scandalisés des tendances païennes de Jodelle et de son école, ils avaient refusé de jouer la Cléopdtre et demandé qu'on jetât dans le même bûcher, la tragédie, le poëte et le bouc que ses amis lui ont sacrifié à Auteuil. Ds sentent néanmoins que leur temps est passé et ils abdiquent volontiers entre les mains d'une Confrétie bien autrement puissante que la leur et destinée à jouer plus d'un rôle dans le monde.

une curieuse satire de l'éducation du temps. Les plans du réformateur qui s'abrite sous le pseudonyme de Ponocratès sont exposés aux chapitres XXI» XX11, xxiii et XXIV de Gargantua.

La scoIasUque, de son côlé, n^a plus d'allrait pour la jeunesse des écoles. Les luttes savantes, les duels sjUogistiques du xiv^" siècle laisseraient froids des auditeurs qui se pressent autour des chaires de Budé et de Ramus, qui ont soif de rantiquité et qui s^abreuvent indistinctement à toutes les sources païennes. Il y a là un besoin nouveau que la Compagnie comprend admirablement, besoin d'appareil et de bruit, besoin de recherches et de science, besoin d'éloquence et de déclamation. Par un singulier instinct quia été et est encore le secret de sa force, elle a toujours su gagner les cœurs en parlant aux yeux, dominer le monde en étalant une pompe en apparence mondaine et flatter le goût du siècle tout en demeurant fidèle à Tesprit traditionnel de sa fondation.

A Paris, la Société eut peut-être été plus sévère ; la division des esprits, les guerres de religion, l'austérité qui a toujours distingué le clergé gallican auraient pu l'arrêter sur la pente théâtrale où elle se laissa glisser. Mais à Rome, où le généralat dut être étabh, au centre de la brillante civilisation introduite par les Médicis, en face des chefs-d'œuvre de Raphaël et de Michel-Ange, les nouveaux instituteurs de la jeunesse ne purent échapper à l'influence de cette Renaissance littéraire et artistique qu'ils pouvaient bien combattre en principe, mais qui, en réalité, les enveloppait de son enivrante atmosphère. Snr celte terre privilégiée, où la civilisation était partout en avance de plusieurs siècles, les PP. trouvaient à la fois deux poèmes épiques, cinq générations d'artistes depuis Cimabiié et le Giotto, et la tragédie classique naturalisée dès 1489, par AngePolitien (1).

Il faudrait avoir fouillé dans les volumineuses archives du

(1) Ange PoUtien goûta de bonne heure les teautés du théâtre antique. Son Orfeo, composé à la hâte, se fait remarquer par nne grande science de détails et une extrême élégance de formes. Gingaené {Histoire litté'taire de l'Italie) distingue cette pièce « comme la ^première représentation étrangère à ces pieuses absurdités qu'on appelait les mystères. >

Gesu, pour donner une idée du mouvement dramatique qui se produisit en Italie, sous Tinfluence des Jésuites. Mais cette recherche, utile peut-être pour une histoire générale du théâtre moderne, dépasserait de beaucoup les bornes de ce modeste essai. Nous nous renfermerons donc en France d'abord, puis dans un des collèges de la Compagnie, et de là, nous verrons défiler les personnages de la tragédie et de la comédie classiques, partout et toujours les mêmes, comme les articles d'un seul et même règlement. Sauf quelques pièces de circonstance, empreintes de l'esprit du temps et des localités, le théâtre des Jésuites, une fois constitué; prend successivement possession de tous les collèges de la Compagnie, en sorte qu'on peut dire avec le poëte latin : Ab uno disce omnes.

Il est difTicile de trouver trace des premiers essais dramatiques de la Compagnie. Soit que les Pères les jugeassent indignes de survivre à la cérémonie qui les avait fait éclore, soit qu'un sentiment de réserve, bien légitime à une époque où l'ordre naissant était déjà violemment attaqué, leur fit condamner à l'oubli ces prémices de la muse dramatique, soit enfin que les guerres politiques et religieuses détournassent l'attention publique de ces légères productions, toujours est-il qu'il n'en est resté que des souvenirs. L'historien le plus érudit de la Compagnie, Alegambe, tout occupé à enregistrer les savants traités de critique littéraire et de controverse théologique que l'ordre produisit dès les premières années de son institution, n'accorde qu'une mention rapide au P. Fronton du Duc et au P. Mario Bettini, qui inaugurent le théâtre des collèges en France et en Italie (1). Son apolo-

(1) p. Alegambe {Bihliotheca scriptorum focietatis Jpsu, 1. 1«'.)

giste le plus récent et le plus contesté, H. Crétineau-Joly est moins circonspect ; loin d'excuser le sentiment de condescendance un peu profane qui porte les Jésuites à élever, conmie on disait alors, un autel à Melpomëne, il revendique hautement pour eux l'honneur d'avoir favorisé le théâtre et cultivé les beaux-arts : • Leurs collèges, ajoute-t-il. étaient ouverts à tous les arts d'agrément. La danse, l'escrime même n'en étaient pas bannies. Tous les ans la distribution des prix était précédée non seulement de tragédies remplies d'allusions politiques^ mais encore de ballets composés par les RR. PP. et dansés par les plus agiles de leurs élèves (1). d

Les allusions politiques dont il vient d'être question se retrouvent en effet dans la plupart des sujets traités par les Pères ; c'était peut-être un défaut, mais ce défaut donna naissance à la tragédie nationale. Le P. Fronton du Duc, professeur de rhétorique à l'Université de Pont-à-Mousson (2), débute par une Jeanne d'Arc (3), jouée au collège lorrain, en 1579, imprimée à Nancy en 4584, et qui reparut au collège de Clermont (4), lorsque les Jésuites en eurent accepté la di-

(1) Créiineau-Jolt. ( Histoire de la Compagnie de Jésus, t. IV, p. 177.)

(2) L'université de Pont-à-Mousson , fondée en 1572 par Charles 111, à la sollicitation du cardinal Charles de Lorraine , est un des premiers établissements d'instruction publique que la Compagnie ait possédés en- France. Bon nombre de tragédies et de comédies classiques ont tu le four sur les bords de la Moselle.

(3) Histoire tragique de la Pucelle de Domremy, autrement d'Orléans, départie par actes et représentée par personnaiges. W est permis de croire que les vers de Villon ont Inspiré cette œuvre éminemment nationale. Qui ne se rappelle la charmante ballade des dames du temps jadis ?

Et Jehanne , la bonne Lorraine ,

Qu'Ânglois bruslèrent À Rouen ;

Où sont-ils , vierge souveraine ?

Mais où sont les neiges d'antan ?

(4) Le collège de Clermont , rue Saint-Jacques , à Paris , prit plus tard Le nom de Louis-le-Grand , dans des circonstances que nous rappellerons.

rection. Le P. Bettini, en pleine Italie» rend également hommage à la prééminence de la France. Sa première tragédie a pour titre : Clodoveus sive Lodovicus^ tragicum sylmludium, et est dédiée au roi de France Louis XIIL Elle avait été précédée par une sorte de pastorale latine intitulée : RubenuSy hilarotragœdia satyra pastoraliSy qui eut le plus grand succès dans les collèges, en deçà et au-delà des monts.

Mais cette célébrité môme fut un obstacle à la multiplication des œuvres dramatiques. On traduisit et l'on représenta Ru^ benus et Jeanne d'Arc^ au lieu de chercher à les imiter et à les dépasser. C'est ce qui explique l'espèce d'interrègne que l'on remarque entre la fin du xvi« siècle, époque à laquelle le drame scolaire fait son apparition dans les collèges de la Compagnie de Jésus, et la seconde moitié du xvii% où le théâtre des écoles lutte quelquefois avec succès contre la scène profane (i). Une autre raison toute littéraire de cette interruption, c'est la prédominance à peu près exclusive de la pastorale et le goût immodéré qu'Honoré d'Urfé (2) avait fait naître pour les bergers et les bergeries. Introduire ces doucereux personnages dans une comédie de collège était chose scabreuse, bien qu'on l'ait tenté à Sens, en 4610, l'année

. (I) La suppression de l'Ordre, en France» prononcée en 1594, par Henri IV, contribua beaucoup aussi à arrêter le mouvement dramatique dans les collèges.

(2) Honoré d'Urfé , avant de mettre la pastorale à la mode , avait été lui-même auteur et acteur de collège : « Placé au collège de Toumon- 'sur-Rhône , le jeune d*Urfé se distingua de bonne heure par un esprit brillant, par une imagination étonnante j et quand les écoliers durent présenter leurs hommages à la femme du gouverneur de la cité , Honoré fut désigné comme devant être le Sophocle du collège , et il composa une espèce de drame pour la triomphante entrée de Madame Madeleine de la Rochefoucauld, épouse de haut seigneur messire Juste-louis de Toumon, seigneur et haron dudit lieu , etc. L'auteur y joua le rôle d'Apollon , vêtu d'une ample robe de taffetas cramoisi et orange , et la tête entourée d'un soleil rayonnant. »

(Encyclopédie du J/A> siècle, t. XXIV, p. 580. Article de M. Ix)ttin de Laval,]

même de la pablication de VAstrée (1). Les Jésuites, qui se sont permis bien des hardiesses, recalèrent devant celle-là, et lear théâtre sommeilla ou vécut sur le passé, jusqu'au moment où leur établissement définitif à Paris vmt donner à leurs pièces une immense publicité.

Leur système dramatique, que ce long intervalle nous permet déjuger, se révèle complètement, dès les premiers essais de leur muse. Au point de vue du choix des sujets, les dramaturges de la Compagnie sont larges et sans exclusion. L'histoire grecque et romaine, celle du peuple de Dieu, le moyen âge et les temps modernes trouvent place dans leur répertoire ; PÉvangile seul en est exclu. Les Pères, héritiers des Confrères de la Passion, mais sous bénéfice d'inventaire, ont compris que les récits graves, touchants des livres saints, ont tout à perdre aux ornements égayés du théâtre. Le Christ, la Vierge, les Anges, les Saints dans le ciel, personnages ûnpeccables, sans erreurs et sans passions, trop parfaits enfin pour soulever le cœur de l'homme et remuer toutes les puissances de son âme, sont remplacés par les figures historiques de l'Ancien Testament. Les grands hommes de Rome et d'Athènes, les preux de la chevalerie, les héros des croisades et des ordres religieux et militaires défraient leur tragédie, tandis que leur comédie expose aux regards les ridicules et les défauts du collège, ouïes travers et les vices de la société contemporaine.

Ce n'est pas tout; o les collèges de la Compagnie étaient ouverts à tous les arts d'agrément » ; à ce titre, la danse de-

(1) La pastorale jouée à Sens, en 1610, précéda de douze ans l'arrivée des Jésuites dans cette ville. Nous en dirons un mot plus tard.

vafty trouver place, comme elle afait figuré dans les fêtes religieuses des Juifs, dans les grands jeux de la Grèce et sur les théâtres de Rome païenne. Mais on ne dansait pas chez les Jésuiles uniquement pour danser. Les ballets et les intermèdes de danse y étaient tous allégoriques; un enseignement moral en sortait naturellement, et sous ce rapport il serait plus exact de les rattacher aux entremets chorégraphiques des grands seigneurs qu'aux danses martiales ou efféminées de Sparte et de Rome (4).

(l) Il ne serait pas sans intérêt de comparer les ballets allégoriques de» Jésuites, ceux que Molière composa pour Louis XIV, avec certaines fêtes splendides du moyen âge , telles que celles qui eurent lieu lors de Fentrée à Paris d'Isabeau de Bavière. (Dr Baramte. Histoire des ducs de Bourgogne de la branche de Valois, t. VIII.) Celles du comte de Clèves , à Lille , et surtout celle que donna, dans la même ville, Phllippe-le-Bon, duc de Bourgogne , à l'occasion de l'ambassade de Constantin Dragasés, et du mariage de son fils Charles avec Marguerite d'York. Voici le récit que Michaud fait de cette dernière solennité :

« On présenta d'abord à l'assemblée un grand nombre de tableaux et de scèaes' curieuses parmi lesquelles on remarquait les travaux d'Hercule , les aventures de Jason et de Médée, les enchantements de Mélusine. On vit ensuite arriver, dans la salle du festin, le simulacre d'un éléphant conduit par un géant sarrazin et portant une tour d'où sortit une matrone vêtue de deuil qui représentait l'Église chrétienne. L'éléphant étant arrivé devant la table des ducs de Bourgogne, la dame captive récita une longue complainte en vers, aux Ûancés, aux ducs et aux chevaliers; elle se plaignît de la lenteur et de l'indifTérence qu'ils mettaient à la secourir. Alors parut un héraut d'armes qui portait à la main un faisan , oiseau que la chevalerie avait adopté comme le symbole et le prix de la bravoure. Deux nobles damoiselles et plusieurs chevaliers de la Toison-d'Or s'approchèrent du duc et lui présentèrent l'oiseau des braves, le priant àe les avoir en souvenance. Philippe-le-Bon qui savait, dit Olivier de la Marche, à ftuelle intention il avait ce banquet, jeta un regard de compassion sur la dame Sainte-Église, et il tira de son sein un écrit que le héraut d'armes lut à haute voix. (Suit le texte de cet écrit.) La dame Sainte-Église remercia le duc du zèle qu'il montrait pour sa défense. Tous les seigneurs et chevaliers, qui étaient présents, invoquèrent à leur tour le nom de Dieu et de la Vierge, sans oublier les dames et le faisan, et jurèrent de consacrer leurs biens et leurs vies au service de Jésus-Christ et de leur trèsredouté seigneur le duc de Bourgogne... Lorsque chacun eut exprimé ses vœux, une dame vêtue de blanc et portant sur le dos cette inscription en

Tragédie, comédie ou ballet, le sujet une fois choisi, maîtres et élèves y travaillaient avec une égale ardeur. Semblables aux poètes de la tragédie grecque chargés de monter eux-mêmes leurs pièces, les dramaturges de la Compagnie de Jésus étaient tout à la fois, poètes, répétiteurs, machinistes, décorateurs, souffleurs, maîtres de ballet et chefs d'orchestre. Us arrêtaient les rôles, la division des actes et des scènes, remplissaient eux-mêmes leur cadre ou confiaient quelques parties de la composition à leurs meilleurs élèves, notaient avec soin les inflexions de voix, les effets de théâtre, les mouvements et tous les détails de la mise en scène. Ce travail multiple, à côté des devoirs de la classe, les fatiguait étrangement et distrayait beaucoup les élèves. Cette double circonstance explique le petit nombre de pièces produites par chaque collège en particulier et le succès qu'obtenaient, dans tous les collèges de la Compagnie, celles qui joignaient à Tintérét du sujet, Tattrait d'un riche et briUant accessoire. Par la force des choses, la centralisation dramatique s'accomplissait, dès le xvn^* siècle, au coUége, aussi bien que dans le monde.

Plus tard, lorsque les sages représentations de RoUin eurent ouvert les yeux des instituteurs de la jeunesse, sur les graves inconvénients de ce travail fait en dehors et au détriment des études, les Pères renoncèrent en partie à composer de nouvelles pièces, mais ils imaginèrent d'^arranger^ pour le théâtre des coUéges, les chefs-d'œuvre de la scène profane. Cet arrangement consistait surtout à supprimer les personnages de femmes et à les remplacer par des rôles de jeunes

lettres d'or : Grâce à Dieu , vint saluer l'assemblée et présenta douze dames avec douze chevaliers. Ces dames figuraient douze vertus ou qualités dont elles portaient les noms sur l'épaule : Foi, Charité, Justice» Raison, Prudence, Tehipérance, Force, Vérité, Largesse, Diligence, Espérance, Vaillance ; telles étaient les vertus de la chevalerie qui devait présider à la croisade. » {Histoire des Croisades, t. V, liv. xx.

gens, conformément aux prescriptions du Ratio Studiorum. < Que les pièces de théâtre, avait dit le P. AqaaTiva, rédacteur de cette grande charte de renseignement, n'aient rien qui s'éloigne de la bienséance, et qu'on n'y introduise aucun personnage de femme, ni jamais l'habit de ce sexe. » Les Jésuites demeureront fidèles à cette règle^ excepté pourtant dans le Coriohtnusy représenté en 1669, au collège de Sens, où Véturie et Yolumnie, personnages Indispensables, j'en conviens, figurent dans le programme distribué aux spectateurs. Encore est-il permis de supposer que leur intervention était racontée par une sorte de récit de Théramène et qu'elles ne paraissaient pas sur la scène.

A ne les considérer qu'au point de vue purement littéraire, les habitudes dramatiques introduites par les Jésuites devaient exercer une influence décisive sur les lettres françaises. Malheureusement, notre langue n'avait encore ni son Balzac, ni son Malherbe ; elle se trouvait à l'une de ces époques dé r ansition où tous les styles sont mêlés, tous les genres confondus, et tous les écrivains condamnés à parler un idiome qui a, je le veux bien, de la naïveté, de la finesse et je ne sais quelle saveur gauloise, bien connue des lecteurs d'Amyot et de Montaigne, mais qui n'offre encore, il faut bien le reconnaître, ni assez de naturel pour les choses simples, ni assez d'élévation pour les sujets soutenus. Aux prises avec ces difficultés de langage, les Jésuites firent comme les Universités ; ils écrivirent en latin, d'abord par nécessité, puis par goût, et enfin par prudence, quand leur théâtre eut développé le goût des plaisirs dramatiques et suscité des auteurs moins discrets et moins chastes qu'eux.

La langue de Cicéron était celle de PÉglise et des collèges ; les écoliers et les régents la comprenaient à la lecture ; les hommes du monde habitués, par une éducation soUde, à l'intelligence facile des auteurs latins^ n'étaient nullement déplacés aux solennités classiques; les dames elles-mêmes, sans posséder la science de Bélise et de Philaminte, étaient loin d'être étrangères aux beautés originales de Térence etde Virgile (1). Ajoutons qu'un article du Ratio Studiorum exigeait que les tragédies et les intermèdes fussent écrits en latin, et nous cesserons de nous étonner que le drame scolaire ait conservé jusqu'au milieu du xviii* siècle, l'enveloppe latine et le mètre ïambique, qu'il devait surtout à l'antique influence de Sénèque. Les Jésuites ont, il est vrai, les ressources de la traduction et ils ne s'en font pas faute. Ils composent en latin pour obéir au Ratio studiorum, mais ils translatent souvent leur poésie en langue vulgaire, et satisfont ainsi au goût du monde et aux prescriptions du P. Aquaviva.

On connaît la rapide diffusion de l'institut dans le monde chrétien. Ordre enseignant presque dès sa naissance, laCom-

(1) Le xviie siècle est plein de femmes savantes. Sans citer Tétonnante flUe de Timprimeur Tanneguy-Lefèvre , plus connue sous le nom de jfme Dacier» sans rappeler la docte soeur du grand Amauld, la mère Angélique de Port-Royal, il suffit de nommer cet essaim de femmes distinguées qui, dans le monde et dans le cloître, cultivaient les lettres latines et parmi lesqueUes il faut citer en première ligne les duchesses dont H. Cousin s'est fait récemment le biographe. Harmontel cite à cette occasion une anecdote charmante. L'archevêque de Paris, Harlay de Champvallon, homme d'un fort bel eitérieur, ayant été créé duc et pair, les duchesses, ses ouailles, lui firent une visite de félicitations, et la duchesse de Chevreuse, dans un compliment fort galamment tourné, termina en disant que « les brebis venaient féliciter le pasteur de ce qu'on avait couronné sa houlette, » Ce compliment, dans le goût de M"*» Deshoulières, fit sourire le prélat qui se tourna vers ses vicaires généraux présents à la réception et leur dit, en regardant les duchesses : Formosi pecoris custos ;—formosior ipse , répondit à L'instant la duchesse de Chevreuse , qui non-seulement savait le latin, mais possédait assez son Virgile» pour achever levers commencé.

pagnie fat bientôt en possession d'élever la moitié de la jeunesse earopéenne. Pour ne citer que ses principaux collèges français, Pont-à-Mousson, Dijon, Dôle, La Flèche, La Rochelle, Saintes, Bourges, Rouen, Rennes, Caen, Nevers, Amiens, Eu, Moulins, Orléans, Blois, Quimper, Tournon, Alençon, fleurirent tout d'abord sous sa direction. Le théâtre y fut inmiédiatement organisé et les portes s'y ouvrirent, plusieurs fois par an, à la foule empressée d'aller admirer les insignes tragédies latines, les piquantes comédies françaises et les curieux ballets qu'on y donnait.

C'est sous cette triple forme que le drame scolak*e ût, en 1623, son apparition dans la bonne ville de Sens^ avec les PP. Imbert Boette et Guillaume Roze, représentants du P. Bonnet, provincial de Champagne. Ce n'était pas précisément une nouveauté pour le pays sénonais. Les souvenirs des fêtes dramatiques du moyen âge y étaient encore vivants. Deux siècles à peine ne pouvaient suffire à effacer les impressions qu'avaient laissées dans tous les esprits, la fête des Fous et la messe de TAne. Dans les familles où s'étaient conservées ces traditions, les écoliers passèrent pour les continuateurs des enfants de chœur auxquels étaient abandonnées ces pieuses débauches, et les Jésuites, pour les héritiers immédiats des Confrères de la Passion. On fut heureux de voir revivre avec eux ces merveilleuses cérémonies (1) que les violentes atta-

(1) Sens était une des villes de France où ces cérémonies avaient un cacliet particulier de grandeur et des rites à part. Dans Tofflce des Trols- Maries, |)ar exemple ( hoc est de mulieribus ), le rituel sénonais nous apprend que range chargé de répondre aux saintes femmes se disant entre elles, le matin de la résurrection : Quis revohet nohis lapidem monuvMnti,

qoesde la Réforme avaient fait supprimer et qui, pendant les maikTais jours^ constituaient la seule distraction offerte au pauvre peuple. En communication facile avec Paris, dont le siège épiscopal était sou humble sulTragant, en relations suivies avec la Sorbonne où elle entretenait des étudiants libres d^abord, puis boursiers au collège des Grassins, quand cette charitable fon(^ation eut été agrégée à PUniversité (1), la vieille cité métropolitaine n'était demeurée étrangère à aucune des tentatives théâtrales de la capitale. Dotée, en 1537, d'an collège par le chanoine Philippe Hodoard, elle avait dû être entraînée dans le mouvement dramatique imprimé par Jodélie et qui donnait alors le vertige à tous les écoliers. J'en trouve la preuve dans ce fait singulier, déjà consigné plus haut, la représentation d'une pastorale dans la cour du collèg^^ Tannée même où parut la première partie de YAstrée, et avant que Ja vogue se fut emparée des poétiques bergers du Lignon (3).

Aussi, certains du bon accueil qu'ils rencontreraient à Sens, les PP. Jésuites dressèrent presque immédiatement leur théâtre. Il s'éleva tantôt dans la grande cour du collège, in ared majore coHegii Setionensis^ disent les progranmnes, tantôt dans la salle de rOiBcialitè, selon le temps et la saison. Il ne reste rien de leurs essais dramatiques pendant les onze pre-

était un enfant de chœur, vêtu de blanc {in albii sedens) cl qu'il leur disait : Quem quœTitis in sepulchrot o christicolœ ?

(1) La fondation du collège des Grassins est de 1557.

(2) La pastorale est italienne de naissance. Aminta, du Tasse , Il patîor fido, de Guarini, et VÂrca4ie de Sannazar avaient précédé d'un demisiècle les Bexgeries deRacan et de Segrais.Antérienrementi la pastorale du collège de Sens, on ne cite guère que la Clorinde de Pierrard Poullet (1598), la Salmée de Nicolas Romain (1602); les Infidèles bergers du pasteur Calianthe (1603; ; les Amoureux brandons de Franciarque etCalixène (160C) ; VVmon d^amowet de chasteté (1607) ; Sidère, pastorelle du sieur d'AmbiUon (1609), et les pastorales de Nicolas GhréUen. La Sijltianire, d'Honoré d'Urfé et tontes les pastorales de Hersent et de Mairet sont postérieures à 1610.

mières années de leur établissement ; les soins que réclamaient nne maison naissante, le recrutement des élèves, Torganisation des études, et peut-être aussi la formation lente d'un personnel capable d'interpréter ces amples comédies à cent actes diversy ne leur permirent pas de satisfaire tout d'abord le goût des écoliers et des familles. Mais la douzième année de leur installation, une grande solennité dramatique eut lieu au collège et fit sensation dans le pays. A l'occasion de la visite du grand prieur de l'Ordre de Malte qui voulut bien faire les frais du spectacle et de la distribution des prix, le mémorable siège de 4565 fut représenté, en latin, avec ballets mythologique§ et intermèdes militaires. Plus de soixante élèves figurèrent dans cette représentation (i).

Le retentissement de cet événement dramatique fut immense dans le pays ; les splendeurs de la mise en scène éblouirent les parents et les écoliers ; les libéralités du chevalier Guillaume de Meaux Bois-Bouderant préludèrent somptueusement à celles des archevêques qui se chargèrent désormais des frais qu'entraînaient ces dispendieuses solennités. Dès-lors, la cause du théâtre classique était gagnée à Sens, comme ailleurs. Pendant cent vingt-huit ans, il ne se passa pas d'années où la tragédie et la comédie ne tinssent leurs grandes assises au collège ou à TOlBcialitè (2). La forme dramatique devint même tellement familière au clergé séculier et régulier, que le P. Godet, recteur du collège, alors en dissentiment avec M«' de Gondrin, archevêque de Sens, sur

(1) Nous donnons à la fin de ce mémoire le texte et la traduction du programme latin distribué aux spectateurs, et nous le faisons suivre de considérations critiques sur la valeur de ce morceau et les circonstances littéraires au milieu desquelles il se produisit.

(2) Voir à la ^n de ce travail le titre et l'analyse des pièces jouées à Sens et dont il nous a été possible de retrouver les programmes» soit aux archives de la ville, soit dans les collections de la Compagnie, soit â l'ancienne bibliothèque des Génevéfains, soit enfin entre les mains des particuliers.

la question des confessions, crut ne pouvoir mieux plaider sa cause, qu'en publiant un dialogue instructif sur les points en litige ; c'était la comédie de collège appliquée à la controverse religieuse (1659).

On ne s'étonne plus du succès que le théâtre des Jésuites obtenait dans une petite ville archiépiscopale, quand on songe qu'ils avaient alors un puissant protecteur dans l'homme qui portait à la fois la pourpre romaine et la couronne de France. « Avec Richelieu, dit M. Crétineau-Joly, il fallait de la poésie « au théâtre, de l'héroïsme sur la scène. Les Jésuites avaient « depuis longtemps inventé ce nouveau ressort d'émulation ; if leurs élèves jouaient la comédie. Parmi leurs jeunes ac- « teurs, on comptait Armand de Bourbon, prince de Conti et « le prince de Savoie-Nemours, qui se mêlaient aux jeux de « leurs condisciples, après avoir partagé leurs études (1). » Sans rechercher si le despotique cardinal obéissait à un sentiment artistique, ou s'il ne poursuivait pas plutôt, et par tous les moyens possibles, sa politique d'abaissement à l'endroit de la haute aristocratie^ en faisant paraître sur la scène ses plus illustres représentants, constatons que les désirs .exprimés par un tel maître durent paraître des ordres^ et que le mouvement dramatique s'en accrut singulièrement dans les collèges.

Mazarin, quoique italien, avait moins le sentiment du beau et du grand. Tout occupé de contenir ou de ramener les inquiètes ambitions de la Fronde, il ne parait pas avoir eu le temps de songer aux distractions de la scène. Mais le goût en était venu, de bonne heure, â son royal pupille. Le monarque,

(I ) Cr#.tineai}-Joly. Histoire de la Compagnie de Jésus, t. lU, p. 336.

qui devait plus tard danser dans les ballets, attendit impatiemment sa majorité pour faire jouer devant lui tantôt des acteurs de collège, tantôt de vrais comédiens. Dès 1658, le magnifique sujet i^Athalie^ essayé au collège, comme celai S'Esther^ avant que le génie de Racine s'en emparât, était livré à son admiration par les élèves du collège de Clermont. Il est permis de croire que le monarque garda bon souvenir de Tœuvre et de ses interprètes, puisque, seize ans après, nous voyons les Jésuites obtenir, du monarque, le plus beau titre auquel leur ambition put prétendre, le nom même de Louis, pour leur collège de la rue Saint-Jacques. Dulaure dit quelques mots de cette curieuse histoire (1); voici comment elle est racontée par un historien impartial :

c Le roi devait honorer de sa présence la distribution des « prix de l'année 4674. Tout était préparé d'avance pour la « réception d'un hôte si désiré. C'était encore une tragédie « qui devait en faire les frais (2). Montés au haut des bâti- « ments, plusieurs Pères guettaient l'arrivée du monarque ; « enôn^ on aperçoit de loin le cortège, on entend le bruit « des carrosses, le roi arrive etprend place.

• Au lever du rideau, un élève de rhétorique, en costume a de patricien, récite un prologue où les victoires du roi sont « dignement célébrées. On joue ensuite avec beaucoup de « verve et d'ensemble, la Susanna du P. Jourdain. Dans les « entr'actes, les élèves exécutaient des ballets avec leurs mal- « très de danse. La satisfaction du roi était visible. Dans un « moment où l'attention était générale, on entendit cette ex- « clamation : En vérité, tout ici est admirable ! — Je le crois • bien, reprit le roi : c'est mon collège. Les Jésuites se hâ- « tèrent d'interpréter ces paroles. Après avoir reconduit le

(1) Dulaure. Hittoire de Paris, t. IV, p. 364.

(2) C'était la Suzanne du P. Jourdain, jouée en présence du Roi, de Charles II, roi d'Angleterre, et du duc d'York. Elle fut depuis imitée par Itrueys, qui la donna au théâtre sous le nom de Gdbinie»

€ prince à sa voiture, on fit venir des ouvriers qui employé- « rent toute la nuit à graver sur une table de marbre, cette « inscription en lettres d'or : Collegium Ludovici magni (1).

Depuis lors, le roi eut une bienveillance toute particulière pour le collège qu'on avait si adroitement placé sous son patronage. Non seulement, il prit chaque année sur sa cassette et d'une façon toute royale, les fonds nécessaires aux dépenses de la distribution des prix, mais encore il emporta cette conviction que rien ne valait les représentations théâtrales pour perfectionner une brillante éducation.

Régis ad exemplar tolus componitur orbis.

Toute la cour fut bientôt de cet avis; après la cour, la ville; après la ville, la province et tous les royaumes de l'Europe déjà tributaires du goût français. Les pratiques delà religion, l'austère influence de M"»« de Mainlenon ne modifièrent nullement à cet égard l'opinon du roi et de son pieux entourage. Les représentations du couvent de Saint-Cyr, autorisées par Bossuet, procèdent directement de celles des Jésuites,, et c'est sans contredit au théâtre des collèges, que lascëne française est redevable de son plus sublime chef-d'œuvre.

Il faut nous hâter cependant et empiéter un peu sur les dates, si nous voulons raconter les brillantes destmées du drame scolaire et ses incroyables succès à la cour. Richelieu prenait plaisir à voir monter sur les planches des fils de grands seigneurs. Louis XIV se transportait lui-même dans la cour de son collège et se délectait à voir ses écoliers jouer la co-

(I) G. Emond. Histoire du ColUgr de Louis-lc- Grand.

médie^ comme Peut pu faire la troupe de Molière dans les galeries de Versailles ou sur les terrasses de Harly. Louis XV lit mieux ; deux ans avant sa majorité, alors qu'il était encore sous la tutelle du Régent et du cardinal Fleury, il voulut se donner au Louvre le curieux spectacle d*une comédie de collège, jouée par de jeunes gentilshommes porteurs des plus beaux noms de France (1). On choisit, pour cette représentation exceptionnelle, une des œuvres les plus remarquables qu'ait inspirées la muse classique. Les Incommodités de la grandeur^ jouées depuis sur tous les théâtres des Jésuites, et des Congrégations enseipantes avaient, outre leur mérite intrinsèque, celui de contenir quelques bonnes leçons, à radresse des grands et des têtes couronnées. La pièce était d'ailleurs d'un homme aimable et parfaitement en cour^ le P. Du Cerceau, précepteur des fils du prince de Conti(2).

(1) Voici la distribution de la pièce qui fut représentée devant lui par onze élèves pensionnaires du collège de Louis-le-Grand, dont la réunion forma la troupe la plus qualifiée qui ait Jamais existé :

Philippe-le-Bon, duc de Bourgogne , Charles-Armand de la Ta^MOtiLU.

Le comte de Charolais, fils du duc , Paul-Louis de Mortsmart.

Grégoire , paysan , Jean-Étienne de Blanes.

Oronte.confidentdn duc de Bourgogne, Aimard-Jean deNicoLAï.

Cléon, confident du comte de Chaf&lais, Armand-Louis de BAtrunis-Charost

Valère. officier des troupes du Duc, Jean-B. Fleuriao-d'Armenon ville.

Timante, introducteur des ambassadeurs , J .-V .siRoghechouartdbHortehart

Uranie,astrologue,Télampe, médecin, Victor deHéliamd.

Adraste , député , Fadius , savant , Jean de Gou&nay.

Lubin , ami de Grégoire , François de Paris.

Carmagnole, valet de Valère, Jean-Gabriel Riqokt de Bonrepos.

Les Incommodités de la grandeur avaient été jouée« une première fois

devant le roi d'Angleterre , et une seconde fois devant Madame, mère du

Régent.

(2) Le P. Du Cerceau est un des auteurs dramatiques les plus féconds de la Compagnie. La plupart de ses pièces ont été Jouées au collège de Sens. Les principales sont : !<> Filius prodtgii>s, tragédie latine en vers iambiques, traduite plus tard en vers alexandrins et imitée par Voltaire; 2» Les Incommodités de la grandeur ou le faux duc de Bourgogne, comédie héroï-

Nous avons pressé les époques et groupé quelques dates importantes afin de présenter, sous un seul coup-d'œil, la marche constamment ascendante du drame scolaire. De Jodelle (1552), au P. Fronton duDuc (1581) ; d'Honoré d'Urfé (1610), au Siège de Malte (1634) ; du P. Jourdain (1674), au P. Du Cerceau (1721), le théâtre des collèges devance, accompagne ou suit de près les progrès de la scène profane. Les élèves de Louis le Grand deviennent de grands comédiens et des écrivains de génie, témoin Molière, qui joua probablement plus d'un rôle au collège, avant d'embrasser la carrière dramatique (1). Les Régents eux-mêmes, habitués aux choses du théâtre, franchissent quelquefois l'étroite limite qui les sépare du monde et contractent des liaisons qu'on jugerait sévèrement peut-être, si l'on ne tenait compte du mouvement dramatique dans lequel ils sont entraînés (2).

A partir de la prise de possession du collège de Clermont par la Compagnie de Jésus, les professeurs éminents, que lo succès toujours croissant de cette maison y attire, forment une succession non interrompue d'auteurs dramatiques, dont les uns ont signé leurs œuvres, dont les autres se sont mo-

que avec cantate ; 3* l'École des Pères ; 4» Esope au collège ; &<> l£S Cousins; a» la Conquête de la Tùiton^d'Or, ballet avec intermèdes ; 7" Euloge ou le Danger des richesses , tragi comédie; S» le Point d'honneur, id.; 9* le Riche imagitiaire , id.; 10« I« Philosophe à la mode, id«; i\o la Défaite du Solécisme; 12» le Destin du nouveau siècle, intermède mis en musique par André Campra, maître de la chapelle du Roi. Ses œuvres dramatique? ont été réunies en 3 vol. in-12 ( 1803).

(1) Les biographes de Molière s'accordent à dire que le jeune Poquelin fit ses études au collège de Clermont , mais aucun ne songe à faire remonter sa vocation de comédien et d'auteur comique aux habitudes dramatiques qu'U avait puisées chez les Jésuites.

(2) 11 s'agit ici du P. La Rue, auteur de deux tragédies latines Lysimachus et Cyrus; d'autres disent Sylla. 11 fut fort lié avec le comédien Baron , et donna très-probablement sous son nom les deux comédies qui ont fait la réputation littéraire de Baron, lAndrienne et l'Homme à bonnes fortunes.

(lestement abrités sous le voile de Tanonyme. Ceux mêmes qui ne se sentent pas assez de vocation pour la composition dramatique, se livrent à des recherches historiques et critiques qui ont le théâtre pour objet. C'est ainsi qu'en 1682, le P. Ménestrier [publia un Trailé des ballets anciens et modernes^ probablement pour éclairer les chorégraphes de la Compagnie, et cinq ans plus lard, un Traité des représentations en musique anciennes et modernes, destiné, ce semble, à aider ses savants confrères dans la préparation de leurs intermèdes lyriques.

La besogne était rude, en effet, les jours où Ton jouait la petite et la grande comédie, La petite, écrite en français, était généralement une comédie véritable, un ballet, ou une allégorie morale ; la grande était une tragédie latine et exigeait un tout autre appareil. Aussi, quand les deux genres de spectacle étaient réunis, les préparatifs absorbaient, pendant plusieurs semaines, les écoliers et les régents : < Une tente immense abritait les spectateurs qui remplissaient trois amphithéâtres. Rien ne manquait à l'éclat de la représentation , ni la richesse des décorations et des draperies , ni le choix des devises et des emblèmes, ni l'intelligence des acteurs, ni le talent des compositeurs (1). •

Tandis que la faveur publique s'attachait au drame scolaire si ardemment exploité par les Jésuites, que faisait, que pensait surtout l'Université, si sévère autrefois contre les abus du théâtre et qui n'avait guères fait, depuis la Renaissance, qu'en tolérer discrètement l'usage? Impassible en présence de l'engouement universel, elle ne prescrivait rien, nedéfen-

(I) G. Kmond. Histoire du Collège de Louis-le-Crand.

— codait rien^ mais donnait souvent à entendre qu'elle était peu favorable à ces étourdissantes distractions. On compte par centaines les tragédies et les comédies des Jésuites ; mais, à partir des guerres de religion, c'est à peine si Ton peut glaner dans les archives des collèges quelques pièces sans nom d'auteur, jouées modestement devant un auditoire d'écoliers et de pères de famille. En l'absence de règlements nouveaux, les vieux statuts de la Faculté des Arts conservaient encore quelque force, et l'adoption éclatante du drame scolaire, par une société rivale, ne contribuait pas peu à faire revivre d'antiques préventions. L'antagonisme qui ne pouvait manquer de naître entre la Compagnie de Jésus et les instituteurs laïques, se compliquait d'ailleurs de dissentiments religieux fort graves. La morale complaisante de l'institut avait trouvé, on le sait, d'ardents adversaires dans les laborieux solitaires de Port- Royal. Pascal et Arnauld avaient formellement con* damné les plaisirs profanes que se permettaient les soidisant Jésuites, et si, aux yeux de ces derniers, les cénobites de la vallée de Chevreuse étaient entachés de jansénisme, l'Université avait certainement le même défaut. Toutefois, la royale protection dont Louis XIY couvrait la Compagnie, le patronage qu'il accordait à leur principal collège et les paroles pleines de tolérance que Bossuet avait placées dans ses Maximes et réflexions sur la Comédie, ne permettaient pas à l'Université d'attaquer, avec quelques chances de succès, l'idole du public et de la cour.

L'austère évoque de Meaux^ impitoyable envers le théâtre profane escorté de toutes les séductions qui en font à la fois le charme et le danger, s'était montré d'une incroyable condescendance à l'égard de Térence, lu dans le silence du cabinet, a On ne peut dire, écrivait-il au pape Innocent XI, combien le Dauphin s'est diverti agréablement et utilement dans Térence, et combien de vives images de la vie humaine lui ont passé sous les yeux, en le lisant. Il a vu les trompeuses

amorces de la volupté et des femmes, les aveugles emportements d'ane jeunesse, que la flatterie et les intrigues d'un valet ont engagée dans un pas diiBcile et glissant, qui ne sait qoe devenir^ que Pamour tourmente, qui ne sort de peine que par une espèce de miracle, et qui ne trouve le repos qu'en retournant à son devoir.. Là, le Prince remarquait les mœurs et le caractère de chaque âge et de chaque passion, exprimés par cet admirable ouvrier, avec tous les traits convenables à chaque personnage, des sentiments naturels, et enfin avec cette grâce et cette bienséance que demandent ces sortes d'ouvrages (1). »

Il n'était pas possible de juger avec tant de bienveillance Tauteur de VEunuque, sans trouver de charitables paroles à radresse des Jésuites, dramaturges bien autrement chastes que Térence. Voici comment s'en exprime le pieux et savant évéque :

« On voit des représentations innocentes. Qui sera assez rigoureux pour condamner dans les collèges celles d'une jeunesse réglée, à qui ses maîtres proposent de tels exercices, pour leur aider à former ou leur style ou leur action, et en tout cas, leur donner, surtout à la tin de leur année, quelque honnête relâchement ? Et néanmoins, voici ce que dit sur ce sujet une savante Compagnie, qui s'est dévouée avec tant de zèle et de succès à l'instruction de la jeunesse : « Que les « tragédies et les comédies, qui ne doivent être faites qu'en « latin, et dont l'usage doit être très-rare, aient un sujet « saint et pieux ; que les intermèdes de ces actes soient tous « latins, et n'aient rien qui s'éloigne de la bienséance, et « qu'on n'y introduise aucun personnage de femme, ni jamais « l'habit de ce sexe (2). » En passant, on trouve cent traits

(1) Lettre au pape Innocent XI, sur l'instruction de Mgr, le Dauphin. Tom. VIII, pag. 341 de rédition de 1748.

(2) Ratio studiorum; tilulus reg, Red. art, 13. L'interdiction des travcsli&aements était fondé sur un texte formel de la sainte Écriture:

âe cette sagesse dans les règlements de ce vénérable institut, et on voit, en particulier, sur le sujet des pièces de théâtre, qu'avec toutes les précautions qu'on y apporte pour éloigner les abus de semblables représentations, le meilleur est^ après tout, qu'elles soient très-rares (1) »

Ainsi soutenu par une des colonnes de l'Église, en possession de la faveur publique, à Paris et à Versailles, le drame scolaire ne poitvait tomber. Le vieux roi était bien sevré des voluptés faciles de sa jeunesse et des plaisirs artistiques de son âge mûr, mais il allait encore chercher des jouissances littéraires à Saint-Cyr. Depuis la mort de Racine, la charge de fournisseur du théâtre était échue à Duché, écrivain mémédiocre^ poète tragique insuffisant, même pour une scène de couvent, mais qui n'en suivit pas moins, avec quelques succès, la voie biblique ouverte par son glorieux devancier. En moins de temps que le maître n'en avait mis à composer . son dernier chef-d'œuvre , le pâle disciple fit trois tragédies, JonaihaSy Atsalon, Débora, et la cour la plus polie de l'Europe les accueillit avec plus de faveur qn'Athalie (2).

« Non induetur mulier veste virili nec vir utetur veste femineâ; abominahilis enim apud Deum est qui facit hœc, » ( Deutéronome, XXII, ô.)

(1) BossuET. Maximes et réflexions sur la comédie, t. VU, p. 651, édit. de 1748.

(2) Depuis que ces lignes sont écrites, un homme dont le nom fait autorité dans les choses de goût, M. D. Nisard, a jugé à peu près dans les mêmes termes le faible continuateur de Racine. Voici comment il apprécie sa meilleure pièce :

« Âbsalon, fort applaudi à Paris, après l'avoir été à Versailles et à Saint*Gyr, offre deux belles scènes. Absalon conspire contre David, son père, n a mis dans sa confidence sa femme qu'il aime avec passion. Celle-ci veut le faire rentrer dans le^devoir sans le trahir ; elle fait jurer à David, en présence d' Absalon, qu'il immolera les femmes et les enfants

Hais quand le grand roi fut descendu dans la tombe, quand on crut avoir retrouvé la liberté de tout dire, Pimprobation sourde de TUniversité ne tarda pas à éclater, et le représentant le plus vénérable de l'enseignement laïque se fit courageusement Torgane de ses confrères.

L'antipathie de Rollin pour le drame scolaire datait de loin. A rencontre de Jodelle, de Grévin, de Mathieu, auteurs et acteurs sur les bancs môme du collège, le futur recteur de l'Université avait tout d'abord jugé, avec sévérité, les erreurs dramatiques de son temps. • Il n'était encore qu'écoc lier, quand le président Le Pelletier, qui le faisait étudier « avec son fils, ayant voulu représenter chez lui une tragédie « latine, ne put jamais le décider à se charger d'aucun rôle (1) » Relégué par l'intrigue dans sa petite maison du faubourg Saint-Harceau, plein de jours et d'expérience, il porta en pleine connaissance de cause, le jugement solennel que nous allons transcrire :

des conjurés, et elle se livre ainsi en otage, plaçant Absalon entre son devoir, qui lui conserve sa femme, et sa trahison^ qui la perd avec lui. Cette situation est dramatique ; mais l'exécution est au-dessous de la pensée. J'en dirai autant de la scène d'explication entre David et son fils, la plus touchante de cette pièce , dont les deux caractères principaux , David et Absalon, ne sont que de pâles copies. Tune d'Auguste, l'autre deCinna. »

De la Tragédie Fraitçaise depuis Athalie jusqu'à la fin

DU xviiie SIÈCLE. {Revue Contemporaine, Vile année, ii« série,